confusion et seduction

Les frères Malory [9]

Johanna Lindsey

J'ai lu (2012)

Etiquettes:
& Passion, Aventures & Passions

Une nuit, alors qu’elle séjourne à l’auberge, Katie Tyler est alertée par un bruit. Pas de doute, cela provient de la chambre voisine. Mais au lieu de trouver un chaton en détresse comme elle le pensait, elle découvre une gamine bâillonnée ! Fille du célèbre Anthony Malory, Judith a été kidnappée par un couple de gredins. Indignée, Katie la délivre et fuit en compagnie de sa petite protégée. Survient alors le beau-frère d’Anthony, un Américain nommé Boyd Anderson, venu livrer la rançon aux ravisseurs. Katie le connaît, elle a traversé l’Atlantique à bord de son navire, l’Oceanus. À l’époque, il lui avait tourné la tête. Aujourd’hui, il l’accuse d’avoir enlevé Judith 

Confusion et séduction

Du même auteur

aux Éditions J’ai lu

Brûlés par le désir

N° 4636

En proie à la passion

N° 5489

LES FRÈRES MALORY

1 – Le séducteur impénitent

N° 3888

2 – Tendre rebelle

N° 4003

3 – Passagère clandestine

N° 3778

4 – Magicienne de l’amour

N° 4173

5 – Une femme convoitée

N° 4879

6 – La faute d’Anastasia

N° 5707

7 – Voleuse de cœur

N° 8150

8 – Les trésors du désir

N° 8343

9 – Confusion el séduction

N° 9824

Johanna

LINDSEY

Les frères Malory – 9

Confusion

et séduction

Traduit de l’américain

par Viviane Ascain

Titre original

NO CHOICE BUT SEDUCTION

Editor original

Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

© Johanna Lindsey, 2008

Pour la traduction française

© Éditions J’ai lu, 2011

À Angelina Jo-Helen Haunani Lindsey,

le nouvel ange de la famille

Prologue

Si on veut voir sa famille, il faut quitter sa maison

Cette maxime déplaisait profondément à Boyd Anderson, même s’il en avait souvent vérifié la justesse. Au cours des huit années passées, chaque fois qu’il était allé rendre visite à ses frères aînés, dans le Connecticut, aucun des quatre ne s’y trouvait. Chaque fois, il avait dû reprendre la mer pour les retrouver.

Les frères de Boyd étaient tous capitaines de vaisseau, et ils sillonnaient le monde en tous sens. Ils revenaient cependant toujours à la maison, où les attendait leur sœur Georgina. Jusqu’à ce qu’elle épouse un Anglais, lord James Malory, et s’en aille vivre de l’autre côté de l’Atlantique. Pour la voir, Boyd devait maintenant traverser l’Océan, et il envisageait de s’établir à Londres, lui aussi.

Il n’avait pas encore pris de décision, mais il y songeait de plus en plus, pour une foule de raisons. La principale était que, désormais, c’était à Londres que se réunissait le clan, bien plus que dans la maison familiale de Bridgeport. Et Georgina n’était pas la seule à avoir convolé avec un Malory. Leur frère, Warren, avait stupéfié les siens lorsqu’il avait épousé lady Amy Malory. Il continuait à naviguer et passait six mois en mer, avec toute sa famille, puis revenait finir l’année à Londres, pour que ses enfants puissent profiter de la compagnie de leurs grands-parents et de leurs innombrables cousins et cousines, oncles et tantes, grands-oncles et grands-tantes.

S’établir quelque part et abandonner la mer constituerait une véritable révolution dans la vie de Boyd, qui n’avait pas cessé de naviguer depuis l’âge de dix-huit ans. Il en avait trente-quatre à présent, et la seule demeure qu’il connaissait depuis quinze ans, c’était son bateau, l’Oceanus. Personne ne se doutait cependant combien il aurait aimé un bon lit qui ne tangue pas !

Il avait une raison supplémentaire de songer à abandonner la navigation.

Il enviait le bonheur de Georgina et de Warren, et il souhaitait trouver une compagne, lui aussi. Il se sentait prêt pour la vie conjugale. Bien entendu, il ne songeait nullement à épouser une Malory, même s’il en était resté une en âge de convoler. Il lui aurait fallu affronter l’opposition de pratiquement toute la tribu, et il n’en avait aucune envie. En revanche, si la fréquentation des Malory lui avait appris une chose, c’était que le mariage pouvait constituer une merveilleuse expérience.

Il ne lui restait plus qu’à trouver la partenaire idéale.

Il en avait vraiment assez des aventures sans lendemain. Son frère Drew était heureux avec une femme dans chaque port, mais c’était un charmeur, qui séduisait comme il respirait et trouverait toujours une belle partout où il irait.

Ce n’était pas aussi facile pour Boyd. Il n’aimait pas faire des promesses qu’il ne pourrait pas tenir, ni prendre de décisions hâtives, quand elles étaient importantes du moins, et choisir la future Mme Boyd Anderson était une décision importante. Il n’aimait pas non plus distribuer son affection à tous vents. Peut-être était-il un incurable romantique, mais conter fleurette à toute une palanquée de filles, jeunes et moins jeunes, ne lui convenait pas. Ce qu’il voulait, c’était avoir une compagne jusqu’à la fin de leurs jours.

Il savait fort bien pourquoi il ne l’avait pas encore trouvée. À voyager tout le temps, il n’avait pas le loisir de nouer autre chose que des relations superficielles. Un marin ne passait jamais plus de quelques jours au même endroit, ce n’était pas suffisant pour faire connaissance avec une femme et se lier avec elle. S’il s’établissait à Londres, il aurait tout le temps nécessaire pour trouver la perle rare. Elle était quelque part dans ce vaste monde, elle l’attendait, il le savait. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de rester suffisamment longtemps au même endroit pour la trouver et l’épouser.

Boyd jeta un regard plein de mélancolie à la ville de Bridgeport qui s’étendait au-delà des docks. C’était peut-être la dernière fois qu’il la voyait. Depuis le départ de Georgina, la grande maison où tous les Anderson avaient grandi était vide. Il avait ici des amis, des voisins qu’il connaissait depuis l’enfance et qui lui manqueraient cruellement, mais son foyer se trouverait toujours là où vivait sa famille et, depuis la mort de leurs parents, le véritable cœur de la famille, c’était Georgina.

Tyrus Reynolds, le capitaine de l’Oceanus, vint s’accouder à côté de lui. Le navire appartenait à Boyd, mais il ne l’avait jamais commandé lui-même. Sa famille ne le trouvait pas suffisamment posé et discipliné pour assumer une aussi lourde responsabilité, et il n’avait jamais pris la peine de leur prouver le contraire, quand bien même ils se trompaient lourdement.

— Si tu n’avais pas tellement hâte d’arriver en Angleterre, nous aurions pu faire un petit crochet par un port du Sud pour charger une cargaison de coton, au lieu d’embarquer des passagers ici, grommela Tyrus.

Du haut de son mètre quatre-vingts, Boyd considéra celui en qui il voyait davantage un ami qu’un supérieur hiérarchique.

— Les passagers ne font pas une bonne cargaison ?

— Pas s’il faut que je leur fasse la conversation pendant toute la traversée, et que je supporte leurs jérémiades. Le rhum et le coton ne se plaignent jamais, eux.

— Mais si toutes les cabines sont occupées, ils rapportent autant. Ce n’est pourtant pas la première fois que nous prenons des passagers. Ce sont les tentatives de séduction de cette grand-mère, pendant la dernière traversée, qui te mettent dans un état pareil ?

— Ne m’en parle pas ! Je ne te l’ai pas dit, mais un soir elle s’est glissée dans ma cabine et droit dans mon lit. J’ai eu la frousse de ma vie quand je l’ai trouvée serrée contre moi.

— J’espère que tu n’en as pas profité, s’esclaffa Boyd.

La mine dégoûtée de Tyrus constituait une réponse suffisamment éloquente, et le jeune homme se détourna pour dissimuler son sourire. Il aurait donné cher pour assister à la scène.

Sur le quai, une femme plutôt grande vêtue d’une jupe lavande et d’une blouse rose aux manches retroussées attira son attention. Comme elle s’essuyait le front d’un revers de bras, son chapeau glissa sur la longue natte brune qui pendait dans son dos. Boyd aurait bien aimé qu’elle se tourne, histoire de voir à quoi elle ressemblait, même si l’envers de sa personne n’était pas sans attrait, loin de là.

Apparemment, elle était bien trop absorbée par sa tâche pour se soucier de remettre son chapeau en place. Puisant dans un grand panier d’osier suspendu à son bras, elle nourrissait les oiseaux, qui piquaient vers elle de tous côtés. Il n’y avait certes rien de mal à cela, mais sur ce quai bondé, elle gênait tout le monde. Marins, dockers, passagers ou simples passants, tous devaient faire un détour de plus en plus grand pour contourner l’essaim piaillant. Un portefaix tenta bien de chasser du pied les encombrants volatiles, sans le moindre succès. Il s’arrêta un instant pour dire quelques mots à la jeune femme, qui se retourna enfin pour le gratifier d’un sourire resplendissant.

Boyd en demeura confondu. L’inconnue était plus que jolie, elle était tout simplement ravissante. C’était une toute jeune fille, vingt ans à peine, estima-t-il, au teint légèrement hâlé par le soleil, au visage délicat encadré de boucles d’ébène, et aux formes généreuses. Grand Dieu, il avait rarement l’occasion de contempler de telles courbes ailleurs que dans ses rêves !

— Ferme la bouche, mon garçon, tu baves, se moqua Tyrus.

— Nous allons peut-être devoir retarder notre départ.

— J’aimerais bien voir ça ! riposta Tyrus. C’est une de nos passagères, il me semble, ajouta-t-il en suivant la direction du regard de Boyd. Je l’ai aperçue sur le pont tout à l’heure, en tout cas. Tu veux que je demande à Johnson ? C’est lui qui a pointé les passagers.

— S’il te plaît, acquiesça Boyd sans quitter l’inconnue des yeux. Et si c’est le cas, tu peux l’embrasser de ma part !

— Compte sur moi.

Transporté, Boyd ne pouvait détacher le regard de la jeune fille. Lui qui s’apprêtait à se mettre en quête d’une épouse, voilà que le destin lui amenait la candidate idéale.

Il devait à tout prix faire sa connaissance, quitte à laisser l’Oceanus prendre la mer sans lui si elle ne faisait pas partie des passagers. Si elle s’embarquait avec eux, en revanche, il pressentait que cette traversée serait la plus agréable de toute sa carrière.

Il ne se hâta cependant pas de la rejoindre sur le quai. Son enthousiasme n’empêchait pas une légère appréhension. Et si derrière ce délicieux minois se cachait un tempérament de harpie ? Impossible. Ce serait trop cruel. Et puis, une jeune fille qui prenait le temps de nourrir les oiseaux ne pouvait qu’avoir bon cœur. Et quand on avait bon cœur, on avait obligatoirement bon caractère.

À moins qu’elle ne constitue justement l’exception qui confirme la règle…

Elle s’immobilisa tout à coup. Lui aussi avait entendu les plaintes qui avaient attiré l’attention de la jeune fille. Un oiseau blessé gisait en haut d’une pile de caisses. Boyd l’avait déjà remarqué, mais il n’avait pas compris qu’il était blessé, sinon il aurait demandé à Philips, le médecin du bord, de s’en occuper avant qu’ils lèvent l’ancre.

Le jeune homme aimait les animaux, lui aussi. Enfant, il avait la manie de recueillir tout ce qui portait poil ou plume, au grand désespoir de sa mère. L’inconnue avait entrepris de faire le tour de l’échafaudage cherchant visiblement d’où provenaient ces piaillements désespérés mais, du quai, il était impossible de repérer le volatile.

Boyd se hâta vers la passerelle. La jeune fille allait tenter d’escalader cet empilement deux fois plus haut qu’elle, devinait-il, et l’ascension pouvait se révéler périlleuse. En effet, plutôt que d’attacher les caisses, on les avait superposées en pyramide afin d’éviter que le tas ne s’effondre.

Il arriva trop tard. La jeune femme, en équilibre précaire au bord du troisième étage, tentait maladroitement d’attirer l’oiseau dans son panier.

Boyd se garda de souffler mot ou de la rejoindre de peur de la distraire et qu’elle tombe, mais il se posta à un endroit stratégique, bien décidé à n’en pas bouger avant qu’elle ait regagné le plancher des vaches.

Attiré par la nourriture, l’oiseau finit par sauter de lui-même dans le panier, mais si la jeune fille avait réussi à grimper avec un panier pratiquement vide au bras, redescendre avec un oiseau affolé qui s’agitait en tous sens était une autre histoire.

— Ne bougez pas ! cria Boyd. Je vais récupérer votre panier, puis je vous aiderai à descendre.

Elle tourna la tête, baissa les yeux sur lui.

— Oh, je vous remercie ! Je ne me doutais pas que ce serait aussi compliqué, avoua-t-elle en le gratifiant d’un sourire éblouissant.

Il n’eut pas besoin d’aller plus loin que le premier étage pour la soulager de son fardeau. D’un bond, il regagna la terre ferme et le posa un peu à l’écart. Mais la patience ne faisait apparemment pas partie des qualités de l’inconnue, qui entreprit de redescendre sans attendre son aide et perdit l’équilibre. Vif comme l’éclair, Boyd se précipita, à temps pour la recevoir dans ses bras.

Chargé d’un tel butin, il demeura incapable de faire le moindre mouvement ou de détacher le regard de ces yeux de sombre émeraude. Et ce visage… Elle était encore plus jolie de près… Comment rester de marbre quand le bout de ses doigts effleurait l’un de ses seins tandis que son bras était glissé juste sous ses fesses ? La réponse de son propre corps ne s’était pas fait attendre et il était incapable de penser à autre chose qu’à embrasser l’inconnue.

Il s’empressa de la reposer sur le sol avant qu’elle remarque son émotion.

— Merci infiniment, monsieur. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans vous, admit-elle en lissant sa jupe.

— Je vous en prie, c’était tout naturel.

— Je m’appelle Katie Tyler.

— Très heureux. Boyd Anderson. Je suis le propriétaire de l’Oceanus.

— Vraiment ? Eh bien, moi, je suis propriétaire d’une de ses cabines, jusqu’en Angleterre du moins, sourit-elle.

Seigneur, quel sourire divin ! Et les deux ravissantes fossettes qui l’encadraient ne risquaient pas de calmer le tumulte qui l’agitait. Il ne savait pas par quel miracle il était encore capable d’articuler trois mots à la suite. Mais qu’est-ce qui lui avait pris de préciser qu’il était le propriétaire du bateau ? Cela avait un côté vantard qu’il détestait.

— Katie est le diminutif de Catherine, je suppose.

— Non. Ma mère aimait la simplicité. Elle savait qu’elle m’appellerait Katie, elle a donc jugé qu’on pouvait faire l’économie de Catherine.

Boyd trouvait que Katie s’accordait parfaitement avec ses manches retroussées, ses cheveux nattés plutôt qu’emprisonnés dans un chignon comme il était d’usage, et son goût pour l’escalade. Décidément, il semblait bien qu’il ait enfin rencontré la femme de sa vie, sa future épouse !

— Je peux apporter le blessé au médecin du bord, proposa-t-il. Il le soignera bien volontiers.

— Quelle excellente idée ! J’allais me mettre en quête d’une bonne âme susceptible de s’en occuper.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis heureux que vous embarquiez avec nous, ne put s’empêcher de déclarer Boyd.

Elle battit des paupières, puis :

— Oh. Eh bien… merci. Vous ne pouvez pas savoir combien j’ai désiré ce… Mon Dieu !

Elle s’éloigna en courant sans finir sa phrase. Se retournant, Boyd comprit la cause de son émoi. Un bambin s’était approché du bord du quai et se penchait pour regarder l’eau, au risque de tomber. La jeune femme l’attrapa fermement par la main, et scruta la foule, sans doute à la recherche de ses parents.

Boyd s’apprêtait à la rejoindre, puis se ravisa. Il se pourrait bien qu’elle le trouve importun. Elle avait semblé surprise quand il lui avait exprimé sa joie de voyager avec elle. S’était-il montré trop direct ? Sa franchise lui avait-elle paru déplacée ? Il n’avait pas vraiment l’habitude de courtiser les jeunes filles, mais il était certain d’être capable de se montrer aussi charmeur que son frère Drew, pour peu qu’il s’en donne la peine.

Après que Philips lui eut répliqué vertement qu’il n’avait pas consacré des années à étudier la médecine et la chirurgie pour perdre son temps avec de volatiles éclopés, Boyd regagna le pont. La passerelle n’avait pas encore été remontée, mais Katie Tyler était déjà à bord. Accoudée au bastingage, elle contemplait la ville qui s’étendait en contrebas, comme lui-même l’avait fait un peu plus tôt. Il s’arrêta derrière elle.

— Voilà que nous nous retrouvons, fit-il.

Elle sursauta, et pivota si vivement sur ses talons qu’elle l’effleura. Non, il se tenait trop près, occupé à humer l’odeur de lilas de sa chevelure, si bien qu’elle n’avait pu éviter de le toucher. En rougissant, elle tenta prestement de reculer, mais le bastingage l’en empêchait. Trop heureux de ce contact même furtif, Boyd s’écarta sans hâte excessive.

— Vous n’êtes pas de Bridgeport, n’est-ce pas ? reprit-il.

— Comment le savez-vous ?

— J’y suis né, et si vous y aviez vécu, je serais revenu à la maison beaucoup plus souvent, croyez-moi.

Cette fois-ci, il était allé trop loin, il le comprit à la façon dont elle baissa les yeux, puis commença à se détourner, avant que quelque chose ne retienne son attention.

— Je n’aurais jamais cru qu’ils seraient aussi turbulents, s’écria une jeune femme à la chevelure rousse qui se dirigeait vers eux accompagnée de deux jeunes enfants. Il va falloir les surveiller de près si nous montons sur le pont avec eux.

Katie se pencha, souleva le plus jeune des deux bambins et le cala sur sa hanche. Boyd n’aurait su dire s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon.

— Tu as raison, Grace. Ils sont un peu trop curieux de tout à cet âge.

— Donnez-la-moi, fit ladite Grace en tendant les bras. Je vais les garder en bas le temps que nous appareillions.

— Ils sont à vous ? s’enquit Boyd tandis que la rouquine emmenait les enfants.

— Oui. Je n’ai pas eu le temps de vous le dire, mais je suis mariée et je pars rejoindre mon époux en Angleterre. Mais je ferais mieux d’aller aider ma femme de chambre au lieu de bavarder, ces petits anges donnent parfois du fil à retordre. Si vous voulez bien m’excuser…

Il avait posé la question comme une plaisanterie, et la réponse le laissa comme foudroyé.

Tyrus s’approcha et lui asséna une grande tape sur l’épaule.

— C’est toujours la même chanson, commenta-t-il. Les meilleures sont déjà prises.

Boyd acquiesça en silence. Cette traversée s’annonçait interminable.

1

Londres, Angleterre, 1826

C’est un gamin dépenaillé qui apporta la lettre à la mauvaise adresse. Ce n’était pas sa faute, personne ne lui avait précisé qu’il y avait plusieurs Malory à Londres. Il se rendit tout simplement à la première maison qu’on lui indiqua, trop heureux d’avoir si rapidement gagné les quelques sous qui tintaient au fond de sa poche. Et, comme on le lui avait ordonné, il prit ses jambes à son cou avant qu’Henry ait eu le temps de lui poser la moindre question.

Henry et Artie, deux vieux loups de mer blanchis sous le harnois, avaient renoncé à la navigation en même temps que James Malory. Depuis, ils se partageaient la charge de majordome chez leur ancien commandant. Quelque temps auparavant, James avait dû reprendre la mer pour se porter au secours de son beau-frère, Drew Anderson, qui s’était retrouvé dans de sales draps. Des pirates lui avaient dérobé son navire au beau milieu du port de Londres, alors même qu’il se trouvait à bord, d’après ce que leur avait rapporté un marin qui était parvenu à s’échapper. Henry et Artie avaient tiré à pile ou face pour savoir lequel d’entre eux accompagnerait leur ancien capitaine, et Henry avait perdu.

Le vieux marin jeta négligemment le billet sur la pile de cartes de visite et d’invitations déposées par des visiteurs qui ignoraient que les Malory étaient absents. Un domestique stylé n’aurait jamais laissé les lettres déborder du plateau d’argent, mais depuis huit ans qu’Hemy et Artie se partageaient cette lourde tâche, aucun des deux n’avait jugé utile d’acquérir les manières policées d’un majordome digne de ce nom.

En rentrant chez Georgina à Berkeley Square, Boyd trouva le message au milieu de son courrier. Le majordome lui avait bien réservé un plateau pour ses lettres, mais il y trouvait régulièrement des plis destinés à sa sœur ou à son beau-frère.

Cela faisait maintenant plusieurs mois qu’il séjournait chez eux, et il n’avait toujours pas décidé s’il allait s’établir définitivement à Londres ou non, malgré de longues heures de réflexion. Ce n’était pourtant pas sa seule raison de prolonger son séjour. S’il n’avait pas repris la mer, c’était pour rendre service à sa sœur. N’importe lesquels des nombreux beaux-frères et belles-sœurs de Georgina auraient été ravis de s’occuper de ses enfants pendant son absence, mais Jacqueline, sa fille de sept ans, refusait d’accompagner ses deux petits frères à la campagne, pour ne pas être séparée de sa cousine Judith. Bien sûr, l’un des Malory aurait pu prendre l’enfant chez lui, mais comme Boyd était chez eux au moment de leur départ, Georgina l’avait prié de s’occuper de Jacqueline.

Le jeune homme, quant à lui, aurait de beaucoup préféré les accompagner dans leur expédition. Cela lui aurait fait une excellente occasion de se moquer de Drew, mais il n’avait pas voulu mettre sa sœur dans l’embarras en insistant. James Malory ne s’entendait pas bien avec ses beaux-frères. Il ne s’entendait pas non plus avec ses frères, du reste. Quoi qu’il en soit, Boyd craignait, s’ils se trouvaient ensemble sur le même vaisseau, James et lui, qu’ils ne finissent par en venir aux mains. Rien qu’à voir la mine du mari de Georgina quand il avait émis l’idée de les accompagner, Boyd avait été heureux d’avoir un prétexte pour rester.

— Nous savons très bien où Jacqueline aimerait aller pendant notre absence, avait expliqué Georgina. Mais Roslynn se demande si elle n’est pas enceinte. Si cela se confirme, elle va avoir besoin de calme et de repos, ce qui ne sera pas possible avec les deux petites sur les bras. Il vaut mieux que Jacqueline reste avec toi jusqu’à ce que tu reprennes la mer.

En fin de compte, Roslynn Malory avait découvert qu’elle n’était pas enceinte, et Boyd n’avait toujours pas repris la mer. Quant à Jacqueline, elle se trouvait très bien là où elle était, puisqu’elle était libre de voir sa chère cousine aussi souvent quelle le désirait.

Contrairement à sa sœur, Boyd ne se faisait pas trop de soucis pour Drew. Il connaissait son frère, et le savait capable de se tirer de n’importe quel mauvais pas. Quand Georgina et son mari le rattraperaient, il aurait déjà trouvé le moyen de recouvrer sa liberté, il en était convaincu.

Georgina ne s’attendait pas que son frère cadet prolonge aussi longtemps son séjour. Personne ne s’y attendait, d’ailleurs, lui compris. Quand l’Oceanus était revenu le chercher, il l’avait envoyé au loin une nouvelle fois, car il envisageait de plus en plus sérieusement d’abandonner la mer pour de bon.

Skylark Shipping, la compagnie maritime que possédait la famille Anderson, avait un bureau à Londres. Même s’ils avaient longtemps gardé rancune à l’Angleterre à cause de la guerre d’indépendance, ils n’avaient jamais vraiment cessé de commercer avec l’ancienne puissance coloniale. Et maintenant que la mère patrie se trouvait au carrefour de toutes les nouvelles routes maritimes, la succursale londonienne avait considérablement grandi et Boyd se voyait très bien en prendre la direction.

Pourquoi ne pas s’établir sur la terre ferme, après tout ? Rien ne l’en empêchait. Rien, sauf son amour pour la mer. Car il adorait la mer. Enfant, il n’attendait qu’une chose, être en âge de s’embarquer comme ses aînés. Ce qu’il n’aimait pas en revanche, c’était ce qu’elle faisait de lui.

Lors de ses visites précédentes, Georgina l’avait introduit dans la haute société londonienne. Il avait du reste chez sa sœur une garde-robe spécialement réservée aux mondanités de la capitale, car, de toute évidence, les gentlemen britanniques portaient beaucoup plus d’attention à leur toilette que les marins américains. Pour sa part, il n’avait qu’un goût très modéré pour les cravates excentriques et les manchettes de dentelle si prisées des dandys locaux. Pour tout ce qui touchait à sa tenue, il suivait l’exemple de son beau-frère, dont l’élégance discrète lui apparaissait exemplaire. Sur ce point au moins, James et lui étaient du même avis.

Au cours de ce séjour prolongé, il avait souvent reçu des invitations à des bals et à des soirées chez des amis de Georgina, et en avait accepté beaucoup. Il ne s’était pas véritablement mis en quête d’une épouse, mais si jamais il rencontrait la femme idéale, il aurait une bonne raison de se fixer. Il avait cru l’avoir trouvée en la personne de Katie Tyler. Elle aurait fait une épouse parfaite, il en était certain… si elle n’avait été déjà prise.

Voilà qu’elle s’était de nouveau insinuée dans ses pensées ! Et quand cela arrivait, il fallait des jours et des jours, et une importante quantité d’alcool, pour la chasser de son esprit. Et encore, pour un temps seulement. Il pensait souvent à elle, comme si la savoir mariée et inaccessible ne faisait qu’attiser son désir. Il n’avait toujours pas compris pourquoi, mais Katie Tyler lui avait littéralement tourné la tête. Ce n’était pourtant pas le genre de femmes qui l’attiraient d’ordinaire.

Pour commencer, elle était trop grande – à peine quelques centimètres de moins que lui. Il aimait bien dominer les femmes, par la taille du moins, mais croiser le regard de Mme Tyler au niveau du sien le troublait fort, même s’il suffisait d’un coup d’œil sur ses courbes voluptueuses pour lui faire oublier sa taille.

Elle pouvait se révéler très bavarde, à propos de tout, et de rien, sans jamais se montrer ennuyeuse. Elle se contredisait souvent, ce qui pouvait dérouter son interlocuteur, mais cette distraction ne faisait qu’ajouter à son charme. Elle avait un nez élégant, des sourcils finement arqués, et une bouche…

Il ne pouvait penser à sa bouche sans que sa virilité manifeste immédiatement son enthousiasme. Jamais une femme ne l’avait autant bouleversé, et jamais aucune n’avait occupé ses pensées aussi longtemps.

Gabrielle Brooks avait cependant su éveiller son intérêt. À son grand soulagement. Il avait été ravi de constater qu’il n’était pas devenu un cas désespéré et qu’il restait sensible au charme féminin. Arrivée à Londres en même temps que lui, Gabrielle séjournait chez les Malory à la demande de son père, un vieil ami de James, qui avait demandé au couple de parrainer sa fille pour la Saison.

Jolie et spirituelle, elle aurait pu contribuer à lui faire oublier Katie – en fait, il caressait cet espoir. Il aurait même pu songer mariage si Drew n’avait pas pointé le bout de son nez. Bien entendu, son Don Juan de frère n’avait aucune intention de se laisser passer la corde au cou par qui que ce soit, mais la jeune fille était immédiatement tombée sous le charme de ce séducteur invétéré, et Boyd avait cessé de voir en elle une possible fiancée. Il avait entre-temps appris qu’elle était la fille d’un pirate, ce qui constituait à ses yeux un défaut difficilement pardonnable, les pirates étant depuis toujours le cauchemar du marin.

Il parcourut négligemment les deux invitations qui lui étaient destinées et reposa les cinq adressées à sa sœur avant de déplier le billet plié en quatre qui ne portait aucune mention de destinataire. Il dut le relire deux fois avant d’en comprendre le sens, puis se rua comme un fou dans l’escalier en appelant sa nièce.

Il ne recouvra ses esprits que lorsqu’il trouva la petite en train de dessiner paisiblement dans la salle d’étude. Son cœur reprit peu à peu un rythme normal, et il relut le billet plus calmement.

Ta fille est entre mes mains. Commence à rassembler une vraie fortune si tu veux la revoir. Je te dirai où l’apporter.

De toute évidence, le mot n’avait pas été remis au bon destinataire. Il le fourra dans sa poche en se promettant de le porter aux autorités.

— Qu’est-ce qui se passe, mon oncle ?

— Je pourrais te retourner la question, rétorqua-t-il devant la mine sombre de Jacqueline.

— Judith va monter son premier vrai cheval aujourd’hui. Pas un poney, un grand cheval, un vrai. Oncle Anthony vient de le lui acheter.

— Et elle ne t’a pas proposé de venir le voir ?

— Si, mais j’ai pensé qu’oncle Anthony préférerait être seul avec elle. Il s’en faisait une telle fête.

Boyd sourit affectueusement à sa nièce. Elle avait beau n’avoir que sept ans, elle faisait souvent montre d’une perspicacité et d’une sensibilité étonnantes. Elle aurait visiblement aimé aller à Hyde Park assister aux débuts à cheval de sa meilleure amie, pourtant elle avait fait passer les sentiments de son oncle avant son propre désir.

Il avait entendu parler de cette sortie et, un moment, il avait envisagé d’acheter un cheval à Jacqueline, pour qu’elle ne se sente pas défavorisée, mais il n’avait pas voulu empiéter sur les prérogatives de son beau-frère. Si le père de Judith s’était fait une joie de guider les premiers pas à cheval de sa fille, James aurait probablement la même réaction.

— Et puis, reprit Jacqueline, Judith vient ce soir et va rester deux jours, elle va me raconter…

Avant qu’elle ait le temps de finir sa phrase, Henry déboula dans la pièce, hors d’haleine. Voyant la petite fille, il fit signe à Boyd de le suivre dans le couloir. Le majordome connaissait la curiosité des enfants et il ne voulait à aucun prix que la petite entende ce qu’il avait à dire.

— Un messager vient juste d’arriver de chez sir Anthony, chuchota-t-il. Il demande que tous les hommes disponibles viennent les aider à chercher sa fille. Elle a disparu dans le parc.

— Bon Dieu ! jura Boyd en entraînant le majordome à sa suite dans l’escalier.

Une fois en bas, il lui montra le billet.

Tout s’éclairait à présent. Le porteur du message ne s’était pas trompé de maison, il s’était trompé de Malory. Avec huit familles Malory dans la ville, cela arrivait fréquemment.

— Faire une battue ne sera d’aucune utilité, déclara Boyd, mais il faut que je porte immédiatement ce mot à Sir Anthony.

— Crénom, le capitaine va être furieux de ne pas avoir été là pour participer aux recherches.

Boyd ne douta pas un instant de l’identité du capitaine. Les deux plus jeunes des frères Malory étaient restés très proches, comme l’étaient les trois plus jeunes Anderson, Drew, Boyd et Georgina.

— Eh bien, je vais le représenter, décréta-t-il avant de se mer dehors.

2

Le voyage fut terrible. C’était une vieille voiture ouverte aux quatre vents et aux sièges tout défoncés – le rembourrage, s’il y en avait jamais eu, avait disparu depuis des siècles.

Les fenêtres, orphelines de leurs vitres depuis belle lurette, avaient été remplacées par de simples morceaux de couvertures qui arrêtaient le vent, mais plongeaient l’habitacle dans une obscurité presque totale. Au moins protégeaient-elles du froid pénétrant d’octobre.

Elle n’avait pas pleuré. Elle était une Malory, et les Malory ne pleurent pas, ne cessait-elle de se répéter. Et puis, si elle se mettait à pleurer, les yeux lui piqueraient et comme elle avait les mains attachées, elle ne pourrait pas les essuyer. Retenir ses larmes n’en était pas moins difficile.

Ce qui avait commencé comme une journée exceptionnelle avait viré au cauchemar, un cauchemar comme elle n’en avait jamais connu. Juchée sur la magnifique jument que lui avait offerte son père, elle avait paradé dans le parc. C’était une bête splendide, juste un peu plus grande que son poney, et pour rien au monde elle n’aurait voulu que sir Anthony trouve sa monture trop grande pour elle, ou s’imagine qu’elle n’était pas capable de la maîtriser.

Elle avait encore quelques années devant elle avant d’apprendre à monter comme une dame, lui avait-il expliqué, c’est pourquoi il lui avait acheté une selle cavalière et non une selle d’amazone. Elle avait voulu voir si la jument allait vite et prouver à son père qu’il n’avait pas besoin de s’inquiéter, mais son galop l’avait emportée loin, hors de vue d’Anthony. Judith retenait sa monture pour tourner bride quand on l’avait brutalement tirée en arrière. D’une claque vigoureuse, on avait chassé son cheval, et on l’avait entraînée sans ménagement dans les fourrés, tandis qu’une paume se plaquait sur sa bouche pour l’empêcher de crier.

— Si tu fais le moindre bruit, je te coupe la gorge et je jette ton cadavre dans les buissons, avait murmuré une voix menaçante.

Elle s’était évanouie.

Elle s’était réveillée en tombant de la banquette éventrée, mais ne tenta même pas de remonter dessus. De toute façon ayant les pieds et les mains entravés, elle doutait d’y parvenir.

C’est à ce moment que la peur la gagna. La voiture brinquebalante allait à toute allure et Judith était ballottée d’un bout à l’autre du plancher malpropre. Elle ne savait pas où on l’emmenait, mais elle était certaine de ne jamais y arriver vivante. Cette vieille guimbarde tomberait en morceaux avant et elle mourrait écrasée sous les débris.

Elle finit pourtant par s’arrêter. La porte s’ouvrit, un épais tissu, sans doute un manteau ou une couverture, s’abattit sur la petite fille avant qu’elle ait le temps de voir quoi que ce soit. Une main rude l’enroula prestement dans la couverture puis, quand elle fut incapable de faire le moindre mouvement, la tira par les pieds. Elle fut hissée sur une épaule, comme un vulgaire sac de pommes de terre.

Judith n’avait pas eu le temps de voir le visage de son ravisseur mais la voix qui la menaçait, même si elle était rude et rocailleuse, était celle d’une femme, ce qui ne la rassura pas le moins du monde.

Elles se trouvaient dans un endroit bruyant, à présent, très bruyant même, plein d’éclats de voix, de rires et d’exclamations de toutes sortes, où flottait une forte odeur de cuisine qui lui rappela à quel point elle avait faim. À peine avait-elle remarqué tous ces détails qu’ils s’évanouirent, comme si elles venaient de traverser une salle à manger ou une cuisine et de refermer la porte derrière elles. Elle ne voyait goutte à travers la couverture, mais elle devinait qu’elles gravissaient maintenant un escalier. Leur allure s’était ralentie, et la personne qui la portait commençait à peiner.

Une porte s’ouvrit en grinçant, puis Judith fut jetée sur une surface molle. Un lit sans doute.

— Arrête tout de suite, intima la voix comme elle se tortillait pour se débarrasser de la couverture. Si tu te tiens tranquille, personne ne te fera de mal.

La fillette jugea que le mieux était d’obéir. Elle n’avait pas le choix de toute façon. La porte s’ouvrit… et un pas lourd résonna sur le plancher.

— Il me semblait bien t’avoir vue entrer dans la taverne, lança une voix masculine teintée d’un fort accent écossais, mais sans vulgarité. Où diable étais-tu passée ? Tu me traînes dans ce trou, soi-disant pour voir ta tante, et tu me laisses en plan une journée entière. Ce matin, quand je me suis réveillé, tu avais disparu. Qu’est-ce que je dois penser, tu peux me le dire ?

Judith l’entendit s’approcher du lit. Puis il lâcha un juron, et dut pivoter à en juger par le craquement du parquet.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? gronda-t-il.

— La fortune, gloussa la femme.

La couverture fut arrachée. Judith cilla, aveuglée par la brusque lumière, puis découvrit un homme de haute taille, aux cheveux carotte et aux yeux bleus très pâles, pas particulièrement laid ni patibulaire, correctement vêtu, comme n’importe quel bourgeois de province. Elle le vit pâlir tandis qu’il la dévisageait. Elle était effrayée mais, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, il semblait encore plus effrayé qu’elle.

— Elle a les cheveux de sa mère et les yeux de son père, s’étrangla-t-il en se tournant vers la femme. Tu crois que je n’ai pas compris qui c’était ?

— Tu crois que j’essaierais de te le cacher ?

— Ce n’est pas possible, tu as perdu la tête ! Tu as vu mon nez ? S’il est de travers, ce n’est pas de naissance. Tu as vu ces cicatrices sur mon visage ? Tu sais combien d’os cet homme m’a cassés ? J’ai une chance inouïe d’être encore en vie après la raclée qu’il m’a infligée, et toi, tu ne trouves rien de mieux que d’enlever sa fille ! Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Et pourquoi ?

— Dès que tu as un verre dans le nez, il faut que j’écoute tes jérémiades sur la fortune qui aurait dû te revenir. Eh bien, tu as fini par me convaincre. Cet argent devrait être le tien, il n’aurait jamais dû revenir à cette petite dinde qui n’en avait pas besoin, et qui en a encore moins besoin maintenant qu’elle a épousé un homme riche. Il va donc aller à ceux qui le méritent, c’est-à-dire nous !

Jusqu’à présent, Geordie Cameron n’avait jamais regretté d’avoir épousé la femme qui se tenait devant lui. Il l’avait engagée pour s’occuper de son premier magasin d’Edimbourg, car il ne connaissait rien au commerce, et il avait fini par céder à ses avances et l’avait demandée en mariage. Elle était issue des classes populaires, mais cela n’avait aucune importance pour lui. Il comprenait parfaitement son désir d’ascension sociale. Lui-même avait voulu obliger la mère de cette Fillette à l’épouser, mais, finalement, la générosité de Roslynn l’avait fait changer d’avis.

— Ce que raconte un homme ivre n’est pas nécessairement ce qu’il pense quand il est à jeun. Cela fait des années que j’ai renoncé à cet héritage. Mon grand-oncle avait parfaitement le droit de léguer sa fortune à qui bon lui semblait, et ma cousine était sa plus proche parente. Il n’a jamais pu me souffrir et il ne m’aurait pas laissé un sou de toute façon.

— Tu aurais tout de même dû…

— Écoute ce que je te dis, pour une fois, coupa-t-il. En me donnant dix mille livres, Roslynn m’a offert les moyens d’ouvrir nos magasins. Elle les a glissées en cachette dans mes bagages, pour que je n’aie même pas à la remercier, et cela m’a permis d’acheter les trois boutiques, qui nous font vivre confortablement. Nous ne sommes pas riches, mais nous ne manquons de rien. Et tu voudrais la remercier en séquestrant sa fille ?

— Tu prétends que je suis devenue complètement folle, mais tu viens de dire qui nous sommes devant cette gamine.

— Tu l’avais fait à l’instant où tu as évoqué ce maudit héritage et sa mère !

— Et moi qui m’étais donné tant de mal pour cacher notre identité, grommela-t-elle. J’ai même pris la peine de voler une vieille voiture avant de partir pour Londres ce matin, au cas où quelqu’un me remarquerait. Mais personne ne m’a vue. J’avais échafaudé un plan pour m’introduire dans leur maison, mais pendant que je guettais, voilà que la mignonne sort avec son père ! Je les ai suivis dans un grand parc, un endroit bien plus pratique pour un enlèvement, sauf que le bonhomme ne la quittait pas d’une semelle. J’étais prête à m’en aller quand la gamine est venue se jeter dans mes bras.

— Comment tu t’y es prise, je m’en moque. Ce que je veux savoir, c’est comment tu comptes faire pour la leur rendre. Tu vas la ramener tout de suite.

— C’est trop tard. Avant de quitter Londres, je leur ai fait porter un mot pour leur dire où apporter l’argent. Ils ont dû le recevoir à l’heure qu’il est. Tu es ce qui m’est arrivé de meilleur dans ma vie entière, tu sais, reprit-elle, soudain radoucie. Et je veux te le rendre au centuple. Tant pis si nous sommes obligés de quitter le pays, le jeu en vaut la chandelle. La nuit porte conseil. Demain matin, tu verras que c’est moi qui suis dans le vrai.

Sur ces bonnes paroles, elle empoigna Judith et la déposa par terre dans un coin. Geordie enleva aussitôt du lit les deux oreillers ainsi qu’une des couvertures, et en enveloppa l’enfant, provoquant l’hilarité de sa femme.

Il serra les dents. Il espérait qu’à elle aussi la nuit porterait conseil et que, le lendemain matin, ce serait elle qui reconnaîtrait son erreur. L’idée de devoir faire emprisonner son épouse pour lui sauver la vie ne l’enchantait pas du tout, mais il était intimement convaincu qu’Anthony Malory les tuerait tous les deux s’ils ne lui rendaient pas sa fille au plus vite.

— Je t’en prie, je t’en supplie, dis à ton père que je ne suis pour rien dans cette histoire, implora-t-il à l’oreille de la petite tandis qu’il l’installait le plus confortablement possible. Ce n’était pas mon idée, je le jure.

— Qu’est-ce que tu marmonnes ? s’enquit sa compagne.

— Rien, ma chérie, rien !

3

Pour la deuxième fois de la nuit, le même miaulement réveilla Katie Tyler. Un chat ? Un bébé ? Impossible de le dire, mais c’était agaçant, et cela semblait provenir de la chambre voisine. Son lit était adossé à la cloison et, un instant, elle envisagea de le tirer pour l’éloigner du mur. Malheureusement, c’était un grand lit, et elle ne voyait pas comment le déplacer toute seule sans ameuter tout l’étage.

Elles étaient arrivées tard dans cette auberge aux abords de Northampton, mais elle était loin d’être pleine, et la jeune femme avait pu obtenir une chambre séparée pour sa femme de chambre. Elle le regrettait, d’ailleurs. Si Grace avait été là, à elles deux, elles seraient peut-être parvenues à déplacer le lit.

Si elle avait un tant soit peu l’âme d’une aventurière, elle se lèverait et irait voir de quoi il retournait. Elle avait traversé l’Océan et rejoint l’Angleterre par goût de l’aventure justement, et ce n’était que la première étape de leur tour du monde. Si elle avait entrepris ce périple, c’était pour faire des expériences nouvelles et mettre un peu de piment dans sa vie.

Elle était venue chercher l’aventure et, peut-être, si la chance était de son côté, l’amour.

Elle avait cru le rencontrer beaucoup plus tôt qu’elle ne s’y attendait, pendant la traversée de l’Atlantique. Ou plutôt, elle aurait pu amorcer une idylle si, prise de panique, elle ne s’était pas inventé une identité qui n’était pas tout à fait la sienne, justement pour éviter d’être ennuyée par les messieurs. Elle ne regrettait pas de s’être prétendue mariée, finalement. Elle n’avait aucune envie de terminer son périple autour du monde qui venait à peine de commencer en tombant amoureuse du premier beau garçon rencontré.

Car elle aurait parfaitement pu tomber amoureuse de Boyd Anderson. Quand elle s’était retrouvée dans ses bras, sur ce quai de Bridgeport, alors qu’elle avait perdu l’équilibre en voulant descendre de ce tas de caisses, elle avait eu du mal à dissimuler son trouble. Et lorsqu’il lui avait souri, elle avait ressenti un émoi si fort et si étrange qu’elle avait saisi le premier prétexte venu pour prendre la fuite.

Elle n’était pas encore remise de cette rencontre quand, un peu plus tard, il était venu la rejoindre sur le pont. Que savait-elle du sexe fort, après tout ? Les trois demandes en mariage qu’elle avait reçues dans son village de la part d’hommes mûrs ne l’avaient pas préparée à rencontrer quelqu’un comme Boyd. Jamais elle n’avait ressenti pareille émotion, même quand ce garçon de seize ans à peine avait couru après leur voiture alors qu’elle quittait Danbury avec sa mère. À son grand amusement, il les avait suivies dans toute la ville pendant qu’elles faisaient leurs achats sans jamais leur adresser la parole. Il avait attendu quelle monte en voiture pour lui crier qu’il ferait un bon époux. Elle devait avoir une douzaine d’années à l’époque, et elle avait éclaté de rire tandis que sa mère levait les yeux au ciel.

Tandis que Boyd Anderson… Avec ses boucles dorées et ce regard sombre étonnamment magnétique, c’était le plus bel homme qu’elle ait jamais vu. S’il ne l’avait pas approchée si rapidement après leur rencontre, cette traversée aurait pu tourner différemment. Mais quand ¡1 s’était retrouvé derrière elle, si près qu’elle l’avait frôlé en se retournant, son cœur avait fait un bond dans sa poitrine. Et lorsqu’il l’avait de nouveau gratifiée de ce sourire si sensuel qui l’avait envoûtée un peu plus tôt, le tumulte d’émotions contradictoires qui s’était emparé d’elle l’avait tellement effrayée qu’elle avait saisi l’excuse qu’il lui suggérait et déclaré que les deux enfants qu’elle accompagnait jusqu’en Angleterre étaient les siens.

Se prétendre mariée et mère de famille constituait une excellente protection, puisqu’il ne l’avait plus approchée de toute la traversée, quand elle était seule du moins. Mais savoir qu’elle l’attirait, le lire dans ses yeux et sur son visage chaque fois qu’ils se croisaient, lui avait procuré pendant tout le voyage un sentiment d’excitation délicieux. Elle avait trouvé sa retenue d’autant plus admirable qu’elle devinait un tempérament passionné derrière les manières policées du parfait gentleman.

Penser à lui l’empêcha de se rendormir, mais cela devenait coutumier chez elle. Elle regrettait d’avoir cédé à la peur, pour une fois qu’un homme viril et séduisant s’intéressait à elle. Après tout, si elle avait entrepris ce voyage, c’était précisément pour vivre l’aventure et acquérir de l’expérience dans tous les domaines. La prochaine fois qu’elle attirerait l’attention d’un garçon tel que Boyd Anderson, elle saurait quoi faire.

Voilà que ce miaulement tellement irritant venait de reprendre. Si elle avait été chez elle, elle serait allée voir de quoi il retournait sans attendre. L’idée qu’un animal souffrait, avait peur, faim ou froid, lui était insupportable. Une fois, elle avait poursuivi le fermier Cantry tout autour de la place du village en le menaçant du bâton dont il frappait son cheval. Les daims venaient lui manger dans la main, et c’était devant sa porte que les chats des voisins venaient régulièrement déposer les souris qu’ils attrapaient. Les animaux lui faisaient confiance, tout simplement.

Ce petit cri plaintif lui déchirait les oreilles et le cœur. D’un geste décidé, elle rejeta les couvertures et enfila sa robe de chambre. Elle n’avait pas fini de la nouer autour de sa taille qu’elle était déjà dehors. Elle levait la main pour frapper à la porte d’à côté lorsqu’elle se ravisa. Elle ne tenait pas à réveiller toute l’auberge sous prétexte que son sommeil avait été perturbé.

Il s’agissait certainement d’un chat prisonnier dans une chambre inoccupée. Cela s’était déjà produit une fois. Elle était arrivée en Angleterre à la fin de l’été, on était maintenant au début de l’automne. L’aubergiste avait dû laisser la fenêtre d’une chambre vide ouverte pour l’aérer, l’animal était entré, entre-temps on avait refermé la fenêtre si bien qu’il s’était retrouvé piégé.

Il suffisait d’essayer d’ouvrir pour savoir si la pièce était occupée ou pas. Si la porte était fermée à clef, il ne lui resterait plus qu’à descendre se plaindre à l’aubergiste. Si elle s’ouvrait, le chat lui filerait dans les jambes avant qu’elle ait eu le temps de dire ouf ! et tout rentrerait dans l’ordre.

Katie tourna la poignée et poussa le battant en grand, mais aucun chat ne se risqua dans le couloir. Une lueur orangée au fond de la pièce, les braises d’un feu de cheminée ou la lueur d’une veilleuse sans doute, indiquait que le chat, s’il y en avait un, n’était pas le seul occupant de la chambre.

Elle referma doucement, très gênée d’avoir ainsi fait irruption dans l’intimité d’inconnus, mais ne s’éloigna pas pour autant. Qu’est-ce qui pouvait bien produire ce bruit lancinant ? Un bébé, peut-être ? Elle y avait déjà pensé. Les parents étaient sans doute tellement habitués à ces petits vagissements qu’ils ne les réveillaient plus. Voilà qu’ils recommençaient, plus insistants, plus désespérés…

De nouveau, elle entrouvrit la porte, et jeta un coup d’œil. Dans le fond, sur la table de chevet, la flamme d’une veilleuse vacillait, prête à s’éteindre. Dans le lit, un couple dormait profondément.

Elle parcourut la pièce d’un regard rapide, à la recherche d’un couffin. S’il s’agissait bien d’un bébé, elle réveillerait les parents. Mais au lieu d’un nourrisson, elle rencontra une paire de grands yeux implorants. Ils appartenaient à un enfant assis sur le sol, un bâillon sur la bouche. Elle n’aurait su dire si c’était un garçon ou une fille. Il ou elle était enveloppé dans une grande couverture et Katie devina que ses mains étaient attachées.

Si elle avait été raisonnable, la jeune femme aurait refermé la porte et serait descendue chercher de l’aide. Mais Katie Tyler ne s’était jamais souciée d’être raisonnable. Pour tout dire, elle s’en moquait comme d’une guigne. Il fallait absolument secourir ce petit. Quant à savoir si elle avait le droit d’intervenir, elle y réfléchirait plus tard. Une petite visite aux autorités éclaircirait ce point, et si l’enfant devait être rendu à ses parents, elle espérait que les autorités feraient passer à ces derniers l’envie de maltraiter leur progéniture.

Poussée par une sainte fureur, elle traversa la chambre comme une flèche, sans se soucier le moins du monde des dormeurs. Elle arracha la couverture, dévoilant une longue chevelure cuivrée. La fillette, s’aperçut-elle, avait non seulement les pieds et les poings liés, mais une longue corde l’attachait au pied du lit.

Katie dénoua prestement la corde et souleva le petit corps, prenant bien soin de ne pas réveiller les parents cette fois-ci. Après avoir discrètement intimé le silence à la petite, elle sortit furtivement, referma le battant sans bruit et se précipita dans sa chambre, quelle verrouilla à double tour avant de déposer son fardeau sur une chaise et d’allumer la lampe.

Les liens n’étaient en fait que de fines bandes de tissu, mais les nœuds étaient si serrés et la fillette avait tellement tiré dessus pour s’en libérer qu’il était impossible de les défaire. Fort heureusement, lorsqu’elle voyageait, Katie était toujours équipée pour parer à toute éventualité.

Quand elle ne faisait qu’une courte halte, elle laissait les bagages dans la voiture, sous la garde du cocher, cependant, la mallette contenant son nécessaire de toilette et ses vêtements de rechange renfermait également un petit nécessaire de couture.

Les ciseaux à broder vinrent rapidement à bout du bâillon et des entraves de la fillette qui, dès qu’elle fut libre, bondit sur ses pieds et se rua sur le pot de chambre. La pauvre enfant trébuchait et vacillait, après cette longue immobilité forcée.

Katie se détourna pour lui laisser un peu d’intimité.

— Tu as faim ? s’enquit-elle.

Depuis qu’un soir elles étaient arrivées affamées dans une auberge où il ne restait plus rien à manger, elle emportait toujours avec elle un panier à pique-nique rempli de victuailles.

— Je meurs de faim.

— Alors viens t’asseoir. Ce n’est pas un festin, mais il y a de quoi…

— Oh, merci mille fois ! coupa la petite en arrachant le pain des mains de Katie.

— Attends une minute, je vais te préparer une assiette.

— Ce n’est pas la peine, ça ira très bien.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ? s’inquiéta la jeune fille.

— Ce matin, ou hier matin, je ne sais pas l’heure qu’il est.

— Comment tes parents peuvent-ils te traiter aussi mal ? Qu’as-tu fait de si terrible ?

— Mes parents ne me traiteraient jamais de cette leçon, protesta la fillette, l’air offensé, en s’emparant d’un petit pâté. Si vous parlez du couple dans la chambre d’à côté, je ne les connais ni d’Ève ni d’Adam.

Katie en doutait et s’apprêtait à le lui dire, mais elle se ravisa. Cette petite était affamée, et elle avait été bel et bien attachée, et laissée sur le plancher pour passer la nuit. Si ces gens-là étaient véritablement ses parents, ils méritaient la corde.

— Comment t’es-tu retrouvée dans cette chambre ? demanda-t-elle.

La fillette consentit enfin à s’asseoir et à manger plus lentement. Katie s’aperçut alors qu’elle était d’une beauté exceptionnelle. Sa joue était barrée d’une estafilade et sa longue chevelure était emmêlée, mais elle était soyeuse, et ses yeux d’un bleu profond, presque outremer, pétillaient d’intelligence. Quoique tachée et poussiéreuse, sa tenue d’équitation provenait visiblement d’un excellent faiseur.

Tout en elle respirait la richesse et la distinction.

— La femme m’a fait tomber de cheval et m’a dit qu’elle allait me couper la gorge et jeter mon cadavre dans les fourrés si je criais. Après, je ne me souviens de rien. Quand je me suis réveillée, j’étais ligotée sur le plancher d’une vieille voiture brinquebalante. Ensuite, on m’a portée dans cette chambre.

— Ils t’ont enlevée ? se récria Katie.

— La femme, oui. L’homme prétend être un cousin de ma mère. Je l’ai effectivement entendue parler d’un cousin qui lui a causé beaucoup d’ennuis avant ma naissance, mais ce n’est pas lui qui a eu l’idée de m’enlever. Il voulait me ramener à Londres tout de suite. J’ai l’impression qu’il avait terriblement peur de mon père et de ce qu’il pourrait lui faire. C’est la femme qui a refusé. Elle s’imagine qu’elle va m’échanger contre une fortune et, apparemment, c’est elle qui a toujours le dernier mot.

En apprenant que l’homme d’à côté était un parent, Katie se prit à douter de nouveau. Mais comment se fier à un parent qui ligotait une petite fille et qui l’affamait ?

— Je vais te ramener chez toi, annonça-t-elle avec un sourire rassurant. Je vais à Londres, moi aussi. Nous partirons à la première heure demain matin.

— Nous ne pouvons pas partir tout de suite ? demanda la petite, l’air soudain effrayé. Je ne veux pas qu’ils me retrouvent. Ils m’ont attachée au lit parce que la serrure était cassée. Ils se douteront que quelqu’un m’a aidée, puisque je ne pouvais pas sortir toute seule !

— Et ils te chercheront partout, conclut Katie. Tu as raison, nous allons partir immédiatement.

4

Grace Harford, la femme de chambre de Katie, n’apprécia pas de reprendre la route avant l’aube, et le montra. Connaissant la manie de sa maîtresse d’enjoliver les événements les plus ordinaires pour en faire des histoires dramatiques, elle ne crut pas un mot de ses explications. La présence soudaine d’une petite fille ne la surprit pas outre mesure. Après tout, elles avaient emmené les enfants de la voisine jusqu’en Angleterre. Et en Écosse, un aubergiste les avait chargées de convoyer son fils jusqu’à Aberdeen, où il allait rejoindre sa mère.

À peine avait-on vu Katie Tyler, ses grands yeux océan, ses fossettes et son sourire éclatant, qu’on lui accordait sa confiance. Pour Grace, Judith Malory, puisque tel était son nom, n’était jamais qu’une enfant de plus, laissée aux bons soins de Katie le temps d’un voyage, assez court de surcroît.

On aimait Katie dès qu’on avait fait sa connaissance, et elle se demandait souvent pourquoi. Certainement pas parce qu’elle était jolie, à son avis. Sa mère était très belle, et elle lui ressemblait énormément, mais comme personne n’accordait beaucoup d’attention à la beauté physique dans le petit village où elle avait grandi, elle n’y attachait pas d’importance non plus et ignorait même qu’elle pouvait être séduisante. Selon elle, sa femme de chambre, avec ses taches de rousseur et ses boucles cuivrées, avait un visage bien plus intéressant que le sien.

Katie était grande, très grande même, beaucoup plus que sa mère. Elle n’avait pas douze ans quand elle avait perdu son père, et elle était déjà presque aussi grande que lui. Elle ne s’en rendait pas compte, sauf quand elle se trouvait à côté d’un homme plus petit qu’elle, ce qui n’arrivait tout de même pas tous les jours. Plus que sa taille, c’étaient ses formes généreuses qui l’ennuyaient. Le regard éloquent que les hommes – même les plus âgés, même des villageois qu’elle connaissait depuis toujours – posaient sur sa poitrine altière l’embarrassait au-delà des mots.

Elle avait vécu heureuse dans son petit village de Gardener, où elle ne comptait que des amis, car elle était toujours prête à rendre service. Même les étrangers s’adressaient spontanément à elle et, au milieu d’un groupe, c’était immanquablement à elle qu’ils demandaient leur chemin.

Il en allait de même avec ses voisins. C’était toujours elle qu’ils venaient solliciter, parce qu’elle était disponible et aimable en toutes circonstances. Si elle ne pouvait être d’aucun secours, elle connaissait toujours quelqu’un qui le serait. Et puis, avec ses histoires extraordinaires, elle apportait un peu de piment dans leurs vies si routinières.

Que Grace n’accorde pas grand crédit à son récit n’étonna donc pas le moins du monde Katie. La femme de chambre avait cinq ans de plus qu’elle, qui en avait tout juste vingt-deux, et cela faisait dix ans qu’elle était au service des Tyler, ce qui en faisait une amie plus qu’une domestique. Elle n’avait qu’un défaut : elle était plus têtue qu’une mule, et quand elle avait une opinion, rien ne pouvait lui faire changer d’avis. Katie ne lit donc aucun effort pour la convaincre, mais se rencogna sur la banquette, savourant par avance son triomphe quand la vérité éclaterait.

— Pourquoi ne vous croit-elle pas ? chuchota Judith dès que Grace s’assoupit.

— Tu peux parler normalement. Quand elle dort, il faut la secouer comme un prunier pour la réveiller. Maintenant, si tu veux savoir pourquoi elle ne me croit pas, cela demanderait de longues explications.

— Je ne suis pas fatiguée, fit la petite, comme pour l’encourager à poursuivre.

— Par où commencer ? J’ai grandi dans l’endroit le plus morne du monde. On ne pouvait pas appeler cela une ville, tout juste un village. Il n’y avait qu’un seul magasin, celui de mes parents, qui vendaient à peu près de tout. Pas une auberge, pas une taverne, juste une couturière qui travaillait à domicile, et un fermier qui faisait de petits travaux de menuiserie et fabriquait quelques meubles dans sa grange. C’était tout. Ah, il y avait aussi un boucher, qui n’en était pas vraiment un ! C’était un chasseur qui empêchait le gibier de proliférer dans la rue.

— Les bêtes sauvages se promenaient dans les rues ?

— Oh, oui ! Elles n’étaient pas bien dangereuses, cela dit. Tout de même, une année, un caribou a démoli la haie de Mme Pellum. Il serait sans doute parti sans faire d’autres dégâts si elle n’avait pas essayé de le chasser à coups de balai. Bref, il est difficile de trouver plus petit que Gardener. Si on avait besoin d’un médecin, ou d’un homme de loi, il fallait aller à Danbury, à plus de vingt lieues. Tant que j’y ai habité, personne n’est jamais venu s’installer chez nous, et les jeunes partaient s’établir ailleurs dès qu’ils en avaient la possibilité.

— Et vous avez fait comme eux ?

— Pas aussi vite que je l’aurais voulu. J’avais encore ma mère, vois-tu, et il ne me serait jamais venu à l’idée de partir sans elle. Depuis la mort de mon père, elle n’avait plus que moi. Sa famille l’avait reniée quand elle l’avait épousé, et elle ne les a jamais revus.

— Pourquoi l’ont-ils reniée ?

— D’après ce qu’elle m’a raconté, c’étaient de riches aristocrates, très imbus de leur statut social. Ils refusaient qu’elle épouse mon père parce que ce n’était qu’un commerçant, américain pour ne rien arranger. Un négociant, comme disait ma mère.

— Les gens de qualité ont souvent tendance à regarder de haut les gens qui travaillent, surtout les commerçants, confirma Judith.

— Vraiment ? C’est faire preuve d’une grande étroitesse d’esprit, je trouve. Si mon père n’avait pas fait de commerce, il ne serait jamais allé en Angleterre, pour commencer, et il n’aurait jamais rencontré ma mère. Et je ne serais pas née, tu te rends compte ?

Katie faillit éclater de rire devant le regard offensé que lui jeta la fillette. Elle était décidément très mûre pour son âge, et détestait visiblement qu’on la traite en gamine.

— Il était venu en Angleterre pour ouvrir un magasin ?

— Je ne pense pas que l’idée lui ait seulement traversé l’esprit. Il était simplement à la recherche de nouveaux articles. Il s’approvisionnait à Danbury, la ville la plus proche, mais ne vendait que des produits de première nécessité et des produits frais. Rien de bien intéressant. Il est parti en Angleterre pour trouver des marchandises plus exotiques, et il a trouvé ma mère. Elle a brûlé ses vaisseaux, comme vous dites ici, en s’enfuyant avec lui, et n’a plus jamais revu sa famille anglaise.

— J’ai des parents américains, moi aussi, et il me semblait reconnaître votre accent. Mais pourquoi votre mère n’est-elle pas revenue en Angleterre après la mort de votre père ?

Katie poussa un profond soupir. Elle-même aurait bien aimé qu’elle le fasse et avait abordé le sujet régulièrement ces douze dernières années, mais Adeline Tyler n’éprouvait plus que mépris pour la famille qui lui avait tourné le dos et elle refusait obstinément de remettre les pieds en Angleterre.

Elle avait repris l’exploitation du magasin et cette activité lui plaisait beaucoup. Exercer un métier, être commerçante, constituait à ses yeux une gifle supplémentaire à la figure des Millard, même s’ils l’ignoraient et l’ignoreraient toujours.

— Je crois qu’elle en était venue à plus ou moins mépriser l’Angleterre, expliqua Katie pour satisfaire la curiosité de la fillette.

— Mais ça ne me dit pas pourquoi votre femme de chambre doute de ce que vous lui avez raconté.

— Est-ce qu’il t’est déjà arrivé de t’ennuyer à mourir parce que chaque jour ressemblait tellement au précédent que tu n’en gardais aucun souvenir ?

— Jamais.

— Tu as beaucoup de chance, parce que c’est exactement ce qui m’arrivait quand je vivais à Gardener. Je n’étais pas la seule à éprouver le sentiment de n’avoir rien à attendre. Les autres villageois, ceux qui n’étaient pas partis du moins, étaient âgés pour la plupart, et menaient une existence extrêmement morne. Cela n’avait pas l’air de trop les déranger, mais quand un événement se produisait, ils étaient ravis d’en entendre parler. Alors, pour mettre un peu de piment dans leur vie, je leur racontais de temps en temps une belle histoire de mon cru.

— Que vous inventiez ?

Judith ne se contentait pas d’être ravissante, elle était remarquablement intelligente et perspicace pour son âge. Jamais Katie n’aurait accepté de se confier aussi franchement à une inconnue, mais elle se sentait en confiance avec la fillette, probablement parce qu’elles venaient de partager la première aventure de son périple.

— Disons plutôt que j’ajoutais des détails croustillants, j’embellissais des faits dont j’avais réellement été le témoin. Par exemple, le jour où j’ai aperçu le chat de Mme Cartley sur le toit de la maison d’à côté, j’ai tout de suite pensé que le pauvre ne savait pas comment redescendre. J’adore les animaux, et je n’allais certainement pas rester là sans rien faire. Je savais que ses maîtres étaient allés rendre visite à leur fille, et qu’ils ne rentreraient pas avant le soir. J’ai donc escaladé le treillis qui maintenait les rosiers, mais le temps que j’arrive jusqu’au toit, le chat était parti !

— Il avait eu le courage de sauter ?

— Non, s’esclaffa Katie. Il est descendu comme il était monté, par l’échelle que M. Cartley avait oubliée. Tu vois, il n’y avait pas de quoi faire une épopée. J’ai donc raconté à Mme Cartley que son chat était monté sur notre toit, qui était beaucoup plus haut et que, pour le sauver, Grace avait risqué sa vie à grimper en haut du chêne devant notre maison. Pendant un bon mois, elle a été l’héroïne du village. On ne parlait plus que d’elle, ça nous changeait du temps qu’il faisait.

— C’est comme mon cousin Derek ! L’été dernier, il nous a raconté qu’il avait attrapé un poisson long comme le bras, mais sa femme nous a dit qu’en réalité, il n’était pas plus grand qu’une fourchette. C’était plus impressionnant quand il était grand, mais c’était plus drôle de découvrir qu’il n’était même pas assez grand pour qu’on le mange ! C’est un peu le même genre d’histoires que vous racontez ?

— Plus ou moins, mais pas tout à fait. Vois-tu, j’avais à peu près ton âge quand j’ai commencé à enjoliver la réalité. Cette année-là, j’avais espéré aller à l’école à Danbury et rencontrer enfin des enfants de mon âge. Malheureusement, un vieil instituteur avait eu la mauvaise idée de se retirer à Gardener l’année précédente, et ma mère avait réussi à le persuader de me faire la classe. J’en avais conçu une grosse déception, et j’en voulais un peu à maman. Un jour, j’aidais à la cuisine lorsque j’ai vu un vagabond voler des tomates dans notre jardin. Je me suis dit que, s’il les volait, c’était qu’il avait faim, et je n’ai pas bougé. Mais au retour de ma mère, j’ai eu peur qu’elle mette mon inaction sur le compte de la rancœur, et j’ai préféré raconter que j’avais pourchassé le voleur avec le rouleau à pâtisserie.

— On vous laissait aider à la cuisine ? Quelle chance vous aviez ! s’émerveilla Judith. Moi, dès que je pose le pied à l’office, la cuisinière me donne un biscuit et se dépêche de me mettre dehors.

— Grace était notre seule domestique, et tout le monde devait participer aux tâches ménagères.

— Mais quelques tomates de plus ou de moins, quelle différence cela faisait-il ? Votre mère ne s’en serait jamais aperçue.

— Détrompe-toi ! Elle savait exactement combien de fruits et de légumes elle avait dans son potager, et combien étaient prêts à être cueillis. Elle adorait son jardin, et moi aussi, quand j’y pense. Nous y passions des heures, toutes les deux.

La fillette n’avait pas remarqué la nostalgie qui avait saisi sa compagne. Un stupide accident avait enlevé sa mère à Katie l’hiver précédent, et elle lui manquait terriblement.

— Un potager ! C’est encore une chose que nous n’avons pas, soupira la petite. À Haversham, mon oncle Jason a bien des serres, mais nous, à Londres, nous n’avons qu’un jardin d’agrément. La cuisinière achète tout au marché. Donc, vous avez menti à votre mère ?

— Il fallait bien que je lui parle du vagabond. Ce que je ne voulais pas lui dire, c’était que je n’avais rien fait pour l’arrêter. Je n’imaginais pas que cela ferait autant de bruit dans le village. Pendant des jours et des jours, tous les hommes valides ont donné la chasse à ce voleur. Il a alimenté toutes les conversations pendant plus de six mois. C’était comme si tout le monde avait rajeuni d’un coup, si tu vois ce que je veux dire. Ma mère a eu beau me gronder d’avoir pris des risques inconsidérés, cet incident m’avait appris comment terrasser l’ennui, même temporairement.

— Et c’est comme ça que vous avez commencé à embellir la réalité ?

— Exactement. Elle est devenue très forte pour faire un événement avec l’air du temps, commenta Grace dans un bâillement.

— Pas si souvent que ça, se défendit Katie.

— Assez souvent pour faire de moi l’héroïne du pays, grommela la domestique.

— Tu étais ravie ! Et quand nous sommes parties, tout le village est venu t’embrasser en pleurant. C’est à peine s’ils m’ont dit au revoir.

— Ça, ça m’a effectivement fait plaisir !

— Dans ma famille, c’est tout le contraire, expliqua Judith. Il y a toujours quelque chose qui sort de l’ordinaire. Par exemple, le mois dernier, mon oncle James et ma tante Georgina sont partis poursuivre des pirates. Et l’été dernier, c’est mon cousin Jeremy qui s’est marié avec une voleuse qui est en fait la fille d’une baronne.

Katie fit de son mieux pour dissimuler ses doutes, tandis que Grace ne se gênait pas pour lever ostensiblement les yeux au ciel. Apparemment, la manie de sa maîtresse avait déjà contaminé la petite.

— Vous êtes venue en Angleterre pour rencontrer votre famille ? hasarda cette dernière.

Katie n’avait pas envie d’aborder le sujet. Telle était effectivement son intention quand elle avait quitté l’Amérique, et pendant tout le voyage elle s’en était fait une joie. Dès qu’elles avaient débarqué en Angleterre, Grace et elle s’étaient rendues à Havers Town, la ville la plus proche du domaine des Millard dans le Gloucestershire. Mais une fois là-bas, elle avait brusquement changé d’avis.

— Oui, mais elle n’a pas eu le courage d’aller frapper à leur porte et a préféré mettre le cap sur l’Ecosse, répondit Grace à sa place.

— Ce n’était pas la raison de notre voyage, corrigea Katie, agacée par la franchise de sa femme de chambre. C’était effectivement une possibilité pendant notre séjour, et nous pourrons toujours le faire plus tard… ou jamais. Ils ignorent probablement jusqu’à mon existence. En outre, nous avions prévu depuis le début de visiter l’Ecosse.

— Vous n’avez pas envie de connaître votre famille ? Mais comment est-ce possible ? se récria Judith.

— Ils ont renié ma mère. Qu’on puisse ne plus vouloir voir ses enfants, cela me dépasse. Je ne suis pas sûre d’avoir envie de les connaître.

— Accrochez-vous, conseilla Grace. Une voiture se dirige vers nous à fond de train et si M. Davis ne l’a pas vue, je ne sais pas s’il pourra l’éviter.

— C’est elle ! s’affola Judith, blanche comme un linge, en se penchant à son tour par la fenêtre. C’est la femme qui m’a enlevée !

— Katie disait vrai, alors ? s’étonna Grace.

— Du début à la fin, assura l’intéressée.

— Elle retient ses chevaux, annonça Grace. J’ai dans l’idée qu’elle voudrait nous dire un mot.

— J’aurai aussi deux mots à lui dire, rétorqua Katie, les lèvres pincées, mais cela attendra un peu. Le plus urgent est de ramener cette petite à ses parents. Allonge-toi sous la banquette, quelle ne te voie pas si elle regarde par la portière, intima-t-elle à la fillette. Et n’aie pas peur, nous ne la laisserons pas t’approcher.

5

Jamais Boyd n’avait vu sir Anthony Malory aussi bouleversé que la veille, quand il l’avait rejoint à Hyde Park. Il était tout simplement fou d’inquiétude. On avait retrouvé la monture de sa fille à l’autre bout du parc, et il s’attendait à la découvrir inanimée dans un buisson, évanouie, blessée, morte peut-être.

Malory ne laissa même pas au nouveau venu le temps de lui apprendre qu’il avait des informations essentielles. Dès que le jeune homme eut mis pied à terre, il l’agrippa par les revers de son habit et le souleva pour le secouer comme un prunier ce qui, comme il avait pratiquement une tête de plus que Boyd, ne lui demandait pas beaucoup d’efforts.

— Où sont les hommes que vous étiez censé amener ? vociféra-t-il. Mon frère a au moins une douzaine de valets à son service. Où sont-ils ?

En temps normal, Boyd ne se serait jamais laissé rudoyer ainsi et aurait rappelé au malotru les bonnes manières, à coups de poing au besoin. C’était une – mauvaise – habitude chez lui, mais avec quatre frères plus âgés, il ne connaissait pas d’autre moyen de se faire respecter. Sachant ce que craindre pour un proche voulait dire, il comprenait la détresse de cet homme.

Et les griefs que ses frères et lui avaient eus contre James et la famille Malory étaient pardonnés depuis longtemps.

Enfin, presque.

Il se doutait donc de ce que le malheureux endurait et n’essaya même pas de s’expliquer. Il se contenta de lui brandir le billet sous le nez, réussit à garder son équilibre lorsque Anthony le lâcha abruptement, et attendit qu’il ait déchiffré le papier.

— Ils veulent de l’argent. Ils ont terrorisé ma fille, et m’ont rendu à demi fou de peur, tout cela pour de l’argent, commenta-t-il avec un calme qui n’annonçait rien de bon. Je suis prêt à leur donner tout l’argent qu’ils veulent, mais ils ne perdent rien pour attendre.

Telle avait été la première réaction d’Anthony. À l’inverse des Anderson, les Malory n’extériorisaient pas leur colère, et ils n’en étaient que plus redoutables. Depuis, une journée s’était écoulée. Elle n’avait pas été de trop pour calmer la mère de Judith et lui faire admettre, une fois ses larmes séchées, qu’il valait mieux savoir la petite aux mains de malfrats, mais en bonne santé, que morte ou sérieusement blessée. Cependant, l’attente d’un nouveau message des ravisseurs était éprouvante et Boyd avait préféré rester chez les Malory.

— Je préfère ne rien dire à Jacqueline tant que Judith n’est pas en sécurité. Et comme je ne tiens pas à lui mentir, j’aimerais rester chez vous, si cela ne vous ennuie pas de m’offrir l’hospitalité pour la nuit.

Anthony n’y avait vu aucun inconvénient, bien entendu. Ils étaient trop tendus pour dîner, mais pas pour vider une bouteille, ni une seconde. Boyd ne sut jamais quelle chambre on lui avait préparée. Il passa la nuit sur l’un des canapés du petit salon, jusqu’à ce que des éclats de voix viennent le tirer d’un rêve extrêmement agréable.

Il était en train de rêver d’elle…

C’était un rêve apaisant, sans rien de passionné. Il se trouvait dans un pré couvert de fleurs, près de chez lui, dans le Connecticut, à l’endroit précis où il avait jadis trouvé un faon blessé. Cette fois-ci, c’était une mouette qui avait besoin de soins – un oiseau qui, dans son esprit, demeurerait à jamais lié à Katie Tyler. Il se penchait pour examiner l’oiseau quand il la vit soudain s’avancer vers lui, toute de rose et de lavande vêtue, nimbée par les rayons du soleil couchant.

Elle portait un lapereau au creux du bras, et un écureuil était perché sur son épaule. Une fois de plus, l’amour qu’elle témoignait aux animaux le toucha. Ceux-ci comprenaient sans doute qu’elle prendrait soin d’eux et venaient tout naturellement vers elle.

Son rêve changeait brusquement, et voilà que, allongés dans l’herbe côte à côte, ils se tenaient par la main. Elle lui appartenait, ne serait-ce que l’espace d’un instant, et un sentiment de profonde sérénité s’empara de lui. Elle se pencha vers lui, ses lèvres effleurèrent sa joue…

S’il n’avait pas été interrompu, son rêve aurait pu devenir d’une sensualité torride, comme c’était généralement le cas quand il rêvait d’elle. Et il rêvait d’elle bien trop souvent. Dans la journée, penser à elle était frustrant puisqu’elle était à jamais inaccessible. Tout ce qu’il demandait, c’était qu’elle cesse de hanter ses jours et ses nuits.

Ces deux semaines de traversée avaient constitué une véritable torture. Jamais elle ne s’était doutée à quel point il la désirait. La sachant mariée et, apparemment, heureuse d’aller rejoindre son époux, il s’était fait discret et avait fait de son mieux pour l’éviter ce qui, sur un bateau, n’était pas chose facile. Mais quand bien même il ne s’attendait pas à la revoir un jour, il ne pouvait l’oublier. Sans cesse, il revoyait son beau visage, son sourire radieux, son corps aux courbes voluptueuses…

La voix de Jeremy Malory vint le tirer de ses visions idylliques. Avec sa chevelure de jais et ses yeux bleu cobalt le fils aîné de James ne ressemblait absolument pas à son père, qui était blond aux yeux verts. En fait, il était le portrait de son oncle Anthony, ce qui donnait lieu à toutes sortes de plaisanteries dans la famille.

— Danny et moi sommes rentrés de voyage de noces ce matin. Tu imagines ma surprise quand mon majordome m’a pris à part – il ne voulait pas inquiéter ma femme – et m’a dit que tu avais enrôlé tout mon personnel hier soir. Ensuite, il m’a donné ceci. Il l’a trouvé sur le perron, enroulé autour d’un caillou.

« Ceci », c’était un billet que Jeremy tendit à Anthony. Ainsi donc, leur attente touchait à sa fin.

— Ils se sont encore trompés de maison ? intervint Boyd en s’étirant. Ces gens ne doivent pas très bien connaître votre famille.

— Salut, l’Américain. S’ils connaissaient notre famille, ces gens ne se seraient jamais risqués à toucher un cheveu d’un de nos enfants.

— Exact, concéda Boyd.

Les Malory n’étaient pas seulement très prolifiques, très riches et bardés de titres, ils avaient également un tempérament particulièrement combatif. James et Anthony, les deux plus jeunes de la fratrie, qui avaient fait les quatre cents coups dans leur jeunesse, restaient invaincus en duel, que ce soit au pistolet, au sabre ou à mains nues, et nul n’ignorait leur caractère ombrageux. Tout le monde savait qu’on ne s’attaquait jamais impunément à un Malory.

— Demain ? fulmina Anthony en posant le billet devant Boyd. Ils ne me croient pas capable de lever une fortune dans la journée ? J’irai chercher mon banquier au fond de l’enfer s’il le fallait !

Ce message était beaucoup plus détaillé que le premier. Il fixait une date, un endroit, une heure et, surtout, il spécifiait que l’argent devait être apporté par quelqu’un d’extérieur à la famille et que sous aucun prétexte Anthony ne devait approcher du lieu de l’échange. S’ils ne connaissaient pas les Malory, ils connaissaient visiblement Anthony.

Il y avait également un nombre significatif de fautes d’orthographe, mais elles étaient probablement sans rapport avec l’affaire.

— Ont-ils précisé quelle somme ils voulaient ? s’enquit Jeremy.

— Non, mais qu’importe, de toute façon ? Je ne vais pas marchander la vie de ma fille.

— Tu as raison. Qui envisages-tu pour procéder à l’échange ?

— J’irai, proposa spontanément Boyd, sans que personne paraisse l’entendre.

— J’enverrai bien Derek, mais il est parti voir son père à Haverston, réfléchit tout haut Anthony.

— Et l’oncle Edward ? suggéra son neveu.

— Il est en voyage en province.

— Écoutez, il n’y a pas de raison que… tenta de nouveau Boyd, sans plus de résultat.

— Nous avons juste le temps d’envoyer chercher Derek. S’il se presse, il peut être à Londres avant la nuit.

— C’est inutile, proposa Jeremy. C’est moi qui vais y aller.

— Pas question. De loin, tu me ressembles comme deux gouttes d’eau, objecta son oncle.

— Êtes-vous sourds, tous les deux ? claironna Boyd. Je suis parfaitement capable de régler cette affaire.

— Sans vouloir vous vexer, il paraît que vous êtes un peu tête brûlée, objecta Anthony.

— Comptez les occasions de me mettre en colère que vous m’avez données au cours des quinze dernières minutes, et tirez-en les conclusions qui s’imposent, riposta Boyd. Et puis, je me suis attaché à votre fille depuis que j’ai la garde de Jackie, et j’ai à cœur de l’aider.

— Tu appelles ma sœur Jackie, maintenant ? Je croyais que tes frères et toi, vous détestiez le surnom que lui donne mon père ?

— Mais non, c’est ton père que nous détestons, ironisa Boyd. Écoutez, reprit-il à l’intention d’Anthony, je suis peut-être le plus jeune des Anderson, mais j’ai tout de même trente-quatre ans, et votre frère me fait suffisamment confiance pour me laisser la garde de sa fille. Ce billet est très clair, vous ne pouvez pas procéder vous-même à l’échange. Vous ne voulez tout de même pas laisser votre femme s’en charger ? Et encore moins un domestique ou quelqu’un que vous ne connaissez pas personnellement. Vos plus proches parents ne sont pas en ville, je me porte donc volontaire pour les remplacer. Je meurs d’envie de mettre mon poing sur la figure de l’ordure qui a enlevé Judith, et je serai plus que prêt à vous aider à le pourchasser par la suite, mais je pense que tout ce qui importe pour le moment, c’est de la ramener saine et sauve à la maison.

— Le rendez-vous doit avoir lieu au premier carrefour, au sud de Northampton. Est-ce que tu sais où se trouve Northampton, au moins ? questionna Jeremy.

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais même les Américains savent suivre des indications, rétorqua Boyd avec flegme.

6

Une fois Judith soigneusement dissimulée sous la banquette, Katie demanda à son cocher de s’arrêter. Elle n’avait pas vraiment le choix, la nouvelle venue avait failli les faire verser dans le fossé. Échevelée, hagarde, celle-ci sauta à bas de son siège pour frapper frénétiquement à la vitre et exiger de fouiller la voiture.

— Il n’en est pas question, rétorqua fermement Katie en retenant la poignée de la portière pour plus de sûreté. Vous avez failli causer un accident ! Si vous cherchez à nous dépouiller, je vous préviens que j’ai un pistolet sur moi, et que je n’hésiterai pas à m’en servir.

C’était un mensonge, mais elle était bien décidée à en acheter un à leur prochaine étape. Quoi qu’il en soit, la virago se calma immédiatement et commença une longue lamentation où il était question d’une fille ingrate, désobéissante et menteuse de surcroît, à qui on aurait donné le bon Dieu sans confession, avec ses longs cheveux cuivrés et ses grands yeux bleus, et qui s’était enfuie de la maison.

— Et elle raconte des histoires à dormir debout, vous savez. Moi-même, je ne sais jamais quand elle invente et quand elle dit vrai, ajouta-t-elle. Vous ne l’avez pas vue, par hasard ?

Malgré la gravité de la situation Katie dissimula son amusement. N’était le fort accent écossais de l’inconnue, elle aurait cru entendre sa propre mère.

— Cela me rappelle quelqu’un, chuchota malicieusement Grace.

En tout cas, la mégère venait de leur donner une preuve de la véracité du récit de Judith qui, elle, s’exprimait sans le moindre accent.

Grace passa la tête par la portière.

— Nous n’avons pas vu votre fille, mais bonne chance tout de même, lança-t-elle pour couper court.

Le cocher fouetta ses chevaux et ils reprirent leur route.

— Je n’aurais pas dû me montrer, regretta la femme de chambre au bout de quelques lieues. Elle m’a reconnue.

— Mais elle ne te connaît pas.

— Elle m’a vue à l’auberge hier soir. J’avais faim, il était tard, je n’ai pas voulu vous déranger. Je l’ai croisée dans le couloir en descendant à la cuisine. J’ai bien remarqué son air soupçonneux quand je lui ai parlé. Elle ne va pas abandonner la partie si facilement, je parie.

Katie se pencha brièvement à la fenêtre.

— Mon Dieu, tu as raison, elle nous suit ! La situation commence à nous échapper, j’ai l’impression.

— Ne vous inquiétez pas. Que voulez-vous qu’elle nous fasse ? Elle est seule ou alors, l’homme qui voyage avec elle était bien caché. Tandis que nous, nous sommes deux, et nous avons M. Davis. Vous le payez suffisamment cher pour qu’il se remue les fesses en cas d’ennuis.

— À votre place, je ne compterais pas trop sur M. Davis. Il m’a prévenue d’emblée que, si je voulais des gardes, il fallait que j’en engage. Il n’est pas téméraire, c’est le moins qu’on puisse dire. Il a accepté de dormir à côté des malles, mais je me demande ce qu’il aurait fait si on avait essayé de les voler.

— Sa présence a suffi à éloigner d’éventuels voleurs.

— Sans doute, mais j’engagerai tout de même un garde avant de traverser la Manche. Du coup, il sera sans doute préférable d’acheter une voiture avant notre départ pour la France.

— Vous commencez à vous habituer à être riche, à ce que je vois, gloussa Grace.

Il avait effectivement fallu un moment à la jeune fille pour se faire à l’idée qu’elle avait de l’argent. Sa famille avait certes toujours vécu confortablement, mais ce n’était pas l’épicerie de leur petit village qui aurait pu leur apporter la fortune.

Le père de sa mère était mort peu de temps après la fuite de cette dernière si bien qu’il n’avait pas eu le temps de la déshériter. Mais Adeline Tyler, qui n’avait jamais compté sur cet argent, s’était refusée à y toucher et n’en avait soufflé mot à Katie.

Quand le notaire lui avait parlé de la grosse somme qui fructifiait depuis des années, Katie était encore sous le choc du décès de sa mère, et ne s’en était pas souciée. Cependant, lorsque Mme Pellum, leur voisine, s’était mise en quête d’une personne de confiance pour emmener ses jeunes nièces en Angleterre, la jeune fille s’était soudain rendu compte que rien ne l’obligeait plus à vivre à Gardener.

Elle avait donc accepté de se charger des deux fillettes et, comme elle n’avait aucune intention de jamais revenir, elle avait vendu le magasin et la maison. À part ses vêtements et effets personnels, elle n’avait emporté avec elle que quelques souvenirs de sa mère.

Au moment de faire ses adieux, elle s’était aperçue que, si elle s’entendait bien avec tout le monde dans le village, elle n’y avait pas de véritables amis. Et puisque Grace avait accepté de l’accompagner, personne ne lui manquerait.

— Vous ne restez pas en Angleterre ? questionna Judith, qui n’avait pas perdu une miette de la conversation.

— Non, l’Angleterre n’est que la première étape de notre tour du monde. La prochaine est la France et, maintenant que j’y pense, nous ferions mieux d’attendre d’être là-bas pour acheter une voiture, nous économiserons le fret.

— Ne faites pas cela, lui conseilla Judith. Les voitures françaises sont élégantes, mais elles sont très inconfortables. Si vous entreprenez un long voyage, il vous faut une voiture anglaise, elles sont bien plus solides.

— Et comment une petite fille comme toi sait-elle tout ça ? questionna Grace, amusée par l’assurance de la fillette.

— Ma mère en avait acheté une, mais au bout d’une semaine, elle l’a trouvée tellement inconfortable qu’elle l’a envoyée à mon oncle Jason pour décorer un de ses jardins. Mon père en rit encore. Comme il lui offre tout ce qu’elle désire, elle ne sait pas quoi faire de son argent ; c’est toujours un sujet de dispute entre eux.

— Mais pourquoi le fait qu’elle ne garde pas la voiture l’a-t-il fait rire ? s’étonna Katie.

— Ce qu’il a trouvé drôle, c’est que cela fait tout de même un ornement de jardin très cher.

— Les voitures françaises ne sont certainement pas toutes aussi inconfortables que celle de ta mère, mais merci tout de même de l’avertissement, sourit Katie.

— À propos d’avertissement, cette femme risque d’être armée, reprit la petite.

— Je m’en doute, mais je compte bien me procurer un pistolet à la prochaine étape. Tu dois commencer à avoir faim. Espérons que notre poursuivante va finir par changer de route et que nous pourrons nous arrêter pour prendre notre petit déjeuner.

Ils s’arrêtèrent dans la première ville, mais lorsque Katie regagna la voiture, un pistolet au fond de son réticule, elle constata qu’elles étaient toujours sous surveillance.

— Elle se croit très intelligente et s’imagine probablement que nous ne l’avons pas remarquée, observa Grace.

— Nous ferions peut-être mieux d’aller tirer cette histoire au clair, réfléchit Katie.

— Non, n’y allez pas ! s’exclama Judith, affolée. Si elle vous faisait du mal, je ne me le pardonnerais jamais.

— Ce que je veux éviter, c’est qu’elle nous arrête de nouveau dans un endroit désert. Ce serait beaucoup plus dangereux, expliqua Katie, qui n’avait aucune envie d’étrenner son arme toute neuve. Je ne tiens pas non plus à ce qu’elle nous poursuive à fond de train dans les nies de Londres à l’approche de ta maison dans l’espoir fou de nous arrêter.

— Je ne suis pas sûre que cela ne vous amuserait pas, marmonna Grace.

— Visiblement, elle ne nous a pas crues et elle doit être sûre que tu es avec nous et que nous te ramenons chez tes parents, remarqua Katie, ignorant l’interruption de la femme de chambre. Le plus simple pour la convaincre du contraire, c’est de faire un détour et de ne pas gagner Londres directement.

— Vous voulez descendre dans une auberge et attendre qu’elle s’en aille ? devina Grace.

— Ce serait l’idéal, mais comment faire entrer Judith alors qu’elle nous surveille de près ? Il faut d’abord la semer et, pour cela, il faut la persuader qu’elle se trompe. Ici, nous sommes encore trop près de la grand-route pour lui faire croire que nous n’allons pas à Londres. Tandis que si nous rebroussons chemin…

— Vers le nord ?

— Oui, peut-être même jusqu’à Northampton. Ce n’est pas si loin. Cela nous écarte de notre route, je le sais, mais c’est le meilleur moyen de la persuader qu’elle perd son temps à nous suivre et de nous en débarrasser.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, concéda Grace.

— N’est-ce pas ? Nous pourrons prendre une chambre dans une autre auberge, nous y faire monter à déjeuner et nous reposer quelques heures, le temps de s’assurer qu’elle n’est plus dans les parages. Je voudrais lui laisser assez d’avance sur la route de Londres pour ne pas risquer de tomber de nouveau sur elle. Il nous restera encore suffisamment de temps pour ramener Judith chez elle avant la nuit.

— Votre idée suppose tout de même qu’elle ne nous suive pas jusqu’à Northampton.

— C’est un risque à courir.

Elles mirent aussitôt leur plan à exécution et rebroussèrent chemin. Grace surveillait attentivement la route, mais, à leur grande déception, leur poursuivante ne semblait pas décidée à lâcher prise et les suivait toujours, de loin.

Elles reprirent cependant espoir en la voyant arrêter un cavalier qui allait dans la même direction qu’eux.

— Ça y est ! Elle commence à avoir des doutes et se met à arrêter les gens pour savoir s’ils n’ont pas vu Judith, triompha Grace en tirant le rideau. Nous n’allons pas tarder à en être débarrassées.

7

— C’est bon, l’Américain, je vais vous faire confiance, concéda Anthony. Mais je resterai à proximité au cas où les choses tourneraient mal.

Boyd fut excessivement heureux qu’Anthony Malory lui accorde sa confiance. Peut-être parce que sa famille le considérait toujours comme le petit dernier, une tête brûlée toujours prête à faire usage de ses poings. Alors qu’ils prenaient de l’âge, ses frères n’avaient pas remarqué qu’il en faisait autant, et qu’il était bien moins impulsif qu’autrefois. Il était heureux et flatté qu’un Malory, et un de ceux qu’il estimait, s’en remette à lui pour dénouer une situation plus que délicate.

Anthony n’était pas disposé à attendre le lendemain pour procéder à l’échange alors qu’il pouvait se mettre à la poursuite de sa fille dès aujourd’hui. Northampton n’était qu’à quelques heures à cheval, après tout. Ils pouvaient y être avant la nuit et commencer immédiatement leurs recherches, à condition de se montrer discrets, bien entendu. Ils ignoraient combien de malfaiteurs étaient impliqués dans ce chantage, mais ces derniers étaient certainement sur leurs gardes, peut-être même avaient-ils posté des guetteurs le long des routes. C’est pourquoi Anthony choisit de quitter Londres avec Jeremy et Boyd en voiture.

Trois chevaux étaient attachés à l’arrière, au cas où ils auraient besoin de se déplacer plus rapidement. La voiture permettait à Anthony, que les malandrins paraissaient connaître, et à Jeremy, qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau, d’être invisibles. Boyd les accompagnait pour peaufiner leur plan d’action.

— À moins d’être idiots, ils ne vont pas nous donner rendez-vous près de chez eux. Il y a donc peu de chances pour qu’ils vivent à Northampton ou dans les environs, mais ils peuvent parfaitement séquestrer Judith dans une grange, une maison abandonnée ou n’importe quel endroit isolé, récapitula Anthony.

— Vous croyez qu’ils auraient pu l’introduire dans une auberge sans se faire remarquer ? questionna Boyd.

— Ce n’est pas impossible, admit Jeremy. C’est peu probable, mais nous ne pouvons pas écarter complètement cette hypothèse.

— S’ils l’ont menacée pour quelle se taise, ils ont pu l’emmener n’importe où sans attirer l’attention, remarqua Boyd. Croyez-vous qu’elle obéirait ? Ou aurait-elle le courage d’appeler à l’aide ?

— Elle doit être trop terrorisée pour faire quoi que ce soit ! explosa Anthony.

— Elle a autant de courage que ma petite sœur, et elle est bien trop fine mouche pour faire une sottise, précisa Jeremy, s’efforçant d’ignorer l’éclat de son oncle. Tu devrais fouiller les auberges. Je ne les crois pas assez bêtes pour la séquestrer dans un endroit où on risque de les remarquer, mais nous ne devons écarter aucune possibilité. Mon oncle et moi, nous allons faire le tour des bâtiments abandonnés.

— Vous partez du principe que ce ne sont pas des imbéciles, mais je ne suis pas de votre avis, commença Boyd. Il faut être complètement idiot pour faire ce qu’ils ont fait. Enfin, je sais ce que vous attendez de moi et où vous retrouver pour vous faire mon rapport, je vais donc partir sur-le-champ. Avec un peu de chance, j’aurai des nouvelles quand vous arriverez en ville.

Le jeune homme prit congé de ses compagnons et grimpa en selle. Ils ne pouvaient pas aller tous les trois à Northampton à un train d’enfer sans attirer l’attention. La voiture ferait donc route à vitesse normale, et Boyd arriverait une ou deux heures avant eux.

Occupé qu’il était à envisager ce qu’il ferait s’il mettait la main sur les ravisseurs, c’est tout juste s’il vit la furie qui faisait faire demi-tour à sa voiture au beau milieu de la route. Il s’écarta juste à temps, songeant, irrité, qu’il n’était pas nécessaire de bloquer toute la route pour rebrousser chemin.

— Attendez, monsieur ! lui cria la femme avec un accent écossais très prononcé. Je cherche ma fille. Elle s’est enfuie de nouveau de la maison. Vous ne l’auriez pas vue par…

— À part vous, je n’ai croisé aucune dame ! lança Boyd sans même se retourner.

— Je ne suis pas suffisamment vieille pour avoir une fille adulte, protesta l’Écossaise, mortifiée.

Le jeune homme commençait à perdre patience. On l’avait déjà arrêté deux fois pour lui demander le chemin, à lui, qui n’avait encore jamais mis les pieds dans le nord de l’Angleterre.

— Je n’ai croisé aucune personne du beau sexe, déclara-t-il simplement. Bonne journée.

Il poursuivit sa route à vive allure, doublant les voitures qui allaient dans la même direction que lui et évitant les autres. Au bout d’une vingtaine de minutes, un cavalier aux cheveux roux l’arrêta de nouveau.

— Auriez-vous croisé une femme à l’accent écossais ? Elle se dirigeait vers le sud.

Pour toute réponse, Boyd désigna du doigt la direction d’où il venait et poursuivit son chemin. Il y avait décidément beaucoup de monde sur cette route, mais si quelqu’un tentait de nouveau de l’arrêter, il était prêt à répondre avec son pistolet.

8

Geordie Cameron était terrifié. S’il s’était écouté, il serait rentré chez lui et aurait laissé Maisie se débrouiller seule. Ce qui l’attendait en Écosse, si jamais elle y revenait, c’était une demande de divorce ou un lit en prison.

« La nuit porte conseil », avait-elle déclaré. Il espérait justement que la nuit lui conseillerait de ramener la gamine à sa famille et d’oublier à jamais ce genre de sottises. À cette condition, et à cette condition seulement, il aurait pu lui pardonner. Au lieu de ça, à son réveil, il s’était retrouvé dans une chambre vide et avait découvert un mot expliquant que la petite s’était enfuie.

Elle avait bien fait, avait-il pensé tout d’abord, même s’il ne comprenait pas comment elle y était parvenue, ficelée comme elle l’était. Quoi qu’il en soit, il espérait que cette évasion mettrait un point final à cette histoire.

Il avait donc bouclé ses bagages, vérifié que sa voiture et son cocher étaient prêts, et s’était mis en quête de son épouse. L’aubergiste ne l’avait pas vue, mais lui avait confié sur le ton de la confidence qu’une vieille voiture avait été volée.

C’est à ce moment précis que la peur avait submergé Geordie.

Sa femme s’était certainement lancée à la recherche de la fillette et, si elle l’avait retrouvée, elle voudrait mener à bien son chantage. Et dans ce cas, Anthony Malory le retrouverait lui, Geordie, et le tuerait. S’il ne retrouvait pas Maisie d’ici là, il ne voyait pas d’autre issue.

Il avait donc emprunté une selle et s’était lancé à la poursuite de sa femme avec l’un des chevaux de son attelage, histoire d’aller plus vite. La traversée de Northampton l’avait un peu ralenti mais la ville, qui avait presque entièrement brûlé en 1675, n’était pas bien grande.

La route du sud s’était imposée comme une évidence. C’était la direction que prendrait la petite pour rentrer à Londres. Il espérait qu’elle n’était pas partie à pied – car alors Maisie n’aurait plus qu’à la cueillir –, mais qu’elle avait eu l’idée d’arrêter une voiture. C’était une route très fréquentée, surtout le matin, quand les maraîchers apportaient leurs légumes au marché. Avec un peu de chance, elle était peut-être déjà rentrée chez elle.

Il priait pour…

En attendant, c’était Maisie qu’il devait ramener à la maison. Il était certes prêt à reconduire la petite chez elle s’il la retrouvait, mais il n’aimait autant pas approcher les Malory de trop près.

Il y avait effectivement beaucoup de voyageurs sur la route, et chaque fois qu’il en questionnait un, il lui désignait la direction du sud. Maisie n’était pas passée inaperçue, apparemment.

Il avait dépassé plusieurs embranchements et commençait à se demander s’il était sur le bon chemin. La circulation s’était beaucoup ralentie et il n’avait croisé personne depuis plus d’une demi-heure lorsqu’il aperçut une voiture venant dans la direction opposée.

Le cocher d’Anthony Malory avait reçu comme instruction très stricte de ne s’arrêter sous aucun prétexte. Il avait déjà vertement éconduit un ou deux importuns, mais celui-ci semblait particulièrement têtu. Il avait tourné bride pour galoper à leur côté, et s’enquérir, avec un accent prononcé, encore plus fort sous l’affolement, d’une femme conduisant une vieille guimbarde, à moins qu’elle ne soit à cheval.

Cette voix résonna de façon vaguement familière aux oreilles d’Anthony Malory et il lui suffit d’entrevoir quelques mèches de cheveux carotte pour faire immédiatement arrêter la voiture. Si Geordie Cameron, l’homme qui avait tenté de s’emparer de la fortune de Roslynn par les moyens les moins avouables, se trouvait dans les parages, il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

Il n’attendit pas l’arrêt complet du véhicule pour en descendre. Geordie s’éloignait déjà, et il se lança à sa poursuite à pied. Mais l’Écossais, alerté par le bruit, se retourna, et dès qu’il aperçut l’homme qu’il craignait par-dessus tout, éperonna son cheval et piqua des deux vers les bois qui longeaient la route.

Furieux, Anthony revint en courant vers la voiture, où Jeremy lui tendait déjà les rênes.

— Qui est-ce ? s’enquit celui-ci.

— Un homme mort, même s’il ne le sait pas encore, lança son oncle en sautant en selle.

Avec son pur-sang, il ne lui fallut pas longtemps pour rattraper le cheval de trait de Cameron et jeter ce dernier à bas de sa monture. Maintenant qu’il tenait sa proie, il n’avait plus de raison de se presser. Il mit pied à terre calmement tandis que Geordie, terrifié, se recroquevillait sur le sol.

— Écoutez ! Ce n’est pas moi !

C’était justement la chose à ne pas dire. De quoi l’Écossais se défendait-il ? Anthony se pencha vers lui à le toucher.

— Non, je vous en prie, pas mes dents ! Attendez ! implora l’homme en se protégeant le visage des bras. Anthony lui asséna un vigoureux coup de pied dans les côtes qui lui arracha un grognement. Il n’avait pas l’habitude de frapper un homme à terre, mais ce misérable ne méritait pas qu’on se conduise correctement avec lui.

— Où est-elle ? articula Anthony en empoignant les cheveux carotte.

— Je n’en sais rien, je vous le jure !

Le poing d’Anthony s’abattit sur le visage de Cameron.

— À ta place, je ne jouerais pas au plus fin !

— Mon nez ! cria Geordie. Vous me l’avez encore cassé !

— Tu ne t’imagines tout de même pas que tu vas t’en tirer ainsi ? J’aurais besoin d’une bêche quand j’en aurai fini avec toi.

— Vous n’avez qu’à le lui demander ! Elle vous dira que ce n’est pas moi !

— Demander à qui ?

— À votre fille ! Non, ne me frappez plus ! C’est ma femme qui l’a enlevée ! Elle m’a fait venir ici soi-disant pour rendre visite à sa tante, puis elle a disparu une journée entière, avant de revenir avec votre fille. Elle a perdu l’esprit et je le lui ai dit. La petite sait bien que je n’y suis pour rien !

— Dans ce cas, où est-elle ?

— Je voulais vous la ramener ce matin, mais elle a réussi à s’échapper. Ce n’était pas elle que je poursuivais, mais ma femme. Pour l’empêcher de retrouver votre fille. Je vous le jure !

— Et qu’est-ce qui a donné à ta femme l’idée d’enlever Judith ?

9

— J’attends ma nièce et ses domestiques. Sont-ils déjà arrivés ? C’est une enfant ravissante, ajouta Boyd après avoir décrit la fillette. Une fois qu’on l’a vue, on ne l’oublie pas.

Ce n’était que la deuxième auberge qu’il visitait, et ses recherches étaient loin d’être terminées. Pour se concilier les bonnes grâces de l’aubergiste, il avait pris une chambre et l’avait payée d’avance. À vrai dire, il ne pensait pas que ses ravisseurs, à supposer qu’ils soient descendus ici, aient fait passer la petite par la porte de devant, mais même en cas de réponse négative, il avait d’autres questions à poser à l’aubergiste.

— Mais oui, monsieur, répondit celui-ci. C’est la deuxième porte en haut de l’escalier, juste à côté de la vôtre.

Pour un peu, il en serait tombé à la renverse.

— Combien de domestiques a-t-elle amenés cette fois ?

— Je n’ai vu que deux femmes avec elle. Si d’autres personnes l’accompagnent, elle n’a pas demandé de chambres pour eux.

La chance semblait de son côté, mais il lui fallait prendre une décision. Soit attendre une heure ou deux l’arrivée d’Anthony, soit délivrer seul la petite. Il venait de se décider pour la seconde solution et gravissait l’escalier lorsqu’il entendit une voix familière le héler. Jeremy !

— Que fais-tu là ? s’étonna-t-il.

— J’ai eu de la chance. C’est la première auberge que je visite. Non, en fait, j’ai vu ton cheval attaché devant la porte, gloussa Jeremy.

— Je croyais que tu ne devais pas te montrer, à cause de ta ressemblance avec ton oncle ?

— Ne t’inquiète pas. Ma cousine est parvenue à s’échapper toute seule.

Après avoir raconté la rencontre avec Geordie, Jeremy conclut :

— Oncle Anthony recherche sa fille au sud de l’endroit où nous avons rencontré Cameron, et il m’a envoyé fouiller au nord.

— Pourquoi diable as-tu la voix si enrouée ?

— Futée comme l’est Judith, si elle n’a pas trouvé une voiture pour l’emmener et qu’elle va à pied, elle doit se cacher dans les bois dès que quelqu’un approche. Mais j’ai eu beau appeler, je n’ai eu aucune réponse. Elle a dû faire du chemin et doit donc se trouver beaucoup plus au sud. Oncle Anthony te demande de rester ici jusqu’à ce soir, au cas où.

— Nous sommes justement en plein « au cas où », constata Boyd. Elle est ici.

— Qui ?

— À ton avis ?

— Je viens de te dire qu’elle s’est échappée.

— Et moi, je viens de la décrire très précisément à l’aubergiste, qui m’a affirmé qu’elle était ici.

— Alors, l’Écossais a menti ?

— Pourquoi dirait-il la vérité ?

— Parce que mon oncle va le mettre en pièces.

— Raison de plus pour mentir, selon moi.

— Entendu, concéda Jeremy, elle était ici. Mais cela ne signifie pas qu’elle y est encore. C’est ici qu’ils l’avaient séquestrée, et c’est d’ici qu’elle s’est échappée.

— Facile de le vérifier puisqu’il m’a précisé dans quelle chambre elle était. Viens, nous allons en avoir le cœur net.

À pas de loup, ils gravirent l’escalier et s’approchèrent de la porte. Boyd avançait déjà la main vers la poignée lorsqu’ils entendirent une voix enfantine.

— J’ai encore faim !

— C’est la voix de ma cousine, chuchota Jeremy.

— J’ai entendu, répliqua Boyd en armant son pistolet. Il ne faut surtout pas mettre Judith en danger.

— Alors range-moi ça. Tu te débrouilles très bien avec tes poings. S’ils sont armés, ils risquent de tirer les premiers en voyant ton pistolet.

— Je voulais simplement les effrayer, mais tu as raison. D’après l’aubergiste, il n’y a que deux femmes avec Judith. Une arme ne devrait donc pas être nécessaire.

— La femme de Cameron ? Il nous aurait bel et bien menti, apparemment.

— Peu importe. Écoute-moi. Dès que j’aurai enfoncé cette porte, tu t’empareras de Judith et tu la ramèneras à son père. Ne t’arrête sous aucun prétexte. Il y a beaucoup d’argent en jeu, et ces canailles peuvent parfaitement avoir des complices disséminés en ville ou dans les environs. Je vais m’occuper de ceux qui sont dans la pièce et les livrer à la police avant de vous rejoindre.

D’un geste, Jeremy lui intima le silence. La porte qu’ils se proposaient d’enfoncer s’ouvrait. Ils tournèrent le dos et feignirent d’entrer dans la chambre voisine.

— Je vais chercher à manger, je ne serai pas longue. Fermez à clef derrière moi, lança une voix féminine.

— Tu te fais trop de souci, Grace, répliqua une autre femme à l’intérieur de la pièce.

La femme se dirigea vers l’escalier sans même un regard dans leur direction, puis disparut à la vue.

— C’est le moment, chuchota Boyd.

Ils firent irruption dans la chambre avant qu’on ait verrouillé la porte. Jeremy fondit sur sa cousine, lui pressa la main sur la bouche comme elle commençait à crier son nom. Une poignée de secondes plus tard, il la soulevait dans ses bras et sortait.

Une fois seul, Boyd fixa d’un regard incrédule la dernière occupante de la pièce. La femme qui enflammait ses rêves – et qui était censée être une mère de famille respectable – avait séquestré la fille d’Anthony Malory ! Il la saisit par le bras et, la bâillonnant de la main, l’entraîna sans ménagement dans la chambre voisine.

10

— Pas un mot, intima Boyd à la femme qu’il plaquait contre lui. Que je vous entende seulement respirer, et je vous bâillonne.

Quand il s’aperçut qu’il la bâillonnait bel et bien de la main, il comprit qu’il n’était pas dans son état normal. Mieux valait se montrer prudent et mettre un minimum de distance entre eux, cela lui éclaircirait les idées. Mais il ne pouvait pas se résoudre à s’écarter d’elle…

Mme Tyler en chair et en os, et non plus en rêve. Et ce n’était apparemment pas la charmante jeune femme, vive et compatissante, pour qui il la prenait.

— Les enfants qui vous accompagnaient sur l’Oceanus, ce n’étaient pas les vôtres, n’est-ce pas ? Vous les aviez enlevés, eux aussi ?

Il ne lui laissa pas le temps de répondre. Elle lui aurait débité un chapelet de bonnes excuses, il n’aurait pu faire autrement que de la croire et la relâcher contre des regrets et un sourire.

Il tira une chaise au milieu de la pièce et la jeta dessus sans ménagement.

— Je suis à un cheveu d’abuser de vous, siffla-t-il en se penchant sur elle. Faites seulement mine de vous lever, et je considérerai cela comme une invitation.

— Vous faites une…

Il posa le doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence. Et devant son regard menaçant, elle jugea préférable de s’exécuter.

— Je ne me suis peut-être pas montré suffisamment explicite. Je vous le répète, vous êtes à un cheveu de finir dans mon lit. Dois-je prendre votre attitude pour un accord ?

Le regard étincelant de fureur, elle fit vigoureusement signe que non. Elle avait des yeux magnifiques, d’un vert incroyablement profond.

Mais que lui importait…

— Vous n’essaierez pas de vous lever ?

Encore une fois, elle secoua la tête.

— Je suis déçu. Si j’étais en pleine possession de mes facultés, je ne vous aurais pas prévenue, et nous serions peut-être en train de batifoler sur ce lit. C’est encore une possibilité, du reste. Allons, levez-vous. S’il vous plaît.

Elle garda une immobilité de statue.

Quant à Boyd, il ne savait pas à qui il en voulait le plus, à lui ou à Katie. Il avait affaire à une criminelle de la plus vile espèce, mais ce n’était pas une raison pour faire fi de la morale et se conduire comme un ruffian. La jeune femme était en son pouvoir, mais il ne pouvait se résoudre à abuser d’elle, malgré sa lumineuse beauté et le désir brûlant qui le consumait.

Elle portait une robe bleu clair toute simple, avec des manches longues et un col montant, qui n’avait rien d’aguichant, mais qui mettait en valeur ses rondeurs. Sa longue chevelure de jais était rassemblée en une natte qui pendait dans le dos, la pointe coincée dans sa ceinture, comme pendant la traversée. Il avait pensé alors que c’était à cause du vent, mais un soir, pendant le dîner, elle leur avait expliqué en riant qu’en fait, c’était pour éviter de s’asseoir dessus.

Pourquoi ne les relevait-elle pas en chignon, comme imites les autres femmes ? Parce qu’elle n’avait rien de commun avec les autres femmes, précisément !

Grand Dieu, quelle idée il avait eue de l’amener ici !

Il passa derrière elle, pensant que s’il ne voyait plus son visage il parviendrait à réfléchir posément. À tort. Il aurait dû la conduire directement en prison, ou au moins envoyer chercher la police, mais la seule idée de voir Katie Tyler jetée dans un cul-de-basse-fosse le rendait malade.

Il pouvait aussi s’enfuir avec elle, l’embarquer sur l’Oceanus, quitter l’Angleterre. Et puis quoi ? Profiter d’elle une ou deux semaines, et l’abandonner dans le premier port venu ? Afin qu’elle puisse recommencer à enlever des enfants ? Il se remémora les larmes de Roslynn Malory et comprit que jamais il ne pourrait se résoudre à cette solution.

Que faire ?

Il ne pouvait tout de même pas peser le pour et le contre jusqu’à la fin de ses jours.

Il ne s’était pas suffisamment éloigné, il sentait encore son parfum, une senteur florale avec une dominante de lilas et des notes épicées, une fragrance enivrante qu’il reconnaîtrait entre mille. Il ferma les yeux, luttant contre le besoin irrépressible qu’il avait de la loucher. En vain.

11

Katie n’avait pas peur – pas encore. Elle avait noté que Judith connaissait le jeune homme qui l’avait emmenée, et elle ne se faisait pas de souci pour elle. Quant à l’homme qui l’avait traînée dans la chambre voisine, elle l’avait immédiatement reconnu. Boyd Anderson, le propriétaire de l’Oceanus.

Comment aurait-elle pu l’oublier ? C’était la première fois qu’un homme aussi séduisant s’intéressait à elle. C’était en fait la première fois qu’elle rencontrait un homme aussi séduisant.

Mais que faisait-il donc ici ?

Elle était convaincue que jamais elle ne le reverrait et voilà qu’il faisait irruption dans sa chambre. Il pensait visiblement qu’elle avait enlevé Judith et il la traitait comme une vulgaire criminelle. De quoi aurait-il l’air quand elle lui révélerait la vérité, à supposer qu’il lui en laisse la possibilité ?

Qu’il l’empêche de s’expliquer la mettait en rage. Était-il vraiment capable de la violenter ? Il finirait sûrement par lui offrir l’occasion de se justifier… Et s’il ne la croyait pas ? Il paraissait convaincu de sa culpabilité, et en proie à une colère sans nom. Se pouvait-il qu’il préfère s’en prendre à elle plutôt que d’ajouter foi à ses propos ?

Elle réprima un frisson. Elle regrettait qu’il ait parlé de cela parce qu’à présent elle ne pouvait plus penser à autre chose. Et voilà que tout à coup, elle se rendit compte, incrédule, qu’il la touchait ! Fermement, elle repoussa la main importune, mais elle revint aussitôt lui caresser la joue. Katie se figea, le cœur battant, tandis que les doigts du jeune homme descendaient le long de son cou…

Il lui fit basculer la tête en arrière. Il se tenait si près que son crâne toucha la boucle de sa ceinture, et le regard qu’il plongeait dans le sien était aussi brûlant que la braise.

— Vous n’imaginez pas à quel point… commença-t-il.

Il s’interrompit, détourna la tête. Katie en profita pour bondir sur ses pieds, si brusquement qu’elle renversa la chaise. Qu’un obstacle se dresse entre eux n’était pas pour lui déplaire.

— Vous ne manquez pas de toupet ! s’exclama-t-elle. Vous m’entraînez de force dans cette chambre, vous me menacez et voilà que vous me faites des propositions malhonnêtes ! Si je ne vous connaissais pas, Boyd Anderson, j’aurais déjà ameuté tous les occupants de cette auberge. Je peux encore le faire, du reste. Vous vous conduisez comme un véritable ruffian. Comment osez-vous me traiter de cette façon ?

Sans la quitter des yeux, il ramassa la chaise. Elle frémit comme une biche affolée sous la flamme de ce regard qui détaillait effrontément sa silhouette. Elle l’avait surpris plus d’une fois à la regarder ainsi pendant la traversée. À l’époque, Grace prétendait qu’il avait des pensées inavouables à son égard. Eh bien, apparemment, il les avait encore ! Sauf qu’il n’essayait plus de s’en cacher.

— Il se trouve que vos activités ont radicalement changé mon point de vue, répliqua-t-il d’une voix sourde. Vous êtes autrement plus compliquée que je ne le pensais, n’est-ce pas, Katie ?

Elle savait parfaitement ce qu’il insinuait et ne put s’empêcher de rougir. Que son trouble puisse le conforter dans la mauvaise opinion qu’il avait maintenant d’elle ne lui vint pas une seconde à l’esprit.

En trois pas, il franchit l’espace qui les séparait.

— Si vous saviez combien de fois j’ai rêvé de me trouver seul avec vous, soupira-t-il en prenant le visage de Katie entre ses mains.

Durant un bref instant, elle fut tentée de s’abandonner. Son geste était si doux, si tendre, si… romantique. Et il n’était pas le seul à avoir fait ce genre de rêves depuis leur rencontre. Il s’apprêtait à l’embrasser, et elle savait que si elle le laissait faire, elle était perdue. Parce qu’elle le souhaitait trop ardemment ! En sa présence, elle éprouvait des sensations inconnues, et même si elle n’était pas mieux armée pour y répondre maintenant que pendant la traversée, elles n’en étaient pas moins troublantes, et extrêmement excitantes.

— Pour un peu, je serais presque heureux que vous vous soyez révélée sous votre véritable jour, continua-t-il.

Ces paroles suffirent à rompre le charme. Voilà qu’il l’accusait de nouveau d’un méfait qu’elle n’avait pas commis. Et il pensait pouvoir en profiter pour prendre des libertés avec elle ?

— Ça suffit ! se rebella-t-elle en lui écartant brusquement les mains.

Celles-ci quittèrent son visage pour se poser sur ses hanches, et avant qu’elle ait eu le temps de reculer, il l’avait attirée contre lui. Les mains à plat sur son torse, elle s’efforça de le repousser. Sans succès. Elle ne pouvait cependant pas ne pas remarquer combien il était musclé, et athlétique, et combien son corps était brûlant contre le sien.

— Je vais vous frapper, je vous préviens, articula-t-elle pour tenter de dompter le flot de sensations qui déferlaient en elle.

— Je ne vous le conseille pas, mon ange. Je ne voudrais pas que vous vous fassiez mal à la main, ironisa-t-il en la lâchant.

— Quelle prévenance ! riposta-t-elle, agacée de voir qu’il semblait s’amuser. Quoi qu’il en soit, tout ceci a assez duré. Que faites-vous ici, pour commencer ? En quoi cette affaire vous concerne-t-elle ? Judith est une Malory, et vous pas !

— En effet, mais il se trouve que ma sœur et un de mes frères ont épousé des Malory. Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? enchaîna-t-il, comme sa colère flambait de nouveau. Vous ignorez donc à qui vous vous êtes attaquée ? Les Malory n’oublient jamais le tort qu’on leur cause. Vous auriez mieux fait de vous en prendre à un nid de frelons.

— Et si vous réfléchissiez deux minutes avant de proférer des âneries ? Vous ne croyez pas sérieusement que j’ai quelque chose à voir avec cet enlèvement ?

— Dans ce cas, expliquez-moi ce que vous faisiez ici avec Judith !

— Enfin ! Vous auriez pu me poser la question d’emblée, cela nous aurait fait gagner du temps, fit-elle remarquer. Je suis venue à son secours ! Je rentre d’Ecosse, et…

— Nom de Dieu ! Vous êtes la femme de Geordie Cameron ! se récria-t-il, incrédule.

— De qui ?

— Je comprends tout, à présent, reprit-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Il a même dit que c’était vous qui aviez eu l’idée de cet enlèvement.

— De qui parlez-vous ? répéta-t-elle.

— Je vous donne une minute pour vous expliquer ! Dites-moi que vous êtes innocente, qu’il vous a obligée, qu’il vous avait assuré que personne ne souffrirait.

Mais enfin, que cherchait-il au juste ? Qu’était-elle censée faire ? Choisir une excuse dans la liste qu’il lui fournissait comme si elle n’en avait aucune ? Se moquait-il d’elle, ou espérait-il sincèrement qu’elle pourrait lui donner une bonne raison de la relâcher ?

— Je suis venue au secours de Judith. Vous n’avez qu’à le lui demander.

Il aurait dû lui présenter ses excuses ou du moins commencer à avoir des doutes, mais à en juger par son expression, il ne la croyait pas.

— Malheureusement, elle n’est plus là pour confirmer vos propos, rétorqua-t-il. Laissez-moi plutôt vous dire ce qui m’apparaît évident. Vous gardiez Judith enfermée. J’ai moi-même entendu votre complice vous recommander de fermer la porte à clef derrière elle. Et si vous aviez secouru la petite, comme vous l’affirmez, vous l’auriez immédiatement ramenée à ses parents. Vous ne seriez pas restée avec elle dans la ville où vous êtes censée toucher la rançon !

Katie avala sa salive. Vue sous cet angle… sa situation paraissait vraiment compromise.

— Écoutez, plutôt que d’ergoter, allons retrouver Judith, proposa-t-elle. Peut-être la croirez-vous quand elle vous racontera comment je l’ai arrachée à ses ravisseurs.

— Si vous disiez vrai, Jeremy serait déjà de retour pour me le confirmer, s’entêta-t-il. Je vous ai laissé une chance de me donner une explication plausible, et vous l’avez laissée passer.

— Êtes-vous naturellement obtus ou faites-vous seulement semblant ? explosa Katie, perdant patience à son tour. Pourquoi voulez-vous qu’ils reviennent ? Judith lui aura déjà dit que je l’ai aidée, et il n’a aucune raison de me soupçonner, comme vous le faites, de l’avoir enlevée. Il connaît certainement la vérité à l’heure qu’il est, et il s’imagine que vous aussi. Il ne peut pas deviner que vous êtes aussi borné que têtu ! Il pense certainement que vous m’avez poliment remerciée de mon aide et que vous êtes en route pour les rattraper.

— C’est la nièce de ma sœur que vous avez enlevée, la cousine de Jeremy. Cela fait deux jours que ses parents sont fous d’angoisse, il ne va pas s’attarder en route. Il va la ramener à la maison directement. Venez.

12

La première idée de Katie tandis que Boyd la traînait dans l’escalier fut qu’il l’emmenait en prison. Elle l’avait entendu grommeler qu’il ne pouvait se fier à son instinct quand il s’agissait d’elle et que les autorités sauraient tirer cette affaire au clair.

— Attendez ! cria-t-elle. Attendez !

Bien entendu, il n’en fit rien.

— Je l’ai trouvée en train de fouiner dans ma chambre, lança-t-il en passant devant l’aubergiste ébahi. Je suis surpris de découvrir des voleurs dans un établissement aussi respectable que le vôtre.

Katie faillit s’étrangler d’indignation, mais il ne lui laissa pas le temps de protester. Il la tira dehors, la hissa sur son cheval et grimpa derrière elle avant qu’elle ait pu tenter quoi que ce soit. Fermement maintenue entre les bras vigoureux de Boyd, elle se sentait comme un oiseau en cage.

Dire qu’elle avait failli s’enticher de cette brute, de ce malotru, de cet insupportable je-sais-tout ! Combien de fois, au cours du voyage, avait-elle été tentée de lui révéler qu’elle n’était pas mariée ? Elle se félicitait maintenant d’avoir tenu sa langue.

— C’est par là que vous auriez dû commencer, au lieu de me séquestrer, hurla-t-elle. Et ne vous étonnez pas si c’est vous qui finissez en prison. Quand j’aurais expliqué à la police comment vous m’avez retenue dans votre chambre contre mon gré et obligée à vous suivre tout en m’accusant des pires méfaits, ce sera mon tour de rire !

— Dans ce cas, c’est une chance pour moi que nous n’allions pas à la police, commenta-t-il d’une voix amusée.

Katie était trop en colère pour remarquer qu’après avoir traversé la petite ville en trombe, ils ralentissaient à présent l’allure sur une route qui commençait à lui être familière.

— Où m’emmenez-vous ?

— À Londres. Ce n’est pas ce que vous vouliez, non ?

— Je n’ai jamais dit que je souhaitais aller à Londres ! J’ai dit que nous devrions aller retrouver Judith !

— Et c’est précisément là que nous la trouverons. Je vous ai déjà expliqué que Jeremy allait la ramener à ses parents sans attendre. Ils seront dans la capitale bien avant nous.

— Grand Dieu, je n’arrive pas à croire que vous en arriviez à de telles extrémités alors qu’il vous suffisait de m’écouter !

— C’est justement ce que j’ai fait, mais tout ce que vous avez trouvé, c’est de clamer votre innocence alors que je vous ai prise la main dans le sac ! s’énerva-t-il de nouveau. Mais ça ne marche pas avec moi. Allons, dites-moi la vérité, à présent. Vous vous êtes séparée de Cameron ? Vous avez emmené Judith à son insu ? Vous vous êtes disputés ? Vous avez décidé de garder la rançon pour vous seule ?

— Si vous consentiez à vous servir du petit pois qui vous sert de cerveau, vous vous rendriez compte que ces accusations sont parfaitement ridicules.

Il se pencha en avant, s’appuyant contre son dos.

— Le problème, c’est que je n’arrive plus à penser lorsque vous êtes près de moi, parce que je n’ai plus qu’une idée en tête : vous jeter sur le lit le plus proche. Voilà pourquoi je n’ose me contenter de votre parole, Katie Tyler. Je suis désolé.

Katie prit une brève inspiration. Ce n’étaient pas seulement ses paroles qui l’affectaient, mais sa proximité, son torse contre elle, ses bras puissants qui l’encerclaient, la chaleur de son souffle à son oreille. Elle savait que la fraîcheur du vent d’automne n’était pour rien dans le frisson qui la faisait trembler.

Elle attendit que son cœur ait cessé de battre la chamade, puis, rassemblant son courage, risqua :

— Parce que nous ne sommes pas près l’un de l’autre, là ?

— Ah, vous l’avez remarqué ? Enfin, comme il n’y a pas de lit dans les environs, je devrais réussir à me dominer le temps de vous livrer aux Malory. Le père de Judith décidera quoi faire… de… vous.

Elle le sentit se raidir, comme si un fait important lui revenait en mémoire.

— Qu’y a-t-il ? fit-elle en tournant la tête vers lui. Vous avez oublié un détail ? Que vous n’avez pas le droit de m’emmener où que ce soit contre ma volonté, par exemple ?

— Vous feriez mieux de garder cette bouche hors de ma vue, Katie. Vraiment. À moins que…

— J’ai compris, coupa-t-elle en se détournant.

Le vent avait forci, et de gros nuages noirs s’amoncelaient au-dessus de leurs têtes. Un orage menaçait, elle en était certaine, et lui ne trouvait rien de mieux que de l’entraîner à cheval sur les routes.

— C’est grotesque, grommela-t-elle. Je voulais aller à Londres de toute façon, mais je n’ai aucune intention d’y aller à cheval. J’exige de retourner chercher ma voiture et mon cocher. Et ma femme de chambre, qui doit être folle d’inquiétude. Et mes vêtements. Je ne suis pas en tenue d’équitation.

— Cela vous arrive de rester tranquille ?

— Et vous, cela vous arrive d’écouter ce qu’on vous dit ? Je vous le répète, je ne suis pas habillée pour monter à cheval. Ma jupe est trop légère…

— Coincez-la sous vos jambes, suggéra-t-il en se penchant. Vous avez de très jolies chevilles. Je n’en doutais pas, d’ailleurs.

— Vous pourriez regarder ailleurs ? répliqua-t-elle en se sentant rougir.

— J’essaie !

Si elle n’avait pas été tellement en colère, elle aurait éclaté de rire. Quel toupet il avait ! Il avait vraiment réponse à tout. Elle entortilla sa jupe autour de ses jambes le plus étroitement possible, mais cela ne la protégeait pas du vent.

— J’ai toujours froid, se plaignit-elle. Je vous abrite du vent, vous ne sentez donc pas combien il est cinglant. J’ai besoin d’un manteau. Et surtout, de ma voiture ! Il n’y a absolument aucune raison de voyager ainsi alors que j’ai une voiture très confortable à dix minutes d’ici.

— Non.

— Mais pourquoi ? gémit-elle.

— Parce que je ne veux pas vous quitter des yeux une seconde. Vous pensez vraiment que je ferais confiance à votre cocher pour nous mener là où je le lui demanderais ? Une fois à Londres, j’enverrai quelqu’un s’occuper de vos gens et de vos bagages.

— Mais enfin, vous ne voyez pas qu’il va pleuvoir ? insista-t-elle. Regardez le ciel.

— On est toujours entre deux averses dans ce pays, ricana-t-il.

— Vous pensez qu’il ne va pas pleuvoir ?

— J’en doute. Il fait gris depuis ce matin, et il n’est pas tombé une goutte.

— Il n’empêche que j’ai froid !

— Vous n’avez qu’à vous tourner face à moi, murmura-t-il. Cela vous réchauffera, je vous le garantis. Vous pouvez aussi prendre ma veste.

— La veste sera très bien.

Katie l’entendit soupirer tandis qu’il se débarrassait de sa veste. Il la drapa sur ses épaules, et elle s’empressa de l’enfiler. Aussitôt son odeur lui monta à la tête, et elle eut l’impression de baigner dans sa chaleur. Il fallait absolument qu’elle pense à autre chose !

— Je vous ai senti vous tendre quand vous avez mentionné le père de Judith, tout à l’heure, reprit-elle. Pour quelle raison ?

— Je pensais que ce n’était pas de la police que vous devriez avoir peur, mais d’Anthony Malory.

Elle leva les yeux au ciel. En ce qui la concernait, elle n’avait rien à craindre du père de Judith, elle en était certaine. Boyd en revanche aurait des comptes à rendre, et elle attendait ce moment avec impatience. À condition que la fillette n’ait pas oublié de raconter le rôle qu’elle avait joué dans sa mésaventure…

— Ce n’est pas la première fois que vous présentez les Malory comme des gens redoutables. Qui sont-ils au juste ?

— L’une des plus puissantes familles du royaume, et dotée d’un esprit de clan particulièrement développé. Touchez à un cheveu de l’un d’entre eux, et vous les aurez tous aux trousses. Le père de Judith a flanqué une telle correction à Geordie qu’il ne retrouvera plus jamais son visage d’antan. Anthony a eu si peur pour sa fille qu’il aura tendance à couper des têtes avant de poser des questions.

— Je vous ai déjà dit que je ne connaissais pas ce Geordie. Je n’imagine pas non plus qu’une enfant aussi délicieuse que Judith puisse avoir un père tel que vous le décrivez, alors cessez d’essayer de m’effrayer.

— Ne venez pas vous plaindre que je ne vous aie pas prévenue, fit-il haussant les épaules. Anthony ne portera jamais la main sur vous, ce n’est pas le genre à s’en prendre à une femme, mais il fera le nécessaire pour que vous passiez le restant de vos jours derrière les barreaux. En fait, quand je suis intervenu, ma première pensée a été de vous secourir.

— Vous voulez dire de m’épargner la prison, je suppose ?

— Oui. Je pourrais vous aider à quitter le pays. Vous croyez que vous pourriez réussir à me convaincre de faire cela ?

— Je ne prendrai même pas la peine de vous répondre.

— Vous aurez changé d’avis avant la fin de la journée, vous verrez.

— Avant la fin de la journée, vous implorerez mon pardon à genoux, rétorqua-t-elle. Et vous pourrez l’attendre longtemps, je vous le garantis. En vérité, si jamais je vous revois, je serais capable de vous tuer ! Vous n’êtes qu’un… qu’un… crétin plus têtu qu’une mule !

— Cela ne fait qu’ajouter à mon charme, n’est-ce pas, mon ange ? s’amusa-t-il.

Elle retint une repartie cinglante. Cet homme était odieux, et elle était bien décidée à ne plus lui adresser la parole.

Il se mit à pleuvoir. Au bout de deux minutes, elle était trempée, malgré la veste.

— Regardez ce que vous avez fait ! l’accusa-t-elle.

— Désolé, mais je ne suis pour rien dans cette averse.

— Je suis gelée !

— Allons donc, vous n’avez rien d’une petite nature, éluda-t-il, mais il resserra cependant son étreinte.

— Je vais attraper la mort, et ce sera votre faute, le prévint-elle.

Elle ponctua son propos d’un reniflement qui poussa Boyd à demander :

— J’imagine que vous ne connaissez pas d’endroit dans les environs où nous pourrions nous abriter ?

— Il y a un bourg à dix minutes, avec une auberge, répondit-elle. Nous venons juste de dépasser la route qui y mène.

Il fit demi-tour et, peu après, ils s’arrêtaient devant l’auberge où Katie avait fait halte dans la matinée. Il l’installa devant la cheminée pendant qu’il louait une chambre où ils pourraient se sécher et attendre la fin de l’orage.

Elle n’avait pas si froid que cela, en fait. Elle avait surtout voulu que Boyd se sente coupable, à supposer qu’il soit capable d’éprouver des remords. Ce qui arriverait sans doute quand il comprendrait l’énormité de son erreur.

Il la surveillait du coin de l’œil pendant qu’il discutait avec l’aubergiste, si bien qu’elle n’avait pas la possibilité de lui fausser compagnie. Pour le moment, du moins.

Un instant, elle envisagea de faire une scène et de demander qu’on appelle la police, mais ce serait sa parole contre celle du jeune homme. Sans les témoignages de ses domestiques, ce serait peut-être Boyd qu’on croirait, et elle jugea préférable de ne pas courir ce risque.

— Venez, ordonna-t-il en lui prenant le bras pour la conduire à l’étage. S’il pleut toujours dans une heure, je verrai si je peux trouver une voiture de louage.

Ainsi, il était capable de concessions ? Il avait peu de chances de trouver un véhicule dans un bourg comme celui-ci, mais elle ne jugea pas utile de le lui faire remarquer. Plus ils s’attarderaient ici, plus elle aurait de chances de trouver le moyen de s’échapper.

— Je meurs de faim, dit-elle, dans l’espoir qu’il redescende au rez-de-chaussée.

L’ignorant, il s’approcha de la cheminée pour allumer le feu.

— Vous n’avez pas entendu ? Je meurs de faim !

— Vraiment ? fit-il en lui jetant un regard par-dessus son épaule.

— Je n’ai rien avalé depuis hier, mentit-elle. Ma femme de chambre s’apprêtait à aller nous chercher à manger quand vous avez fait irruption.

Il continua de s’occuper du feu, puis se redressa.

— Très bien. Je vais faire monter une collation, et peut-être demander un bain chaud. Séchez-vous pendant que je descends mais surtout, n’approchez pas de ce lit. C’est clair ?

— Je n’ai jamais dit que j’étais fatiguée, riposta-t-elle.

Comme il se contentait de la fixer sans mot dire, elle s’empourpra et murmura :

— C’est on ne peut plus clair.

Il fourragea dans ses cheveux, puis :

— Nous ferions peut-être mieux de manger et d’attendre la fin de l’orage en bas, finalement.

— Vous n’avez qu’à attendre en bas pendant que je prends le bain que vous m’avez proposé, s’empressa-t-elle de suggérer. Cela finira de me réchauffer et m’empêchera d’attraper un rhume.

Il la dévisagea un long moment, puis hocha la tête et sortit. Bien entendu, il ferma la porte à clef derrière lui.

Katie ne perdit pas une seconde. La chambre donnait sur la rue qui, avec cette pluie battante, était déserte, et l’une des deux fenêtres surplombait le petit porche au-dessus de la porte d’entrée, qui n’était pas si haute.

Dix minutes plus tard, Boyd se tenait devant la fenêtre ouverte, et songeait que c’était peut-être mieux ainsi.

Dès qu’il s’était retrouvé seul, il avait commencé à douter de la culpabilité de la jeune fille. Une femme qui aimait tant les animaux ne pouvait pas être une criminelle, bon sang ! Il avait tellement envie de chasser de son esprit une fois pour toutes cette beauté inaccessible qui accaparait ses pensées nuit et jour qu’il avait cherché, devinait-il, à la salir pour mieux s’en dégoûter.

Qu’elle fût ou non coupable, il n’allait pas se lancer à sa poursuite. Judith était maintenant en sûreté, et l’idée que Katie Tyler puisse se retrouver en prison lui était insupportable.

13

Malgré la pluie, Katie rejoignit rapidement Northampton. Le soir allait bientôt tomber cependant, et même si ses domestiques étaient prêts à partir, jamais ils n’atteindraient Londres avant la nuit.

De toute façon, elle ne tenait pas à reprendre la même route de peur d’y croiser Boyd. Puisqu’elle lui avait « emprunté » son cheval, il n’avait pas pu se lancer immédiatement à ses trousses, mais ce n’était toutefois pas le genre d’homme à abandonner la partie. Il était bien trop obstiné.

Quoi qu’il en soit, il ne la trouverait pas à Northampton. Elle laisserait son cheval à l’auberge, récupérerait sa voiture, et prendrait une autre route pour gagner Londres.

Avec ses vêtements trempés, sa veste d’homme et ses cheveux défaits dégoulinant de pluie, elle ne passait pas inaperçue. Gênée par les regards des passants qui la dévisageaient comme une bête curieuse, quand ils ne s’attardaient pas complaisamment sur ses chevilles découvertes, la jeune fille préféra mettre pied à terre.

Tenant sa monture par la bride, elle arriva sur la place du marché, où les commerçants repliaient leurs éventaires. Elle était affamée, mais n’avait pas un liard en poche. Parmi les rares clients qui s’attardaient encore, une femme attira son attention.

— Je vous demande juste de m’indiquer la direction du port ! cria-t-elle à l’adresse d’un marchand de primeurs.

— Vous êtes sourde ou quoi ? Je viens de vous dire qu’il n’y a pas de port ici. !

— Et moi, je vous ai dit que mon mari veut me tuer ! Alors, s’il n’y a pas de port ici, indiquez-moi où se trouve le plus proche. Il faut que je quitte le pays de toute urgence.

Katie se figea. Elle avait déjà entendu cette voix, et pas plus tard que ce matin. C’était la femme dont elles avaient tenté de se débarrasser toute la matinée, lui semblait-il, mais tant que la mégère lui tournait le dos, elle ne pouvait en être complètement sûre. Toutefois, grâce à Boyd, elle pouvait donner un nom aux ravisseurs de Judith désormais. Cette femme fuyait un mari en colère, et le jeune homme lui avait raconté qu’Anthony Malory avait battu Geordie Cameron comme plâtre.

Tout concordait parfaitement, il n’y avait plus de doute à avoir.

Katie arrêta un gamin et lui demanda discrètement de courir chercher la police. Quant à elle, elle retarderait Mme Cameron jusqu’à leur arrivée. Cette misérable ne méritait aucune pitié. Elle avait enlevé et maltraité une enfant, elle les avait pourchassées pour reprendre la petite et, surtout, elle avait irrémédiablement gâché le souvenir qu’elle avait de Boyd Anderson.

— Madame Cameron ?

— Comment connaissez-vous mon nom ? gronda cette dernière en faisant volte-face, tandis que le marchand profitait de l’aubaine pour s’éclipser. Vous venez de l’auberge ? On a payé la chambre, mais vous auriez dû nous rembourser. Une chambre qui ne fermait pas !

La virago ne l’avait pas reconnue, comprit Katie, et cela n’avait rien d’étonnant. Avec ses vêtements et sa chevelure mouillés, elle n’avait plus rien de la jeune fille distinguée qu’elle avait poursuivie le matin même.

— Je ne viens pas de l’auberge.

— D’où me connaissez-vous ? Votre figure me dit quelque chose, mais… Enfin, peu importe ! Si vous savez quelle direction prendre pour rejoindre le port le plus proche, je vous serai reconnaissante de me le dire. Sinon, il faut que je trouve quelqu’un d’autre.

— Malheureusement, je ne suis pas de la région, je ne peux donc pas vous aider. Je suis désolée.

— Je n’ai pas le temps de faire la causette. Bien le bonsoir.

Katie n’était pas disposée à la laisser filer aussi facilement, mais elle préférait ne pas dévoiler ses intentions avant l’arrivée des autorités.

— Qu’est-ce qui vous presse ?

— Mais en quoi ça vous…

— Je vous ai entendue expliquer au maraîcher que votre mari cherchait à vous tuer, coupa la jeune fille. Cela me paraît très exagéré.

— Mais c’est la vérité vraie ! Il a reçu une raclée qui lui a dérangé le cerveau, c’est à peine si je l’ai reconnu. Et maintenant, il veut se venger sur moi.

— Se venger de quoi ?

— Il dit qu’il a pris à ma place. Il me poursuit en jurant qu’il va me tuer avant que les Ma… avant qu’on me fasse ce qu’on lui a fait. Je viens tout juste de le semer… Et ce ne sont pas vos oignons, de toute façon.

Comme elle commençait à s’éloigner, Katie lança un coup d’œil à la ronde. La police n’arrivait toujours pas.

— Un instant, madame Cameron ! Si mon visage ne vous est pas inconnu, c’est parce que vous avez arrêté ma voiture ce matin. Vous prétendiez rechercher votre fille, et nous savons l’une comme l’autre qu’il s’agit d’un mensonge. Vous n’avez pas plus de fille que moi.

L’Ecossaise s’arrêta net, puis pivota sur ses talons.

— C’est vous qui me l’avez volée ? siffla-t-elle, le premier moment de surprise passé. Sans vous, je serais riche à l’heure qu’il est ! Où est-elle ?

— Elle est en sécurité auprès de ses parents, hors d’atteinte de vos entreprises malfaisantes. Et la police est en chemin pour vous arrêter. Vous n’espériez tout de même pas vous en tirer aussi facilement ?

Katie carra les épaules, prête à tout pour empêcher Mme Cameron de s’enfuir, mais celle-ci parut soudain étrangement pensive, puis lâcha :

— Ce n’est pas une mauvaise idée, au fond. Au moins, en prison, Geordie ne pourra pas me faire de mal. Vous avez raison, allons à la police ! décréta-t-elle en prenant le bras de Katie. Il faut que vous veniez avec moi pour leur dire que je suis coupable, expliqua-t-elle en voyant l’expression effarée de la jeune fille. Sinon, ils ne voudront pas me croire.

Katie était bien entendu prête à témoigner, mais elle n’aurait jamais imaginé que ce serait la coupable elle-même qui le lui demanderait, ni qu’elle se rendrait spontanément à la police.

Elle avait cependant de sérieux doutes quant aux motivations de la mégère. Avait-elle tellement peur de son mari qu’elle préférait aller en prison plutôt que d’affronter sa colère ? Apparemment, oui. Mais Katie aurait mieux fait de se demander pourquoi Mme Cameron tenait tellement à ce qu’elle l’accompagne.

14

Assise sur le châlit, Katie replia les genoux et cala le menton dessus, tandis qu’elle inventait l’une de ces histoires dont elle avait le secret. Cette fois, le héros en était Boyd Anderson. Il marchait à la potence, bâillonné, mais les mains libres. Quelqu’un lui demandait s’il voulait faire une dernière déclaration avant de mourir, mais il ne pouvait pas répondre, puisqu’il était bâillonné. Évidemment, il pouvait toujours enlever le bâillon, vu qu’il avait les mains libres… Eh bien, comme elle n’avait aucune envie de l’entendre, elle allait lui lier les mains.

Elle repoussa le moment d’ouvrir la trappe pour savourer l’instant. Il ne paraissait pas particulièrement effrayé, mais arborait le même air buté que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Sans doute était-il persuadé que la stupidité n’était pas une raison suffisante pour pendre un homme. Tel était en effet le crime qui lui était reproché et pour lequel il avait été condamné. Elle décida donc d’apparaître dans la scène. Là, il comprendrait qu’il avait toutes les raisons d’être inquiet.

— Ainsi donc, vous êtes là ! s’exclama Grace. J’aurais dû m’en douter. Je vous ai cherchée partout. Je me demande pourquoi je n’ai pas pensé à vous chercher en prison.

— Je suis ravie que la situation t’amuse, soupira Katie tandis que la porte se refermait derrière sa femme de chambre.

— Parce que j’ai l’air de m’amuser ? Je suis furieuse de voir comment les bonnes actions sont récompensées dans ce pays.

C’était exactement ce que pensait Katie, jusqu’à ce qu’elle commence à pendre Boyd Anderson, du moins. Le juste châtiment qu’elle infligeait à cette calamité ambulante, même s’il était purement imaginaire, avait largement apaisé sa colère. S’il ne s’était pas montré aussi obstiné, elle serait depuis longtemps à Londres avec ses domestiques. Elle n’aurait pas retrouvé Maisie Cameron, et n’aurait pas échoué en prison.

Heureusement, Grace était là, à présent, et son témoignage, qui corroborait le sien, avait dû convaincre les autorités de son innocence.

— Eh bien, nous allons enfin pouvoir nous mettre en route…

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? coupa Grace. Je fais partie de votre bande de bourreaux d’enfants, je viens donc moisir avec vous dans la même cellule.

— Mais c’est ridicule ! Puisque nous leur avons dit la même chose…

— Vous en êtes sûre ? Vous n’êtes pas allée enjoliver un tout petit peu votre déclaration ?

— Je te jure que non !

— L’officier de police ne m’a pas demandé grand-chose, mais vous, pourquoi ne leur avez-vous pas expliqué de quoi il retournait ?

— C’est ce que j’ai fait, protesta Katie. Et M. Calderson, notre geôlier, a bien voulu me croire.

Grace commençait déjà à secouer la porte de la cellule.

— S’ils ne m’ont pas relâchée, enchaîna sa maîtresse, c’est à cause de la famille de Judith. Il s’agit apparemment de gens très connus dans le pays et M. Calderson m’a confié qu’il n’osait pas me remettre en liberté tant qu’il n’avait pas obtenu leur accord.

— Vous avez passé tout l’après-midi ici ? se récria Grace en s’asseyant aux côtés de Katie. Et moi qui vous ai cherchée partout ! J’étais certaine que vous n’étiez pas loin, mais…

— Tu n’as pas interrogé l’aubergiste ?

— Bien sûr que si.

— Alors tu aurais dû penser à venir ici. Il m’a vue traîner dehors comme une délinquante. Il ne te l’a pas dit ?

— Il était sorti quand j’ai découvert que vous n’étiez plus dans la chambre. Sa femme l’avait remplacé, et elle m’a dit qu’elle ne vous avait pas vue.

— Je n’étais même plus à Northampton. Ce maudit Américain, qui est venu au secours de Judith, s’était mis en tête de m’emmener à Londres pour me confronter aux Malory. Il m’a littéralement enlevée et, si je n’avais pas sauté par la fenêtre au cours d’une halte…

— Ah, non, vous n’allez pas recommencer ! Je vous saurais gré de dire la vérité, toute la vérité et surtout, rien que la vérité.

Katie ne se formalisa pas. La véhémence de Grace était justifiée, et son incrédulité aussi, après tout. Elles n’avaient rien fait de mal, et voilà qu’elles se retrouvaient toutes deux en prison. Et Katie avait raconté trop d’histoires dans sa vie pour que sa femme de chambre n’ait pas de bonnes raisons de douter d’elle.

— C’est la vérité, soupira-t-elle. Il s’est mis en tête que j’avais enlevé Judith, et tout ce que j’ai pu dire n’a servi à rien. J’ai tout de même réussi à m’enfuir, et M. Calderson m’a assuré que je ne serai pas obligée d’attendre ici. Il va s’arranger avec sa sœur pour qu’elle m’héberge chez elle.

— Dans une pièce verrouillée, je suppose ?

— Certainement, mais ce sera toujours plus confortable que cette cellule.

Leur prison n’avait rien d’un cul-de-basse-fosse. La cellule était dotée d’une fenêtre, et donc convenablement aérée, et à peu près propre, même si la vermine grouillait entre les lattes du plancher.

— Qui est cet Américain que vous avez mentionné ? J’avais cru comprendre que la petite était en route pour Londres avec quelqu’un de sa famille, or sa famille est anglaise.

— Tu dormais quand Judith a expliqué qu’elle avait des parents américains, et c’était l’un d’eux. Tu le connais, d’ailleurs. Tu m’avais mise en garde sur l’Oceanus quand tu t’es aperçue qu’il s’entichait de moi.

— Anderson ? Le propriétaire du navire ? Mais il n’avait d’yeux que pour vous. Ce devrait être le dernier à vous soupçonner. D’où lui est venue cette idée que vous étiez l’un de ses ravisseurs ?

— Le fait que je gardais Judith enfermée à clef dans une auberge située dans la ville où les malfaiteurs leur avaient donné rendez-vous.

— Mais elle a bien dû leur raconter comment nous l’avions délivrée !

— Elle l’aurait certainement fait si elle en avait eu le temps, mais un autre de ses parents l’a emmenée sans prendre la peine de lui demander ce qui s’était passé. Boyd Anderson est resté en arrière avec moi et a tiré les mauvaises conclusions.

— Et vous ne vous êtes pas justifiée ?

— Bien sûr que si, mais il s’était mis en tête que j’étais une criminelle, et rien n’a pu l’en faire démordre.

— Pourtant, il en pinçait pour vous.

— C’était peut-être là le problème, justement.

— Vous lui mettez la tête à l’envers et, du coup, il fait la risette à ses ennemis et jette en prison celle qu’il aime ? C’est tout à fait logique ! Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

Ignorant les sarcasmes de sa femme de chambre Katie expliqua :

— J’ai l’impression qu’il craignait d’avoir un préjugé en ma faveur. Je l’ai entendu marmonner qu’il valait mieux laisser les autorités tirer tout cela au clair parce que lui ne faisait pas confiance à son instinct dès qu’il s’agissait de moi.

— Que c’est aimable à lui ! Mais il n’a pas poussé la prévenance jusqu’à vous tenir compagnie dans cette cellule en attendant le bon vouloir de je ne sais pas quel lord qui, entre parenthèses, ne doit pas être particulièrement bien disposé envers les Américains et ne va certainement pas se presser de réparer cette injustice.

Peu après leur arrivée, Grace avait eu une altercation avec un aristocrate qui l’avait poussée au moment où elle montait dans un fiacre. En réponse à ses protestations, il avait déclaré avec dédain que les gens de peu devaient apprendre à céder le pas devant leurs supérieurs. Depuis ce jour, Grace nourrissait une solide rancune envers l’aristocratie en général, et l’aristocratie anglaise en particulier.

— Nous avons rencontré des gens très gentils et serviables au cours de ce voyage, aussi bien en Angleterre qu’en Écosse, fit remarquer Katie.

— Ce n’étaient pas des aristocrates !

— C’est vrai, mais tu ne peux pas les mettre tous dans le même panier sous prétexte que l’un d’entre eux s’est montré grossier. Regarde, même M. Calderson, notre geôlier, s’est confondu en excuses.

— J’ai compris, ce n’est pas la peine de me faire un sermon, maugréa Grace. J’espère qu’au moins ils recherchent aussi cette Écossaise complètement folle. Ce serait tout de même un comble que les sauveteurs se retrouvent en prison et que les ravisseurs courent toujours.

— Oh, mais tu n’es pas au courant ? Elle aussi est ici. En fait, c’est elle qui a fait ce qu’il fallait pour qu’on m’enferme avec elle.

Katie lui raconta brièvement comment elle était tombée sur Maisie Cameron à son arrivée en ville.

— J’avais à peine fini d’expliquer tout cela à M. Calderson que Mme Cameron me traitait de menteuse et prétendait que c’était moi qui avais tout manigancé. Elle voulait aller en prison pour échapper à son mari, mais elle ne voulait pas y aller seule. Et elle m’en voulait d’avoir ruiné ses plans.

— Cela ne me surprend pas. J’ai tout de suite vu que cette femme n’avait pas toute sa tête.

— M. Calderson la trouve bonne pour l’asile. Mais ce n’est pas à elle que j’en veux, c’est à Boyd Anderson. C’est sa faute si nous ne dormons pas ce soir dans un confortable hôtel londonien. Avec ses soupçons ridicules, il a transformé une aventure plutôt amusante finalement en cauchemar.

— Je suis désolée de vous le faire remarquer, mais cette histoire n’a rien d’une aventure. Ce serait plutôt une tragédie.

— Tu vois toujours tout en noir ! Il s’agit d’une mésaventure, et d’un léger retard, voilà tout.

— C’est une injustice révoltante, insista Grace.

— C’est effectivement très ennuyeux, et je suis aussi furieuse que toi, mais…

— Je suis heureuse de vous l’entendre dire !

–… mais M. Calderson m’a assuré qu’avec un bon cheval il ne fallait pas longtemps pour atteindre Londres. Il a immédiatement envoyé un messager chez les Malory pour tirer cette affaire au clair. S’il fait vite, nous serons peut-être libres dès ce soir.

C’était impossible, elles le savaient toutes deux. Même si l’émissaire atteignait la capitale avant la nuit, il était peu probable qu’il fasse demi-tour aussitôt pour regagner Northampton.

Que M. Calderson les transfère chez sa sœur n’empêcha pas Grace de se plaindre, surtout quand elle découvrit que leur chambre était encore plus petite que leur cellule. Pour la réconforter, Katie lui servit une version considérablement enrichie de la pendaison de Boyd Anderson. Le procédé se révéla des plus efficaces et, quand elle termina son récit, la domestique riait de bon cœur.

Lorsqu’elles soufflèrent enfin la chandelle, Katie s’aperçut que cette journée si fertile en émotions l’avait perturbée plus qu’elle ne le pensait et qu’elle était incapable de trouver le sommeil.

Comment Boyd Anderson avait-il pu la traiter comme une vulgaire criminelle ? Il la connaissait pourtant ! Ils avaient traversé un océan ensemble. Il la considérait comme une femme convenable, mariée et mère de deux enfants… Enfin, à présent, il devait penser qu’elle avait aussi enlevé les petites.

L’imaginer atrocement confus lorsqu’il apprendrait la vérité ne suffit pas à réconforter la jeune fille. Elle le haïssait pour l’avoir traitée de façon inqualifiable, mais ne voulait pas le haïr, et ces émotions contradictoires l’oppressaient au point que les larmes lui vinrent aux yeux.

Cette fois-ci, elle mena jusqu’au bout la scène de la pendaison, et s’endormit en pleurant.

15

Katie découvrit qu’acheter une confortable voiture anglaise, comme le lui avait suggéré Judith, n’était pas une tâche qu’on pouvait mener à bien en une journée. Le premier artisan chez qui elles se rendirent demandait un délai de trois semaines et le deuxième, qui avait une liste d’attente longue comme le bras, d’un mois. Et pour couronner le tout, les bateaux pour le continent étaient pleins jusqu’à la semaine suivante.

Tout cela, c’était la faute de Boyd Anderson.

M. Calderson avait dû attendre le retour de son émissaire pour les libérer, et elles avaient encore passé pratiquement une journée entière sous les verrous.

— Je crois que nous allons faire ce que nous avions décidé au départ, et acheter une voiture en France, décréta Katie en rentrant à l’hôtel. Nous avons assez perdu de temps.

— Vous ne craignez pas de rencontrer les mêmes difficultés là-bas ?

— Si, mais là-bas, au moins, nous pourrons commencer à visiter le pays.

— Alors, à quoi allons-nous occuper notre temps avant notre départ ? Constituer une nouvelle garde-robe ? Engager un cocher pour la voiture que nous n’avons pas ?

Katie n’était pas d’humeur à plaisanter. Elle n’avait jamais aimé dépendre de qui que ce soit, et c’était tout de suite qu’elle voulait acheter une voiture et quitter l’Angleterre, pas la semaine suivante, et encore moins le mois prochain.

— Je me demande si je ne devrais pas acheter un bateau. Comme ça, nous ne serions plus retardées pour des broutilles, confia-t-elle à Grace, qui leva les yeux au ciel.

— Acheter une voiture me paraît une bonne idée, acheter un bateau une folie, répliqua cette dernière. Nous n’avons que la Manche à traverser pour aller sur le continent, souvenez-vous !

— Et pour aller sur le continent suivant ?

— Dans combien de mois ? Vous l’avez dit vous-même, notre tour de l’Europe prendra du temps. Et puis, il n’y a pas tant de continents que ça… si ?

Grace était une excellente personne, dotée d’un solide bon sens, mais ses notions de géographie étaient des plus sommaires. L’instruction de Katie avait été beaucoup plus complète, mais elle n’avait disposé d’aucun livre pour illustrer les leçons de son précepteur et pouvait difficilement ordonner les connaissances qu’il lui avait inculquées. Il lui avait toujours expliqué que la navigation constituait le meilleur moyen de voyager, et elle en était restée là.

— Nous pourrions en louer un…

— Attendre quelques jours pour une traversée n’est pas cher payé lorsqu’il s’agit de voir le monde, observa Grace.

La patience n’était pas la qualité la plus remarquable de sa maîtresse, elle le savait depuis longtemps, et celle-ci en convenait volontiers.

— Profitons-en pour renouveler votre garde-robe, suggéra Grace.

— Mais que veux-tu que je fasse de nouvelles toilettes ? Nous traînons déjà des tas de malles pleines de vêtements parfaitement inutiles, pourquoi veux-tu que j’en achète d’autres ?

— Parce que vous n’avez rien d’élégant. Les habits que vous portiez à Gardener sont pratiques et confortables, mais si vous êtes invitée à une soirée, vous n’aurez rien…

— Mais qui pourrait m’inviter ? s’esclaffa Katie. Ce n’est pas sur les routes que nous risquons de rencontrer des gens qui donnent des soirées.

— Qui sait ? Vous devriez être prête, en tout cas. Vous n’allez tout de même pas refuser une invitation parce que vous n’avez rien de convenable à vous mettre ?

— Une robe élégante ne serait pas inutile, tu as raison, admit Katie. Et j’ai besoin d’un autre ensemble de voyage. Demande au cocher de faire demi-tour, j’ai vu quelques boutiques un peu plus bas.

Grace s’exécuta, puis :

— Vous ne pensez pas que vous devriez aller voir la petite pour vous assurer qu’elle est bien rentrée ?

— Tu crois ? Je n’en ai pas très envie, je te l’avoue. Vu la façon dont s’est terminée cette aventure, j’aimerais autant oublier tout cela au plus vite. C’était une enfant délicieuse, cela dit. Je vais au moins leur envoyer un mot…

— Peureuse.

— Pardon ?

— Vous m’avez très bien entendue. Vous avez peur de tomber sur lui si vous allez chez les Malory.

— Tu te trompes, Grace. Je ne demande que cela, au contraire. Ainsi, j’aurai un prétexte pour utiliser le pistolet que j’ai acheté l’autre jour.

— Je ne vous vois pas lui tirer dessus, ricana la femme de chambre.

— Je l’ai bien pendu !

— Oh, c’était trop drôle ! pouffa Grace. Quel dommage que vous ne vous mettiez en colère qu’en imagination !

— Qu’est-ce qui te fait dire que je ne peux pas me mettre en colère ? J’étais aussi furieuse que toi !

— Peut-être, mais vous évitez le sujet.

— Peut-être parce que je n’ai pas envie de discuter de lui.

— Je parlais de la petite. Envoyer un billet sans attendre de réponse ne vous dira pas si elle est bien rentrée chez elle. Et si l’homme avec qui elle est partie n’était pas de la famille ? Si Anderson était de mèche avec les ravisseurs ? S’il vous avait emmenée pour mieux vous embrouiller ?

— Maintenant, c’est toi qui bâtis des histoires à dormir debout !

— Je suis sérieuse.

— Alors trouve autre chose. L’Oceanus appartient à Boyd Anderson et nous avons appris pendant la traversée que sa famille possède une véritable armada. Cet homme n’a rien d’un miséreux, Grace !

— Vous non plus, et ça ne l’a pas empêché de vous soupçonner.

— Très bien, je vais faire en sorte qu’on accuse réception de ma lettre. Je veux m’assurer que Judith est bien rentrée chez elle, mais je n’ai pas besoin de me rendre moi-même chez les Malory pour ce faire.

— En effet, reconnut Grace. L’essentiel, c’est que vous en ayez le cœur net. Au fait, nous avons encore le temps de faire un tour dans le Gloucestershire.

— Non ! En fait, je pensais visiter la côte Sud jusqu’à Douvres, ou même jusqu’en Cornouailles si nous ne traînons pas ici. Nous n’avons pas eu l’occasion de visiter le sud de l’Angleterre avant notre départ pour l’Écosse.

— Il est de mon devoir de vous rappeler que vous ne reviendrez peut-être jamais en Angleterre. Il est fort possible qu’une fois arrivée en Italie vous découvriez que c’est le pays de vos rêves et que vous décidiez de vous y établir. Vous vous êtes déjà posé la question en Écosse, et je sais que vous vous la poserez chaque fois que nous nous arrêterons quelque part. Et un jour, alors que nous serons à l’autre bout du monde, vous regretterez de ne pas avoir fait un petit détour pour rencontrer la famille de votre mère.

16

Katie aurait dû se douter qu’envoyer un mot chez Judith entraînerait plus qu’une simple réponse. Quand la femme de chambre de l’hôtel vint la prévenir qu’un visiteur l’attendait au salon, elle faillit dire qu’elle était souffrante.

Elle craignait qu’il ne s’agisse de Boyd. Peut-être se trouvait-il chez les Malory à l’arrivée du messager et l’avait-il suivi jusqu’à l’hôtel. Elle ne voulait plus jamais le revoir. Plus jamais ! Pas même pour le regarder se traîner à ses genoux et implorer son pardon.

Elle suivit néanmoins la domestique, absolument convaincue que le délicieux frisson qui l’agitait n’avait aucun rapport avec Boyd Anderson ni avec la perspective de le revoir.

Elle n’eut le temps d’éprouver ni soulagement ni déception, sa surprise était trop grande. Celui qui l’attendait au salon n’était pas Boyd Anderson. Grand, mince, élancé, son sourire aurait fait fondre un glacier. Son manteau brun, ses culottes de daim beige et sa cravate immaculée étaient d’une élégance dépourvue d’ostentation. Sa chevelure de jais ondulait légèrement, et ses yeux en amande avaient un petit quelque chose d’exotique, quant à son regard, il était bleu cobalt… Le même regard lumineux que Judith, se rendit-elle soudain compte.

Ils étaient visiblement parents. Elle avait à peine entrevu Jeremy Malory quand il avait emmené la petite, et il pouvait très bien s’agir de lui, même si elle avait eu l’impression d’un homme beaucoup plus jeune. Non pas que son visiteur soit vieux. À peine quarante ans selon elle.

— Mademoiselle Tyler ? Je suis Anthony Malory, le père de Judith.

Ainsi, l’homme qui lui serrait si chaleureusement la main ne faisait qu’un avec le croquemitaine qui, selon Boyd, allait la réduire en chair à pâté ? C’était absurde !

— Appelez-moi Katie, je vous en prie. J’espère que Judith s’est remise de cette malheureuse aventure.

— Grâce à vous, oui. Vous n’imaginez pas à quel point nous vous sommes reconnaissants, ma femme et moi. Vous êtes vraiment une jeune personne remarquable, Katie.

— N’importe qui aurait fait la même chose à ma place, assura-t-elle en rougissant.

— Vous vous trompez. La plupart des gens auraient décidé que cela ne les regardait en rien. Vous, vous avez vu une petite fille en péril et vous avez volé à son secours sans hésiter. Ma fille est sous le charme, vous savez. Elle ne parle que de vous depuis qu’elle est rentrée.

— Elle m’a charmée, elle aussi. Elle est tellement intelligente que je me suis surprise à la traiter en adulte.

— Elle nous fait cet effet à nous aussi, avoua-t-il. Elle a hâte de vous revoir. Ma femme et moi donnons un dîner intime ce soir, et nous aimerions que vous vous joigniez à nous.

Katie faillit éclater de rire. Grace ne s’attendait certainement pas que sa prophétie se réalise si vite. Les Malory étaient des aristocrates anglais. Ils devaient être élégants même pour aller se coucher !

— Ce serait avec plaisir mais, malheureusement, je n’ai pas de tenue qui convienne à un dîner londonien.

— C’est votre compagnie que nous apprécierons, pas votre garde-robe, assura-t-il. Judith sera tellement déçue si vous ne venez pas. Habillez-vous comme vous voulez, je vous promets que cela n’a aucune importance pour ma famille. C’est entendu, donc ? Je vous enverrai ma voiture à 19 heures.

Comment refuser ? Anthony Malory était certes un homme obstiné, mais il était tellement charmant, et elle serait ravie de revoir Judith. Elle accepta donc, quoique timidement.

Bien entendu, Grace lui répéta au moins trois fois « je vous l’avais bien dit » tandis qu’elles passaient en revue la garde-robe de Katie.

Elles arrêtèrent leur choix sur une robe rose très simple avec des boutons de nacre. Une fois ses cheveux rassemblés en une élégante torsade, la jeune fille se sentit plus à l’aise pour affronter les Malory.

De la rue, l’élégante demeure de Piccadilly paraissait plutôt étroite, mais une fois à l’intérieur, on découvrait combien elle était vaste. Au moins trois fois plus que sa maison natale de Gardener. Et d’un luxe comme Katie n’en avait jamais vu. Partout, ce n’étaient que marbre, candélabres de cristal qui se reflétaient dans de hauts miroirs dorés, vases et tapis précieux. La jeune fille n’était pas dans son élément, c’était le moins qu’on puisse dire, et elle se demandait ce qu’elle venait faire chez ces aristocrates fortunés.

L’idée que se faisait Anthony Malory d’un « petit dîner intime » était certes très différente de celle de Katie. Elle s’en aperçut lorsque le majordome l’introduisit dans un salon plein de gens qui vinrent la remercier.

La jeune fille ne put s’empêcher de remarquer que Roslynn Malory était vêtue beaucoup moins élégamment que les autres dames présentes. Son mari lui avait certainement fait part des appréhensions de leur invitée et, pour ne pas l’embarrasser, elle avait choisi une tenue très simple. Cette prévenance et la chaleur de son accueil lui valurent la sympathie immédiate de Katie.

— Je suis si heureuse qu’Anthony ait réussi à vous convaincre de venir, avoua-t-elle en entraînant Katie à l’écart. J’espère que vous accepterez notre hospitalité un peu plus longtemps que cette soirée. Mais nous en reparlerons plus tard. Avant que Judith descende, j’ai pensé que vous aimeriez connaître le fin mot de cette histoire, telle que nous avons pu la reconstituer. Mon cousin Geordie Cameron a toujours convoité ma fortune, voyez-vous…

— C’est donc bien votre cousin que votre mari a plus ou moins estropié ?

— Oh, ce n’est pas la première fois ! Avant notre mariage, Geordie a essayé de m’enlever à plusieurs reprises. Il voulait m’obliger à l’épouser pour mettre la main sur la fortune que mon grand-père m’avait léguée. Nous pensions cette histoire définitivement classée. Il s’était repenti, m’avait présenté ses excuses et, quoi qu’en pense Anthony, je ne le rends pas responsable de ce qui s’est passé. Il m’a du reste écrit aujourd’hui pour m’exprimer ses regrets et m’assurer que nous n’aurions plus rien à craindre de sa femme. Nous le savions déjà, d’ailleurs. L’envoyé de M. Calderson nous avait assuré que Maisie Cameron était sous les verrous avec ses complices.

La jeune fille comprit alors que les Malory ignoraient tout des accusations dont elle avait fait l’objet et de son passage en prison. Elle allait le révéler à son hôtesse lorsqu’elle se ravisa. Judith était revenue saine et sauve, sa famille l’avait remerciée de l’aide qu’elle leur avait apportée, ils n’avaient pas besoin d’être au courant de ses propres mésaventures.

Un petit cri ravi la tira de ses pensées. Judith dévala l’escalier et se jeta dans ses bras.

— Vous êtes là ! Pour me taquiner, papa m’avait raconté que vous n’étiez pas sûre de venir. Oh, cette robe vous va à ravir !

— C’est toi qui es resplendissante. Tu ne m’avais pas dit que tu étais la plus jolie petite fille d’Angleterre.

La fillette rougit sous le compliment, mais il était parfaitement sincère. Judith avait hérité de sa mère sa splendide chevelure blond vénitien et de son père ses yeux bleu cobalt. Tous deux étaient remarquablement beaux et leur fille promettait de tramer tous les cœurs après elle.

— Vous avez fait la connaissance de tout le monde ? s’enquit celle-ci, avant d’enchaîner : Venez, nous allons nous en assurer.

En parfaite petite hôtesse, elle présenta à Katie son oncle Edward et sa tante Charlotte, qui vivaient à Londres, ainsi que son cousin Jeremy et sa femme (une voleuse repentie, confia-t-elle à voix basse), qui rentraient tout juste de voyage de noces.

Katie ne fit pas preuve d’une chaleur excessive envers l’impétueux jeune homme qui s’était enfui avec Judith. S’il était resté juste le temps de faire sa connaissance, il lui aurait évité de connaître la prison de l’intérieur.

— Je suis désolé de vous avoir quittée aussi cavalièrement la dernière fois, mais je suis certain que Boyd vous a expliqué pourquoi il était impératif de ramener Judith chez elle sur-le-champ.

— Oh, mais bien sûr ! l’assura Katie, en s’efforçant de ne pas paraître trop sarcastique.

En fait, elle était déçue que Boyd Anderson ne soit pas présent. Elle ne savait pas ce qu’elle lui aurait dit au juste, mais il s’en serait souvenu jusqu’à la fin de ses jours, pas de doute.

Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que la famille de Judith ignorait tout de la bourde qu’il avait commise. Il avait dû penser que les Malory ne la rencontreraient jamais et n’avait donc pas jugé utile de confesser son erreur. Elle n’avait toutefois pas l’intention de gâcher la soirée en leur rapportant ses accusations ridicules.

Quant à Jeremy, même si elle n’avait jamais rencontré d’aussi bel homme, Katie lui en voulait encore un peu. Elle comprenait maintenant comment elle avait pu les confondre, Anthony et-lui. Si elle n’avait pas su qu’il était le cousin de Judith, elle les aurait pris pour deux frères, ou pour le père et le fils.

Danny, la femme de Jeremy, était à couper le souffle. Elle portait une robe de soie vert émeraude, ses cheveux blancs comme neige étaient aussi courts que ceux des hommes, mais ses traits étaient d’une délicatesse exquise. Katie était convaincue de ne jamais rencontrer créature plus ravissante quand Judith lui présenta son cousin Derek et son épouse Kelsey.

Comment une même famille pouvait-elle compter autant de gens aussi merveilleusement beaux ?

Ils étaient aussi incroyablement élégants, aussi bien Danny, avec sa robe vert émeraude, que Kelsey et Charlotte, vêtues de velours bleu sombre, ou les hommes en frac impeccable et cravate de soie immaculée. Et il ne s’agissait que d’un dîner intime !

Heureusement qu’ils étaient tous chaleureux et prévenants, et que Judith ne lui laissait pas le temps de souffler, sinon elle se serait trouvée parfaitement déplacée avec sa robe de coton toute simple.

— Leur fils Brandon est duc de Wrighton, vous savez, lui confia la fillette après lui avoir présenté Derek et sa superbe épouse.

Cette information ne signifiait absolument rien pour Katie, qui n’avait jamais fréquenté que des Américains pure souche, et ignorait donc les arcanes de la noblesse anglaise.

— Vous ne vous en douteriez pas, mais Derek a rencontré Kelsey dans un bordel, chuchota Judith. Non, ce n’est pas ce que vous croyez. Vous n’imagineriez jamais ce qu’elle y faisait.

Katie l’imaginait sans peine, mais les confidences que lui faisait cette petite étaient proprement scandaleuses. Une enfant de cet âge n’aurait jamais dû entendre parler de voleurs ni de bordels. Elle avait également mentionné des pirates, si sa mémoire était bonne. Les Malory ne tenaient certainement pas à ébruiter ces aspects insolites de leur vie de famille. Pourquoi Judith les partageait-elle avec elle ?

— Ce n’est pas le genre de choses que je raconterais à n’importe qui, précisa la fillette, comme si elle avait lu dans les pensées de la jeune femme. Mais vous n’êtes pas n’importe qui, justement.

Katie rougit jusqu’aux oreilles. C’était l’un des plus beaux compliments qu’on lui ait jamais faits.

— Qu’est-ce qui te fait croire cela ? répliqua-t-elle pourtant. Je suis une personne très ordinaire.

Judith haussa les épaules.

— C’est curieux, mais j’ai l’impression de vous avoir toujours connue.

C’était d’autant plus curieux que Katie ressentait la même chose vis-à-vis de la fillette. Il faut dire que Judith lui rappelait l’enfant qu’elle avait été – même affabilité, même prévenance, et surtout même curiosité et même soif de savoir.

— C’est sans doute parce que nous avons beaucoup parlé de nous quand nous nous sommes rencontrées, et ensuite dans la voiture, suggéra la petite. Je n’avais jamais autant parlé à quelqu’un qui ne fait pas partie de ma famille.

— Et tu as certes une grande famille !

— Et encore, vous n’en avez pas vu la moitié ! Rien qu’à Londres, il y a huit maisons Malory différentes, je crois. Je ne parle pas de ceux qui vivent en province ou qui sont en mer.

Pour Katie, qui était fille unique et qui ne se connaissait aucune famille, c’était une réalité difficile à appréhender. Avoir des oncles, des tantes et des cousins devait être bien agréable… Peut-être devrait-elle retourner dans le Gloucestershire et aller frapper à la porte des Millard.

La table du dîner donnait une idée de la taille de la famille. Jamais Katie n’en avait vu d’aussi longue. Roslynn avait groupé la dizaine d’invités à un bout et placé la jeune fille en face d’elle, entre Anthony et Judith.

La conversation roula sur les sujets les plus divers, des courses de chevaux et des mérites du pur-sang que venait d’acquérir Derek aux dernières innovations de la mode féminine. Les nouveaux modèles de robes à taille basse plaisaient beaucoup à Charlotte, tandis que les trois autres femmes appréciaient le confort du style Empire et de ses tailles hautes.

Lorsque Charlotte lui demanda son opinion, Katie avoua :

— Aujourd’hui, je suis allée commander une robe du soir. Cela devait bien faire cinq ans que je n’avais pas mis les pieds chez une couturière, et elle m’a assuré qu’elle ne faisait plus que des robes à taille basse. Je me suis donc rangé à son avis.

— Quel toupet ! se récria Kelsey.

— Elle exagère, renchérit Danny. Elle veut juste que vous alliez raconter à toutes vos amies où vous avez trouvé le dernier modèle à la mode, pour quelles vous imitent et se fournissent chez elle.

— Ce n’est pas grave, assura Katie. Il faut quatre jours pour faire cette robe, je n’avais pas le temps d’aller voir une autre couturière.

— Il ne faut certainement pas quatre jours pour faire une robe, intervint Roslynn. Elle cherchait un prétexte pour alourdir la facture. Je vous enverrai ma couturière demain matin. Elle vous fera autant de robes que vous voudrez, dans le style que vous préférez, et dans les meilleurs délais.

— Je vous remercie, mais ce n’est pas nécessaire. En voyage, je n’aurai pas besoin de toilettes. Et mon bateau lève l’ancre la semaine prochaine.

— Vous retournez en Amérique ? s’enquit Anthony.

— Non. Je n’ai plus aucune famille là-bas, je ne pense pas y retourner un jour.

— Elle a de la famille en Angleterre, mais elle ne veut pas aller les voir, expliqua Judith.

— Ce sont des questions personnelles, ma chérie, la réprimanda gentiment Roslynn comme son invitée rougissait jusqu’à la racine des cheveux. C’est à elle d’en parler si elle le souhaite, pas à toi.

— Il n’y a pas de mal, intervint Katie en voyant la fillette au bord des larmes. J’ai en effet de la famille ici, mais je ne les ai jamais rencontrés, et je ne pensais pas avoir suffisamment de temps pour aller les voir avant d’embarquer pour la France. Mais finalement, mon bateau ne part que la semaine prochaine. Notre conversation m’a fait réfléchir, Judith, et puisque j’ai un peu de temps, je pense que j’irai leur rendre visite. Mais ta mère a raison, je préfère ne pas en parler.

Pour quelqu’un qui ne voulait pas aborder ce chapitre, elle en avait tout de même dit beaucoup. Les Malory étant des gens bien élevés, Anthony se hâta de changer de sujet.

— Qu’est-ce qui vous attire en France ? La mode ?

— Non, c’est tout simplement le prochain pays à visiter.

— Et combien de pays avez-vous prévu de visiter ? voulut savoir Edward.

— Tous. Je compte faire le tour du monde, en fait.

— Du monde ? s’étrangla Jeremy. La plupart se contentent de l’Europe, mais vous, il vous faut le monde entier ?

— Pourquoi pas ? J’ai passé toute ma vie dans un minuscule village. Maintenant que plus rien ne m’y retient, j’ai envie de voir le reste du monde.

— Chacun a des buts différents dans la vie, mon neveu, intervint Anthony. Celui de Katie est juste plus ambitieux que les autres.

— Mais le tour du monde, c’est l’affaire… d’une vie entière, souligna Jeremy.

— Pas tout à fait, même si cela prend plus de temps que je ne pensais, admit Katie. Cela fait plus d’un mois que je suis arrivée, et je n’ai encore vu que l’Angleterre et l’Écosse. J’ai compris que je ne devais pas m’attarder aussi longtemps, et c’est pour cela que je suis tellement ennuyée par ce contretemps avec le bateau. J’aurais aimé embarquer demain, pas la semaine prochaine.

— Eh bien, pourquoi ne pas séjourner avec nous en attendant ? proposa Roslynn. C’est le moins que nous puissions faire pour vous remercier d’avoir secouru Judith.

— Oh, oui, s’il vous plaît, Katie ! supplia la fillette.

— Je vous remercie, mais si ma visite dans ma famille se déroule comme je l’espère, je passerai probablement avec eux le reste de mon séjour. Je vous tiendrai au courant. En tout cas, vous n’avez pas besoin de me remercier d’avoir aidé Judith. Pour moi qui aime l’aventure, on ne pouvait rêver mieux. Ce serait donc à moi de vous remercier.

Après le dîner, Katie alla se rafraîchir avant de rejoindre les autres convives au salon. Une fois de plus, elle fut impressionnée par le luxe des lieux. Elle se demandait si les Millard, qui étaient également des aristocrates, vivaient dans la même opulence. Sa mère avait-elle renoncé à pareilles richesses pour l’amour de son père ?

Elle s’attarda un instant sur le seuil pour observer ses hôtes. Quelle famille heureuse ils formaient ! La complicité et l’affection qui les liaient étaient évidentes, et elle devinait qu’une solidarité sans faille les unissait. Pourtant, malgré leur gentillesse à tous, elle ne se sentait pas à sa place. Et sa mère lui manquait cruellement.

— Qui êtes-vous ? s’enquit une voix grave derrière elle.

Katie se retourna et ne put retenir un frisson à la vue du géant blond qui la dévisageait d’un regard si intense. Avec sa chemise ouverte au col, ses culottes de peau, ses hautes bottes et ses cheveux qui lui frôlaient les épaules, il semblait encore moins à sa place qu’elle. Mais ce qui l’effrayait le plus chez cet homme, c’était son allure menaçante. Il ressemblait à un… un… Un éclair d’or à son oreille lui donna la réponse.

Il ressemblait à un pirate !

17

— Bon sang, James, tu aurais pu nous prévenir ! s’exclama Anthony. Quand es-tu rentré ?

— Cet après-midi.

Tout à coup, les événements se précipitèrent. Jeremy traversa la pièce comme un boulet de canon et étreignit le nouveau venu. N’importe qui aurait vacillé sous le choc, mais le géant tint bon, fort heureusement, car il était suivi d’une femme et d’une enfant.

Katie s’écarta précipitamment. Le pirate appartenait visiblement à la tribu Malory. Judith vint se jeter au cou de la petite fille, qu’elle entraîna à l’écart pour lui chuchoter fébrilement des confidences à l’oreille.

Quant à la femme qui les accompagnait, une autre beauté, elle fit tranquillement le tour de l’assistance pour embrasser chacun comme si elle ne les avait pas vus depuis des mois, ce qui était peut-être le cas.

— Comment s’est passé votre voyage ? s’enquit Anthony. Vous avez retrouvé Drew ?

— Oui, et comme nous nous y attendions, Gabrielle Brooks était avec lui. Ce que nous ne soupçonnions pas, en revanche, c’est que le flibustier qui s’était emparé du navire, c’était elle.

— Mais comment s’y est-elle pris ?

— L’équipage de son père lui était resté loyal, et ils l’ont aidée. Elle était aux abois. Elle venait d’apprendre que le vieux Brooks avait été fait prisonnier par une bande de pirates particulièrement sanguinaires. D’anciens associés à lui…

— Mais pourquoi voler le bateau ? s’étonna Anthony. Drew lui a servi de cavalier tout le temps qu’elle est restée à Londres, il se serait fait un plaisir de l’emmener dans les Caraïbes. Il lui suffisait de le lui demander.

— Tu as oublié le scandale qu’il a causé ? rappela la femme de James. Elle était furieuse contre Drew et se serait fait couper en morceaux plutôt que de lui demander quoi que ce soit.

— Une femme en colère qui a les moyens de se venger, il n’y a rien de plus dangereux, reconnut Anthony avec un sourire entendu.

— N’est-ce pas ? fit James, pince-sans-rire. Cela dit, quand nous les avons retrouvés, ils s’étaient déjà réconciliés.

— Drew n’avait plus besoin d’aide si je comprends bien.

— Non, mais le père de Gabrielle, si. Et pour le sortir de ce nid de pirates, ça a été une rude bataille, crois-moi ! Dommage que tu aies manqué ça, tu te serais amusé comme un fou.

— Drew est rentré avec vous ? questionna Roslynn.

— Non, il va rester un peu aux Caraïbes. Nous avons assisté à son mariage avant de rentrer.

— Ne me dis pas qu’il y a un pirate de plus dans ta famille ? s’esclaffa Anthony.

La mine de James Malory suffit à convaincre Katie de la justesse de sa première impression. Si un regard pouvait tuer, le nouveau venu aurait fait une hécatombe.

— C’est également la tienne, rétorqua James.

— Désolé, mon vieux, mais ce n’est pas moi qui ai cinq barbares comme beaux-frères.

— Et notre neveu par alliance est l’un d’eux, fit remarquer James.

— Je l’avais oublié, celui-ci, grommela Anthony en entourant les épaules de son frère du bras. Viens, que je te présente à notre héroïne. Tu as appris ce qui est arrivé à Judith ?

— Oui, Jacqueline nous avait tout raconté avant même que nous ayons passé la porte, mais ses explications étaient un peu embrouillées, je ne te le cache pas. Je suis désolé de ne pas avoir été là pour t’aider.

— Ne t’inquiète pas, ton fils et ton beau-frère t’ont remplacé. Dieu merci, tout s’est terminé pour le mieux.

Katie n’avait rien d’une petite chose fragile, mais quand James Malory la serra sur son cœur, elle se fit l’effet du Petit Poucet dans les bras de l’Ogre.

— Nous vous sommes redevables, mademoiselle, déclara-t-il. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me trouver !

La jeune fille ne douta pas un instant de sa sincérité. Quelque chose lui disait également que le « quoi que ce soit » pouvait être pris au pied de la lettre.

Georgina, la femme de James, vint la remercier à son tour. Si Katie avait éprouvé un peu d’appréhension en présence du géant, ses craintes s’envolèrent devant sa femme. Le plus impressionnant des Malory était certes un homme redoutable, mais ses amis n’avaient visiblement rien à craindre de lui, et Katie venait de gagner ses entrées dans ce cercle sans doute très fermé.

Une autre personne accompagnait James et sa famille, et s’il ne s’était pas glissé derrière Katie, elle ne se serait pas ridiculisée.

— Madame Tyler ?

Elle pivota, et se retrouva nez à nez avec Boyd Anderson.

— Tiens donc ! Voici l’homme qui transforme les innocents en criminels. Quelle honte pour les Malory de devoir compter au sein de leur famille un gredin de votre espèce !

— Je suis justement venu vous présenter mes excuses.

— Et moi, je les refuse, monsieur.

— S’il vous plaît…

— Vous souffrez de surdité, en plus de sottise chronique ? coupa-t-elle, impitoyable. Je vais me montrer plus précise. Même si vous me suppliiez à genoux, cela n’y changerait rien. Vous n’êtes qu’un imbécile, monsieur, et un goujat !

Il se laissa tomber à genoux mais, d’un geste plein de mépris, elle sortit son pistolet et fit feu. Elle le manqua, bien sûr, mais voir son expression affolée était un spectacle réconfortant.

Malheureusement, tout ceci n’arriva que plus tard, dans son imagination, et non dans ce salon élégant, devant une douzaine de témoins. L’arrivée de Boyd la prit de court. Elle sursauta au son de sa voix et fit volte-face. Il était élégamment vêtu d’une redingote de velours noir qui soulignait sa carrure avantageuse, d’un gilet brodé et d’une cravate de soie, mais il en aurait fallu davantage pour attendrir Katie.

— Comment osez-vous m’adresser la parole ? articula-t-elle. Comment osez-vous seulement m’approcher ?

Elle se retourna vers Anthony, qui affichait une expression perplexe, et rougit. Les Malory n’avaient pu qu’entendre ses propos virulents, elle n’avait donc d’autre choix que de partir.

— Je suis désolée, mais je suis obligée de m’en aller. Je vous remercie de votre hospitalité.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle se dirigea d’un pas décidé vers la porte, s’arrêtant juste pour embrasser Judith au passage.

— Je reviendrai te voir avant de partir, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Boyd s’était élancé à sa suite, et la retint par le bras alors qu’elle arrivait à la porte d’entrée.

— Katie, laissez-moi vous expliquer, implora Boyd en la faisant pivoter face à lui.

— Ne me touchez pas ! Nous n’avons rien à nous dire. Je préfère donc vous ignorer, ce qui ne me demandera aucun effort.

— Voudriez-vous, s’il vous plaît, m’écouter un bref…

— Comme vous m’avez écoutée, moi ? l’interrompit-elle. Dois-je vous rappeler que vous m’avez insultée, malmenée, traînée de force sur des routes de campagne, en plein orage qui plus est, que vous m’avez séquestrée sans m’écouter une seule fois ?

— Je ne vous ai peut-être pas malmené assez puisque vous vous êtes échappée, répliqua-t-il, agacé. J’aurais pu vous ligoter.

— Et vous vous imaginez que cela vous exonère du reste ? s’étrangla-t-elle. Seigneur, je me demande pourquoi je me donne la peine de vous répondre ! C’est assez ! Je vous traiterai comme vous m’avez traitée. Vous pourrez dire tout ce que vous voudrez, je ne l’entendrai même pas !

Elle eut la satisfaction de le voir rougir, mais ne s’attarda pas pour savourer son triomphe. Se détournant, elle ouvrit la porte et dévala les marches du perron. La voiture qu’Anthony lui avait envoyée était toujours en face de la maison. Elle s’engouffra à l’intérieur.

18

Boyd fut tenté de la suivre, mais James avait renvoyé leur voiture, et Edward avait fait de même avec la sienne. Restait celle de Derek, mais son cocher, qui aurait obéi au doigt et à l’œil à n’importe quel Malory, aurait certainement demandé l’autorisation de son maître avant de charger un Anderson. Entre-temps, Katie, dont la voiture s’éloignait déjà, aurait disparu depuis longtemps.

De toute façon, puisqu’ils l’avaient invitée à dîner, Anthony et Roslynn savaient où elle séjournait.

Dès son retour à Londres, il avait eu confirmation qu’elle était innocente de tout ce dont il l’accusait. N’importe quel homme ayant un peu de bon sens l’aurait sans doute compris depuis longtemps, hélas, dès qu’il s’agissait de Katie Tyler, il n’avait plus le moindre bon sens.

— Tu sais quel effet ça fait, de recevoir des leçons d’une gamine de sept ans beaucoup trop intelligente pour son âge ? lui avait lancé Jeremy à peine avait-il franchi le seuil.

— Je voulais juste remercier Katie ! avait lancé Judith, indignée. C’est tout de même la moindre des choses quand quelqu’un a risqué sa vie pour toi. Si tu n’avais pas attendu d’être à mille lieues avant de m’écouter, nous aurions pu rebrousser chemin.

Jeremy avait adressé à Boyd un regard qui signifiait « tu vois ce que je veux dire », puis avait expliqué à sa cousine :

— Nous étions trop loin, cela nous aurait pris trop de temps, ma puce. Je vais essayer de découvrir où elle séjourne à Londres, et je t’emmènerai la voir, ainsi nous pourrons la remercier comme il faut. Nous lui devons tellement, tous autant que nous sommes.

— Toi, au moins, tu l’as remerciée avant de prendre congé ? avait lancé Judith à Boyd.

— Euh… J’étais tellement fasciné par sa beauté que cela m’a peut-être échappé. Mais je vais vous aider à la retrouver pour me faire pardonner.

Il les avait abandonnés sous un prétexte quelconque pour dissimuler sa gêne. Un moment, il avait envisagé de retourner à Northampton, mais Katie avait probablement déjà quitté la ville. De toute façon, dès qu’elle serait à Londres, elle se mettrait probablement à sa recherche, armée d’un pistolet, d’une canne ou de n’importe quel objet susceptible de lui fracasser le crâne. Et il lui serait facile de le retrouver par l’intermédiaire des Malory.

Cela ne l’avait pourtant pas empêché de commencer ses recherches. Il tenait à faire amende honorable, et trouverait justifiées toutes les remontrances que la jeune femme lui adresserait. Malheureusement, un bateau appartenant à Skylark était revenu gravement endommagé par une tempête, et ce sinistre avait occupé la plus grande partie de son temps.

Puis Georgina et James étaient revenus – bien plus tôt que prévu –, et il avait passé avec eux le reste de la journée.

À plusieurs reprises, il avait failli se confier à sa sœur, mais il ne voulait pas l’ennuyer dès son retour. Et puis, il espérait secrètement aplanir son différend avec Katie avant que sa famille apprenne sa bévue.

Et à présent, il lui fallait retourner affronter une douzaine de Malory qui n’avaient pas perdu une miette de ce que la jeune femme avait déversé sur sa tête. Elle ne leur avait probablement pas parlé de la façon abominable dont il l’avait traitée, sinon ils auraient exigé des explications sur-le-champ, ce qu’ils n’allaient pas manquer de faire maintenant.

Effectivement, lorsqu’il rentra à l’intérieur, Anthony et James se tenaient sur le seuil du salon, comme s’ils craignaient de le voir s’enfuir.

Boyd passa devant eux tel un condamné marchant à l’échafaud. Il avait constaté leur maîtrise de la boxe le jour où ses frères et lui avaient voulu rosser James pour avoir annoncé publiquement qu’il avait déshonoré leur sœur. Il avait eu beau s’exprimer à mots couverts, même en Nouvelle-Angleterre on savait lire entre les lignes.

Par souci d’équité, ils l’avaient attaqué un par un, ce qui constituait visiblement une gageure. Heureusement, James leur avait donné ce jour-là une foule de raisons d’abandonner les règles de la loyauté, et ils n’avaient pas été trop de cinq pour lui faire mordre la poussière.

— Ce n’est pas arrangé ? Tu ne l’as pas ramenée ? se récria Judith.

Comme si c’était facile ! Il n’aurait pas demandé mieux…

— Boyd, dis-moi que tu n’as pas insulté cette jeune fille ? s’alarma Georgina.

— Tout dépend de ce qu’on entend par « insulter ».

— Tu t’es conduit en véritable ruffian, c’est ça ? devina James.

— Ne commence pas, James, intervint Georgina. Si j’ai bien compris, ajouta-t-elle à l’adresse de son frère, il s’est passé davantage de choses au cours de cette journée que nous ne le pensions.

— Qu’avez-vous fait pour la mettre tellement en colère qu’elle ne veut pas rester dans la même pièce que vous ? gronda Anthony, qui n’était pas d’humeur à tourner autour du pot.

— Je l’ai enlevée et enfermée…

— Quoi ?

La question avait fusé de toutes parts. Il avait répondu à voix si basse que ses paroles étaient pratiquement inintelligibles. Et puis, se montrer aussi direct n’était peut-être pas la meilleure méthode.

— Je ne l’ai pas crue quand elle m’a expliqué ce qu’elle faisait dans cette auberge, reprit-il après s’être raclé la gorge.

— À Northampton ? questionna Georgina.

— Non, à l’auberge où nous avons retrouvé Judith.

— Tu l’as accusée d’avoir enlevé Judith, c’est ça ? Je comprends qu’elle soit fâchée, ironisa James.

— Mais qu’est-ce que tu as dans le crâne ? Je t’avais pourtant dit que Cameron avait accusé sa femme ! s’emporta Jeremy.

— Je sais, mais nous venions de trouver Judith enfermée dans cette auberge, et non sur le chemin du retour. Cela m’a fait douter de la version de Cameron, d’autant que tu t’étais toi-même demandé s’il n’avait pas menti pour qu’Anthony cesse de le cogner.

— Ça n’aurait pas suffi, claironna Anthony d’un air suffisant, ce qui lui valut un regard noir de sa femme.

— Tu as rossé mon pauvre cousin pour rien, le tança celle-ci. Il n’avait rien fait, Judith nous l’a confirmé.

— Permets-moi de ne pas être du même avis que toi, ma douce. Si elle ne l’avait pas entendu se plaindre des années durant de ne pas avoir hérité, sa femme n’aurait jamais eu l’idée de nous extorquer une rançon.

Voyant que l’attention se détournait de lui, Boyd commença à se détendre un peu, mais ce répit fut de courte durée.

— Tu as donc refusé de la croire, reprit James, qui ne s’en laissait pas conter si facilement. J’ose espérer qu’ensuite, tu ne t’es pas montré trop efficace.

— Je me suis montré extrêmement efficace, soupira Boyd.

— Bon sang, il l’a fait mettre en prison ! s’écria James.

— Non, ça ne me serait jamais venu à l’idée, même quand je l’ai soupçonné d’être la femme de Cameron. En revanche, j’ai tenté de la ramener de force à Londres pour qu’Anthony décide quoi faire d’elle, mais nous avons été surpris par l’orage, et elle s’est enfuie de l’auberge où nous nous étions réfugiés.

Le premier moment de stupeur passé, tout le monde y alla de son commentaire, ce qui les rendit parfaitement inaudibles.

— Comment diable allons-nous rattraper cette bourde ? lança Anthony à sa femme.

— Vous n’y êtes pour rien, souligna Boyd. Ce n’est pas votre affaire.

— Mais bien sûr que si ! se récria Roslynn. Vous faites partie de la famille, c’est notre affaire à tous.

Malgré le ton véhément de Roslynn, ses paroles allèrent droit au cœur du jeune homme. Les Malory, les hommes du moins, pouvaient bien se montrer désobligeants avec lui, c’était leur manière habituelle, et ils en faisaient autant entre eux. Désormais, il faisait partie de cette famille, Georgina et Warren, tous deux heureusement mariés à des Malory, y avaient veillé, et il ne lui restait plus qu’à s’y faire.

— Ne vous inquiétez pas, déclara-t-il. Je ne sais pas encore comment je vais m’y prendre, mais je vais arranger ça.

19

— Vous rentrez bien tôt, s’étonna Grace quand Katie pénétra dans la chambre.

— Je suis partie quand il est arrivé.

Il était, bien sûr, inutile de préciser qui était le « il » en question.

— Après lui avoir dit votre façon de penser, j’espère. Non ? Je vous ai décidément bien mal élevée.

— Tu ne m’as pas élevée du tout, riposta Katie en se laissant tomber dans un fauteuil. Son apparition m’a prise de court, sinon je lui en aurais dit bien plus – ou peut-être pas, après tout. Il y avait trop de monde pour se conduire comme une mégère.

— Mais vous ne retrouverez pas une autre occasion de sitôt, regretta Grace.

— De me conduire comme une mégère ? Tu trouves ça tellement regrettable ?

— Vous auriez pu lui dire son fait avec courtoisie et fermeté, vous êtes suffisamment fine mouche pour ça. Je ne serai pas satisfaite tant que ce mufle ne sera pas au moins… pendu.

Toutes deux éclatèrent de rire, et Katie se sentit mieux. Le problème, songea-t-elle, c’était que les Malory connaissaient son adresse, et qu’elle aurait certainement l’occasion de « pendre » Boyd Anderson. Et quelle n’y tenait pas.

— Lui dire ses quatre vérités ce serait lui donner l’occasion de s’excuser, et donc, de se sentir disculpé, que je lui aie pardonné ou non. Tandis que, si je ne lui en donne pas l’occasion, les remords continueront de le dévorer, tu comprends ?

— Vous êtes absolument machiavélique !

— Tu trouves ? Dans ce cas, nous partirons demain matin à l’aube. Comme ça, il n’aura pas le temps de me retrouver.

— Nous allons visiter la côte Sud ?

— Non, nous nous rendons dans le Gloucestershire.

Si Grace était ravie de la décision de sa maîtresse, Katie se sentit malade d’angoisse avant même d’avoir quitté l’hôtel. Sans bien s’expliquer pourquoi. Après tout, cela faisait longtemps qu’elle attendait de rencontrer cette famille qu’elle ne connaissait pas. Et ils pourraient bien lui ouvrir grands les bras. Pourtant, tout au fond d’elle-même, elle en doutait…

Elles n’eurent pas besoin de chercher une voiture pour les emmener dans le Gloucestershire, car le cocher qui avait emmené Katie chez les Malory la veille et l’avait ramenée était devant la porte. Dès qu’elles apparurent, il se précipita pour leur ouvrir la portière.

— Vous n’avez tout de même pas passé la nuit ici ? se récria Grace.

— Non, madame, mais sir Anthony m’a donné l’ordre de vous conduire où vous voudrez jusqu’au départ de votre bateau.

Katie lui demanda de passer chez sir Anthony avant de prendre la route du nord. La veille, dans sa hâte, elle avait oublié son manteau et tenait à le récupérer car elle n’en avait pas d’autre aussi chaud. À cette heure matinale, elle doutait que quiconque en dehors des domestiques soit debout.

Elle se trompait. Au seul nom de Katie, que le cocher avait dû mentionner en allant chercher le manteau, Judith dévala le perron et s’engouffra dans la voiture. La jeune fille n’eut pas le cœur de la gronder. Elle se contenta de lui demander :

— Tu te lèves toujours aussi tôt ?

— Vous faites toujours vos visites aussi tôt ? riposta la petite.

— Je quitte Londres aujourd’hui, et je devais venir chercher mon manteau. Finalement, je me suis décidée à aller rendre visite à ma famille dans le Gloucestershire avant mon départ.

— Ils vivent là-bas ? s’écria la fillette.

— Oui, pourquoi ?

— Haverston est dans le Gloucestershire. Vous savez, la propriété du marquis !

— Je ne vois pas. Qui est-ce ?

— Mon oncle Jason, le chef de notre famille. Je vous ai parlé de son jardin, vous vous rappelez ?

— Ah, oui, le jardinier !

— Il serait content de vous entendre. Il est très fier de ses fleurs.

— C’est lui qui se sert d’une voiture comme bac à fleurs ? intervint Grace.

— Oui. Il faut absolument que vous voyiez ça !

— Nous ne serons pas obligatoirement tout près, expliqua Katie. Le Gloucestershire est une région très vaste, tu sais, et nous n’aurons pas le temps de faire un détour. Notre bateau part dans quatre jours, nous irons donc directement à l’auberge d’Havers Town où nous nous sommes déjà descendues…

— Mais Haverston est juste à côté ! coupa Judith. Ce serait parfait…

— Quoi donc ?

— Que vous séjourniez à Haverston.

— Je ne peux pas, répondit aussitôt Katie. Et ce n’est pas nécessaire, du reste. Nous ne passerons qu’une nuit ou deux là-bas.

— Mais pour nous, c’est nécessaire, insista Judith.

— Pourquoi ?

— Parce que après votre départ, hier soir, c’était le branle-bas de combat. Personne ne savait ce que Boyd avait fait. Mes parents étaient dans tous leurs états, ils cherchaient comment arranger les choses. Je suis sûre qu’ils se sentiraient mieux si vous acceptiez notre hospitalité pendant votre séjour dans le Gloucestershire. Dites oui, je vous en prie ! La maison est grande et très confortable, elle vous plaira beaucoup. Et puis, c’est bien d’être avec ses amis avant d’aller dans la fosse aux lions.

Katie éclata de rire. Judith s’était souvenue de la remarque de Grace, l’accusant d’avoir peur d’affronter sa famille, et elle lui apportait le soutien des puissants Malory. Une fois de plus, la maturité de la fillette la stupéfia. Cela venait probablement de son éducation. Elle n’était pas restée confinée dans la nursery, mais avait passé la majeure partie de son temps avec des adultes qui la traitaient avec égards.

— Je ne peux tout de même pas aller frapper à la porte de ton oncle.

— Bien sûr que si, si vous êtes avec moi.

— Mais tes parents ne te laisseront pas…

— Ils vont venir avec nous. Ma mère, en tout cas – mon père est parti pour la journée. Ne vous inquiétez pas, nous ne vous retarderons pas. Vous n’avez pas besoin de nous attendre, nous vous rattraperons en route.

Une fois la question réglée, dans l’esprit de Judith du moins, celle-ci sortit de la voiture avant que Katie ait eu le temps de trouver un prétexte pour refuser.

— Vous pensez qu’elles vont vraiment nous rejoindre ? questionna Grace quand elles se remirent en route.

— Bien sûr que non. C’est une foucade d’enfant. Sa mère a des obligations, elle ne va pas se précipiter à la campagne juste pour héberger quelqu’un qu’elle connaît à peine. Elle n’est probablement pas encore levée, du reste.

— Dommage. J’aurais bien aimé voir cette voiture transformée en bac à fleurs.

20

Personne, parmi les adultes qui connaissaient son désir de se racheter auprès de Katie, ne prit la peine d’informer Boyd qu’elle avait été invitée à Haverston. La journée était déjà bien avancée lorsque Jacqueline, que Judith avait avertie de son départ, le lui annonça.

Il se mit en route immédiatement, sachant qu’il n’arriverait pas avant la nuit, alors qu’il aurait pu partir plus tôt s’il n’avait pas perdu la matinée à la chercher. Il avait commencé par son hôtel, où on lui avait répondu que Mlle Tyler avait quitté les lieux aux aurores. Bien entendu, il n’en avait pas cru un mot. Il savait la jeune fille très remontée contre lui et supposa donc qu’elle avait donné des instructions pour l’éconduire.

Après une vaine attente dans l’espoir de l’apercevoir quand elle sortirait, il conclut qu’elle avait dû changer d’hôtel et s’en alla visiter ceux du voisinage.

Quand il revint enfin chez Georgina, il fut soulagé d’apprendre qu’elle était finalement partie pour Haverston. Il avait déjà séjourné à plusieurs reprises dans la maison ancestrale des Malory, et connaissait la route, fort heureusement, car il pleuvait à seaux et il arriva trempé au château.

La famille était en train de dîner, l’informa le majordome en le conduisant à l’étage pour qu’il se change. Instruit par la fuite de Katie lors de leur dernière entrevue, Boyd demanda qu’on n’annonce pas son arrivée.

Il n’avait emporté que le minimum, et redescendit en pantalon noir et chemise blanche – une tenue bien négligée pour un dîner à Haverston, mais il s’en moquait éperdument.

Il demeura un instant sur le seuil de la salle à manger, le temps de s’assurer que la jeune femme était bien là. Elle avait sans doute compris que toute tentative de fuite était vaine, car tandis que fusaient les exclamations de surprise et de bienvenue, elle ne lui accorda pas un regard.

Lui, en revanche, ne put s’empêcher de la dévorer des yeux. Elle portait un corsage blanc avec un col de dentelle boutonné haut qui soulignait les courbes avantageuses de sa poitrine. Sa longue natte d’ébène, qui reposait sur son épaule, tranchait avec la blancheur de son corsage. Et ses joues étaient toutes roses…

Elle rougissait, comprit-il soudain. À cause de son regard insistant ?

Il ne pouvait rester éternellement dans l’encadrement de la porte. Jason Malory, troisième marquis d’Haverston, qui présidait la longue table, l’invita à prendre place, comme il l’aurait fait avec n’importe quel membre de la famille. Le temps où les Malory refusaient de se mélanger aux Anderson était bien révolu.

À part Judith et sa mère, il n’y avait que Jason et sa gouvernante. Molly était en fait l’épouse de Jason et la mère de Derek, mais seuls les membres de la famille le savaient et, à la connaissance de Boyd, l’intéressée tenait à ce qu’il en soit ainsi.

Il alla prendre place en face de Katie, mais celle-ci ne le gratifia pas même d’un regard. Elle était toujours furieuse contre lui et lui refusait le minimum d’attention qu’une femme mariée était censée accorder aux célibataires par simple courtoisie. Où était donc son époux, d’ailleurs ?

Il avait toujours supposé qu’elle devait le retrouver en Angleterre mais, en fait, il n’en savait rien. Tout ce qu’elle lui avait dit, c’était qu’elle était en route pour le rejoindre. Était-ce la raison du tour du monde que, selon Judith, elle avait entrepris ? Son mari se trouvait-il dans un autre pays ?

Boyd s’était attendu à le rencontrer tôt ou tard, et à répondre de la rudesse avec laquelle il avait traité la jeune femme. Il le souhaitait presque, du reste. Recevoir une bonne correction apaiserait sa culpabilité, et dans l’hypothèse, plus que probable, où il aurait le dessus, il prendrait un grand plaisir à frapper le seul homme autorisé à la dire sienne.

— Où est donc votre mari, madame Tyler ? s’enquit-il à brûle-pourpoint.

Elle consentit enfin à le regarder, mais ce fut pour hausser un sourcil et demander avec une curiosité feinte :

— Lequel ?

Il cilla. Il lui avait tendu des verges pour se faire battre et elle venait de marquer un point. Comment avait-il pu la prendre pour la femme de Cameron ? Cela lui faisait une raison supplémentaire de s’excuser. Sans attendre sa réponse, Katie baissa les yeux sur son assiette et ajouta :

— Je n’ai pas de mari.

— Vous l’avez perdu ? fit-il, incrédule, et prêt à lui présenter ses condoléances.

— Je n’ai jamais été mariée.

Boyd en éprouva tout d’abord un soulagement intense. Elle était libre, il n’aurait plus à se ronger de culpabilité parce qu’il désirait une femme mariée.

Puis il songea aux tourments qu’il avait endurés pendant la traversée, à ces interminables journées durant lesquelles il s’était forcé à garder ses distances avec elle parce qu’il la croyait mariée et mère de deux enfants. Comme leur rencontre à Northampton aurait été différente s’il avait su la vérité !

S’il s’était senti libre de la courtiser, il n’aurait jamais vu en elle autre chose que la charmante, la délicieuse créature qu’elle était. Il aurait écouté sa version des faits, n’en aurait pas douté, et n’aurait pas ressenti le besoin de la traîner de force chez les Malory.

— Dans ce cas, pourquoi vous présentiez-vous comme Mme Tyler ?

— Par commodité. Pour décourager les importuns. Cela s’est révélé très efficace, conclut-elle avec un sourire suffisant.

— Et vos deux enfants ? demanda Boyd en s’empourprant.

— Comme vous l’aviez deviné, ce n’étaient pas les miens, lâcha-t-elle en le regardant droit dans les yeux. C’étaient les nièces de ma voisine. Elle cherchait quelqu’un pour les accompagner en Angleterre et m’a fourni le prétexte dont j’avais besoin pour me lancer dans ce tour du monde dont je rêvais.

— J’ai l’impression que vous vous connaissez déjà, intervint Jason, leur rappelant ainsi qu’ils n’étaient pas seuls.

— Mlle Tyler a effectué la traversée de l’Atlantique sur mon bateau.

— Vous la connaissiez et vous l’avez crue coupable ? s’exclama Roslynn.

— Je ne la connaissais pas, rétorqua Boyd, exaspéré. C’est à peine si nous avions échangé deux mots.

— Nous avons eu de longues conversations, rectifia Katie.

— Rien de personnel.

— Suffisamment pour que je me félicite de m’être présentée comme Mme Tyler.

— Il me semble qu’il est temps de passer au salon, intervint Molly avant que l’échange devienne franchement déplaisant.

Tout le monde accueillit avec soulagement sa proposition. Cependant, ni Boyd ni Katie ne se levèrent, trop occupés qu’ils étaient à se foudroyer du regard pour s’apercevoir que les autres avaient quitté la table.

21

— J’étais donc tellement transparent ? lâcha finalement Boyd.

Son arrivée avait pris Katie par surprise. Lorsque Judith et sa mère l’avaient rattrapée sur la route, cette dernière lui avait appris qu’Anthony les rejoindrait peut-être, mais elle n’avait pas fait allusion à Boyd.

Et voilà que, tout à coup, il se tenait dans l’encadrement de la porte et la fixait d’un regard si intense que son cœur s’était arrêté de battre. Elle qui pensait ne plus jamais éprouver cet étrange chavirement de tout son être qui l’étreignait dès qu’elle l’apercevait, voilà qu’elle devait faire un effort surhumain pour ne pas se ridiculiser devant toute la tablée.

La pluie diluvienne l’avait obligée à remettre à plus tard sa visite chez les Millard, mais elle avait passé un très agréable après-midi avec les Malory, dont la gentillesse et la fantaisie avaient apaisé l’angoisse qu’elle sentait croître en elle. Elle redoutait tellement cette rencontre. Si l’entrevue avec sa famille maternelle ne se passait pas bien, tous ses espoirs de les voir combler le vide abyssal laissé par la disparition de sa mère s’écrouleraient. S’ils lui faisaient bon accueil, au contraire, elle différerait son départ pour la France.

Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était l’arrivée inopinée de Boyd. S’il s’imaginait quelle était prête à lui pardonner, cependant, il se trompait lourdement.

— Oui, vous étiez transparent, affirma-t-elle en réponse à sa question. Enfin, non, pas exactement. Ma femme de chambre m’avait fait remarquer que vous me portiez plus d’attention que vous n’auriez dû. Vous aviez des « pensées charnelles », ce sont les termes qu’elle a employés. Je n’aurais probablement jamais deviné ce que signifiaient tous ces regards insistants si…

— C’est bon, vous avez été on ne peut plus claire, coupa-t-il.

Ce que Katie se garda bien de lui préciser, c’était combien ses attentions l’avaient troublée, et à quel point ces journées sur l’Oceanus avaient été excitantes. C’était la première fois qu’un homme aussi séduisant la désirait, et elle comptait bien faire de cette expérience l’un de ses plus beaux souvenirs. Hélas, il avait tout gâché ! Boyd Anderson resterait à jamais l’un de ses pires souvenirs, et cela, elle n’était pas prête à le lui pardonner.

— Pourquoi ne pas en finir avec moi ? continua-t-il. Une balle bien placée suffirait.

— Je préférerais la potence.

Cela lui avait échappé.

— Vous avez raison, c’est plus propre. Une femme devrait…

— Il n’y a pas de quoi plaisanter ! s’emporta-t-elle en se levant abruptement. Je me demande pourquoi je prends la peine de vous parler. Vous vous êtes conduit comme un imbécile, et je n’ai pas été capable de vous ramener à la raison. Il n’y a rien d’autre à dire, le sujet est clos.

— Nous avons à peine effleuré la surface, protesta-t-il. Asseyez-vous, s’il vous plaît.

— Ce n’est pas la peine. Au cas où vous ne l’auriez pas deviné, tout ce que vous pourrez dire ne changera rien à l’affaire. Alors pourquoi ne pas nous épargner cette perte de temps ?

— L’explication que j’ai à vous proposer n’est pas faite pour les oreilles innocentes.

Ce simple sous-entendu suffit pour que la jeune fille sente ses jambes se dérober sous elle. Mieux valait peut-être se rasseoir, après tout.

— Je pensais que vous comprendriez, reprit-il, mais votre mise au point m’en fait douter. Non pas que je n’aie pas été ravi d’apprendre que vous étiez libre, mais une femme mariée aurait sans doute imaginé à quel point le désir peut aveugler un homme et obscurcir son jugement.

— Vous me l’avez déjà dit l’autre jour, vous êtes incapable de bon sens dès que je suis dans les parages. Vous n’avez toujours rien trouvé de mieux comme excuse ? Parce que vous étiez incapable de contrôler votre passion charnelle, mieux valait me jeter en pâture aux loups ? Car c’est ce que vous comptiez faire ! À cause de vous, j’ai perdu mon cocher, ma femme de chambre ne s’est pas encore remise de ses émotions, et pour couronner le tout…

— Si cela peut vous consoler, dès que je suis sorti de cette chambre, j’ai commencé à douter de votre culpabilité. Que vous puissiez faire du mal à une enfant m’a soudain paru inconcevable. Mon instinct me le disait.

— La voix de votre instinct devait être bien faible puisque vous ne l’avez pas écoutée. Mais peut-être êtes-vous sourd.

— Vous auriez voulu que je me fie à mon instinct qui me disait de m’enfuir avec vous ? Vous pensiez que je ne parlais pas sérieusement ? Ma première idée, alors même que je vous croyais coupable, a été de vous épargner une arrestation et de vous faire quitter le pays.

— Puis-je savoir ce qui vous a fait changer d’avis ?

— Je suis un honnête homme, et j’avais vu de près ce qu’ont enduré les parents de Judith. Que ceux qui leur avaient infligé cette torture restent impunis m’était insupportable. Je craignais aussi, si je vous aidais à vous enfuir, que vous ne recommenciez ailleurs. Avoir seulement envisagé de vous faire évader est bien la preuve que j’avais perdu tout sens commun.

— Toujours la même chanson ! Dès que vous m’approchez, vous êtes incapable de penser rationnellement. Disons plutôt que vous êtes incapable de penser, tout simplement !

— Bon sang, Katie, vous ne savez pas ce que c’est que de désirer quelqu’un comme je vous désire !

— Et je n’ai aucune envie de le savoir, figurez-vous.

C’était un mensonge éhonté. Ce qu’elle voulait à tout prix ignorer, c’étaient les sentiments que ses aveux éveillaient en elle.

— Eh bien, vous allez tout de même entendre ceci : depuis que je vous ai rencontrée, vous n’avez jamais quitté mes pensées. Même après notre arrivée en Angleterre, alors que j’étais persuadé de ne jamais vous revoir, je ne parvenais pas à vous oublier. Vous habitiez tous mes rêves, et voilà que je vous retrouve en chair et en os ! Je n’avais plus qu’une idée en tête, vous embrasser, vous caresser…

— Ça suffit ! coupa-t-elle, les joues en feu.

Il avait voulu l’embrasser… Tout à coup, elle n’arrivait plus à détacher les yeux de ses lèvres.

— Je suis désolé, murmura-t-il. J’espérais vous faire comprendre ce que j’éprouvais, mais je m’aperçois que c’est impossible puisque vous n’avez jamais vécu quoi que ce soit de similaire, n’est-ce pas ?

— Vous n’attendez tout de même pas que je vous réponde ?

— Au risque de vous faire rougir encore une fois, je dois vous dire une dernière…

— Si vous voulez mettre fin à cette conversation, vous n’avez qu’à continuer sur le même sujet ! l’interrompit-elle en bondissant sur ses pieds.

— Ce que je voulais vous dire, c’est que je craignais que mon… que ce que j’éprouvais pour vous m’influence et fausse mon jugement. Parce que je voulais que vous soyez innocente. Et j’étais d’autant plus furieux que je pensais que vous ne l’étiez pas. C’est pour cette raison que je préférais m’en remettre à d’autres.

Katie contourna la table. Comme il se levait, elle l’arrêta d’un geste, puis se dirigea vers la porte. Une fois sur le seuil, elle lui fit face.

— Je vous ai écouté, à votre tour à présent. Vous mettez votre conduite inqualifiable envers moi sur le compte de ce que vous « ressentiez ». Je veux bien admettre que vous la regrettez, même si vous ne l’avez pas dit expressément, mais…

— Bien entendu, que je la regrette !

— Pas autant que moi. Cela dit, des excuses ne suffisent pas à effacer un tort. D’autres choix s’offraient à vous, mais vous avez fait celui de la facilité.

— Quels autres choix ?

— Vous auriez pu envoyer chercher Jeremy. Nous aurions attendu leur retour dans cette confortable auberge plutôt que de m’emmener de force sous l’orage.

— Rester seul avec vous dans une chambre ? Vous n’y pensez pas !

— Vous auriez pu attendre le retour de ma femme de chambre. Elle vous aurait confirmé mon récit.

— Mais c’était impossible, Katie ! Je n’aurais pas tenu une minute de plus ! Et j’ai fini par vous laisser partir. Vous devriez en tenir compte.

— Quel toupet ! Je me suis échappée ! Au péril de ma vie ! Vous croyez que sortir par la fenêtre et me promener sur des toits trempés m’a amusée ? Je ne suis plus une gamine, figurez-vous. J’aurais pu me tuer.

— Je ne me suis pas absenté si longtemps. J’aurais pu vous rattraper facilement, mais j’ai préféré vous laisser partir puisque Judith était en sécurité.

— Comme c’est aimable à vous ! Au lieu de me traîner jusqu’à Londres où vous pensiez qu’on me jetterait en prison, vous m’avez laissée me précipiter dans les bras de Maisie Cameron, pour finir derrière les barreaux avec elle…

— Vous vous moquez de moi ?

— Cela vous soulagerait, n’est-ce pas ?

— Katie !

— Vous n’êtes plus en position de me menacer, je vous conseille de ne pas l’oublier. Si vous ne m’aviez pas emmenée de force, j’aurais pris le même chemin que Judith, confortablement installée dans ma voiture, et je n’aurais plus jamais rencontré Maisie Cameron. Elle était bien plus effrayée par son mari que par les autorités, et on n’aurait pas tardé à la rattraper. Je n’aurais pas eu besoin de l’amener moi-même à la police.

— Pourquoi vous êtes-vous donné cette peine, dans ce cas ?

— Parce que nous nous sommes trouvées nez à nez quand je suis arrivée à Northampton, et que c’était la seule chose à faire. Maisie souhaitait aller en prison pour échapper à la colère de son mari, mais elle savait que j’avais ruiné ses plans, et elle était ravie de se venger en m’accusant d’avoir tout manigancé. Exactement comme vous l’avez fait !

— Grand Dieu ! Je n’aurais jamais imaginé une chose pareille, Katie.

— C’est pourtant le sort que vous me réserviez, non ? J’ai donc fini en prison, comme vous le souhaitiez, ainsi que ma servante et même mon cocher ! C’est du reste pour cela qu’il m’a quittée.

— La police ne vous a pas crue non plus ?

— Oh que si ! Mais on n’osait pas me libérer sans l’accord des Malory. La famille est connue jusque dans le Nord. Ce n’est que le lendemain, en début d’après-midi, lorsque leur envoyé est revenu de Londres avec la confirmation de Judith, que nous avons été libérées.

— Katie, vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis désolé.

Il était à l’évidence sincère, mais c’était un peu tard.

— En effet, je ne peux pas, et je n’ai aucune envie d’essayer. Vous n’imaginez tout de même pas que quelques mots d’excuse, même sincères, suffiront à me faire oublier la colère et l’humiliation d’avoir été traitée comme une vulgaire criminelle, tout cela pour avoir aidé une petite fille en détresse ?

— Je vous en supplie, demandez-moi ce que vous voulez ! Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour me faire pardonner. Votre cocher vous a quittée ? Je le remplacerai et vous conduirai où vous voudrez pendant aussi longtemps que vous le souhaiterez.

— Je vous remercie, je l’ai déjà remplacé.

— Enfin, il y a bien une chose que je peux faire pour vous !

— Effectivement, vous…

Elle s’arrêta net. Parler de son navire n’était pas une bonne idée. Il avait des remords, mais sans doute pas suffisamment pour le lui abandonner, même contre espèces sonnantes et trébuchantes. Et puis, de toute façon, elle n’avait pas envie de posséder son propre bateau.

L’expression de Boyd avait changé. Il l’enveloppait à présent d’un regard brûlant sur lequel il était impossible de se méprendre.

— Ô Seigneur, n’allez pas vous faire des idées ! s’exclama-t-elle. Il n’y avait rien d’inconvenant dans ce que j’allais vous dire.

— Justement, qu’alliez-vous dire ?

— Rien, lâcha-t-elle vivement, troublée par le tour que prenait leur conversation. Vous m’avez fait perdre le fil de mes idées, et je ne m’en souviens plus. N’insistez pas !

Comment résister à ce regard de braise ? Elle aurait payé cher pour éprouver la belle assurance qu’elle affichait.

En quelques pas, il franchit l’espace qui les séparait et l’attira contre lui. Comme elle l’avait deviné, son baiser se révéla aussi brûlant que son regard, et elle ne trouva pas la force de le repousser. Pire, elle l’enlaça à son tour, et l’émotion, le désir ardent qui l’avaient submergée dans cette chambre à Northampton l’envahirent de nouveau, la laissant…

— Vous n’êtes pas douée pour mentir, observa Boyd, la tirant brutalement de son fantasme.

— Vous vous trompez. Je suis même une experte, sans vouloir me vanter. Quoi qu’il en soit, je vous ai consacré bien plus de temps que vous n’en méritez. Je dois me lever tôt demain, il est temps d’aller me coucher. Si vous voulez bien m’excuser auprès des Malory et leur souhaiter une bonne nuit de ma part.

— Katie…

Le baiser qu’elle venait d’imaginer était encore trop présent dans son esprit pour qu’elle prolonge leur entretien. Elle sortit en hâte et gravit l’escalier comme une flèche. Boyd n’aurait sans doute pas cherché à la retenir contre son gré, mais elle avait éprouvé trop d’émotions contradictoires au cours de cette soirée pour tenter le diable.

Mon Dieu, elle savait exactement ce qu’il pensait et ce qu’il aurait voulu lui faire… Elle lisait dans son regard comme dans un livre. Et elle l’avait laissé faire en imagination !

22

Même si les habitants de Gardener ne recevaient pas beaucoup en dehors des dimanches et des jours fériés, la mère de Katie avait tenu à lui inculquer les usages du monde. La jeune fille savait donc qu’on ne faisait pas ses visites par temps pluvieux. Souiller avec ses souliers mouillés les tapis de prix de ses amis et connaissances constituait un excellent moyen de se fâcher avec eux. Bien entendu, personne à Gardener n’avait de tapis de prix, mais Adeline s’était montrée très ferme sur ce chapitre.

Lorsque Katie ouvrit sa fenêtre, le lendemain matin, ce ne fut pas un crachin qu’elle découvrit, mais un véritable déluge. Elle décida, si la pluie ne cessait pas rapidement, de reporter sa visite au lendemain. À condition d’être à Londres le lendemain soir pour embarquer le surlendemain, elles pouvaient parfaitement passer une journée de plus à Haverston. De toute façon, si tout se passait comme elle l’espérait avec les Millard, elle était décidée à retarder son départ.

Elle avait été sidérée par la splendeur d’Haverston. La demeure d’Anthony et de Roslynn était un modèle d’élégance patricienne, mais celle du marquis était un véritable palais. Le domaine s’étendait aussi loin que portait le regard, et le château était si vaste qu’il serait aisé de s’y perdre. Pourtant, avec ses canapés et ses sièges tapissés si richement qu’on osait à peine s’asseoir, ses immenses cheminées et ses portraits plus grands que nature, l’endroit ne manquait pas de chaleur. Judith lui avait fait faire une visite d’une bonne heure qui n’avait pas couvert la moitié des lieux.

Elle n’avait pas encore eu l’occasion de voir les serres. La fillette les réservait pour la soirée, quand les lampes et les lampions leur donneraient un éclat inégalable, mais Katie était montée dans sa chambre tout de suite après le dîner et son aparté avec Boyd.

Elle décida d’aller les admirer avant le petit déjeuner. La pluie ne semblait pas près de s’arrêter, il était donc vain d’attendre. Judith n’avait pas exagéré l’amour du marquis pour les plantes et les fleurs, les serres étaient immenses, elles aussi. Il suffit à Katie de demander « la voiture » pour qu’un valet de pied lui désigne ce qu’elle cherchait.

Elle refusa le parapluie qu’il lui proposait mais les quelques pas jusqu’à la serre suffirent pour qu’elle soit trempée. En riant, elle poussa la porte vitrée. Il faisait chaud et humide à l’intérieur, et elle se fraya un chemin entre les plantes et les arbustes au feuillage luxuriant. Elle ralentit le pas, stupéfaite, quand elle aperçut la voiture. Jason avait même fait accrocher deux candélabres d’argent au-dessus, qu’un valet était justement en train d’allumer.

— Vous éclairez en plein jour ? s’étonna-t-elle.

— Uniquement quand il fait gris, comme aujourd’hui, mademoiselle.

Katie prit place sur un banc pour contempler ce spectacle extraordinaire. Les roues avaient été enlevées, et la voiture, presque un carrosse, paraissait jaillir du sol, comme les monceaux de fleurs qui la recouvraient. Le véhicule avait été repeint en crème et or, et n’avait certainement pas besoin d’éclairage supplémentaire. En plein soleil, il devait étinceler de mille feux. Cependant, les chandeliers lui conféraient une douceur presque éthérée, comme s’il avait été oublié là par des fées.

L’atmosphère était si paisible que toutes les angoisses et les appréhensions de la jeune fille s’envolèrent comme par enchantement.

Elle ne sursauta même pas ni ne fit mine de s’en aller lorsque Boyd vint s’asseoir près d’elle. Leur conversation de la veille avait éveillé en elle des émotions incontrôlables, mais aujourd’hui sa présence ne la troublait pas outre mesure. Pourquoi était-il si beau garçon ? se demandait-elle seulement. Il était vêtu comme elle l’avait vu souvent sur son bateau, d’une chemise à col ouvert et d’une veste qu’il ne s’était pas donné la peine de boutonner. Une tenue simple qui mettait en valeur son corps athlétique, et lui allait à merveille.

— La pluie ne vous dérange pas tant que cela finalement ?

Elle s’était séché le visage, mais des gouttes étaient encore accrochées à ses cheveux, et des traînées humides striaient sa robe vert amande. Il était mouillé, lui aussi, et elle eut soudain envie de cueillir les larmes de pluie qui roulaient sur ses joues avec… la langue.

Elle rougit à cette pensée, mais il mit probablement ce trouble soudain sur le compte de sa question et des souvenirs quelle évoquait.

— Elle ne me dérange pas quand c’est moi qui ai décidé de m’y exposer, répondit-elle en s’efforçant d’adopter un ton neutre.

— Je vois ce que vous voulez dire, remarqua-t-il en souriant.

— Vous n’êtes pas si borné, finalement, commenta-t-elle en lui rendant son sourire.

Ma parole, voilà qu’elle plaisantait avec lui comme si de rien n’était ! Où étaient donc passées sa colère et sa rancune ? Elle ne lui avait pas pardonné, pourtant. Peut-être fallait-il mettre sa clémence sur le compte de ce cadre paradisiaque. Cette atmosphère de conte de fées lui rappelait ses rêves où justement Boyd Anderson apparaissait fréquemment…

— Je croyais que vous deviez rendre visite à votre famille, ce matin. Je ne m’attendais pas à vous trouver encore ici.

— Comment saviez-vous que je devais aller voir ma famille ?

— J’ai interrogé Roslynn. Quand il s’agit de vous, je préfère ne rien laisser au hasard.

Les joues de la jeune fille s’empourprèrent de nouveau et une vague brûlante déferla en elle, lui rappelant pourquoi elle avait préféré se prétendre mariée à leur première rencontre. Il la troublait d’une manière qui ne lui était pas familière. Il lui avait dévoilé ses sentiments, ses désirs plutôt, alors même qu’il la prenait pour une criminelle, et il n’avait plus aucune raison de les cacher, surtout maintenant qu’il la savait célibataire.

Se sentait-elle suffisamment sûre d’elle pour tolérer ses assiduités, cette fois-ci ? Ou l’attirait-il encore trop pour qu’elle se permette un flirt sans conséquences avant de poursuivre son chemin ?

— Vous avez donné votre langue au chat, Katie ?

Elle cilla et répondit :

— Je ne vais pas faire de visites quand il pleut. Cela peut attendre demain.

— Vous venez d’admettre que la pluie ne vous dérangeait pas. Oserais-je espérer que vous vouliez me revoir avant de quitter Haverston ?

— Ne vous bercez pas d’illusions ! Il se trouve que je ne connais pas ma famille maternelle, je veux donc que cette première rencontre soit parfaite.

— Je comprends. Vous les avez fait prévenir que vous seriez retardée ?

— Ils ignorent que je suis en Angleterre.

Il arqua un sourcil.

— Vous ne voulez pas les avertir que vous êtes dans la région avant d’aller frapper à leur porte ?

— Pour qu’ils plient bagage et prennent la fuite ?

— Pourquoi vous fuiraient-ils ?

— La famille de ma mère l’a reniée quand elle a épousé mon père et quelle est partie pour l’Amérique. Il se peut qu’ils n’aient pas envie de me voir. En fait, j’ai bien failli ne pas venir.

Il tendit la main – un geste tout naturel s’ils avaient été amis, si elle n’avait pas eu de raisons de lui en vouloir –, puis se ravisa, mais elle avait deviné son intention, et cela avait suffi à réveiller en elle ce trouble étrange.

— Qu’est-ce qui vous dit qu’ils sont chez eux en ce moment ?

— Nous nous sommes arrêtées à Havers Town en chemin et nous avons demandé chez les commerçants. Les Millard sont chez eux.

— Voulez-vous que je vous accompagne ? Vous pourriez avoir besoin d’un soutien moral.

Lui offrait-il sincèrement son soutien ou voyait-il simplement là l’occasion de se racheter ? C’était un homme difficile à cerner, et elle ne savait jamais ce qu’il avait en tête – sauf quand il la désirait. Pour le moment, c’était un intérêt réel qu’elle lisait dans son regard, une authentique gentillesse.

Katie s’empressa de balayer ces considérations. Qu’importait sa prévenance ? Elle l’avait vu sous son pire jour : entêté, arrogant, fermé à tout raisonnement. Elle en avait souffert et avait dû en subir les conséquences.

— Je vous remercie, mais c’est une visite que je dois faire seule, déclara-t-elle en se levant. Et il est temps que j’aille prendre le petit déjeuner, je crois.

Il l’appela tandis qu’elle s’éloignait d’un pas vif, mais elle ne daigna pas s’arrêter. Elle ne se serait pas non plus arrêtée dans la salle à manger si Judith et Roslynn ne s’y étaient déjà trouvées, car elle avait entendu Boyd la suivre.

Elle prit place entre la mère et la fille pour éviter tout nouvel aparté avec Boyd. Et elle avait bien l’intention qu’il en soit ainsi jusqu’à la fin de son séjour.

23

Katie comprit vite que toute tentative d’éviter Boyd était perdue d’avance. Il la suivait comme son ombre. Du moins en avait-elle l’impression, car elle ne pouvait se tourner sans tomber sur lui. Elle finit par accepter une partie d’échecs, peut-être parce qu’elle y voyait un défi. Leur discussion n’avait pas tourné à son avantage, peut-être espérait-elle le vaincre sur l’échiquier.

La partie, qui leur prit presque tout l’après-midi, se révéla très agréable. Judith ne quitta pas son amie, lui suggérant à l’oreille des mouvements, à tel point que Boyd accusa son adversaire de tricherie.

— Vous commencez à vous inquiéter ? ironisa Katie en lui soufflant son second cavalier, ce qui lui interdisait tout mouvement sous peine de perdre sa reine. Judith ne fait que me confirmer la justesse de ma stratégie. Nous nous comprenons parfaitement, toutes les deux.

— C’est moi que tu devrais aider, suggéra-t-il à la petite fille. C’est moi qui suis en train de perdre.

La fillette éclata de rire, mais demeura là où elle était. Et Boyd finit par prendre la reine de Katie, marquant ainsi la fin de la partie. Aux échecs, la reine emporte avec elle tout espoir de victoire.

La jeune fille avait toujours joué avec sa mère, et l’une comme l’autre ne voyait là qu’un moyen agréable de passer le temps. Boyd, lui, jouait pour gagner ce qui, après tout, n’aurait pas dû la surprendre.

Elle avait deviné son tempérament de conquérant dès leur première rencontre, lorsqu’il lui avait paru si évident qu’il allait la poursuivre de ses assiduités. Elle avait préféré y mettre tout de suite le holà en s’inventant un mari, mais s’était dit qu’avec le temps, elle finirait par être capable d’affronter ce genre de situations. Apparemment, il n’en était rien, du moins avec Boyd.

Pour le moment, l’agressivité de ce dernier était centrée sur le jeu, et Katie s’amusait trop pour refuser une autre partie. Il fit tout ce qu’il put pour la distraire et l’empêcher de se concentrer. Ils éclatèrent de rire à plusieurs reprises. Ils n’auraient pas dû, bien entendu, le jeu d’échecs est une affaire sérieuse, mais Katie n’avait pas ri depuis si longtemps.

Elle gagna une partie sur les trois qu’ils disputèrent, et lui donna du fil à retordre dans les deux autres, ce qui suffit amplement à la satisfaire.

— Qui vous a appris à jouer ? demanda-t-il quand on vint annoncer le dîner.

— Ma mère. Nous consacrions une ou deux soirées par semaine aux échecs, expliqua-t-elle en prenant machinalement le bras qu’il lui offrait.

— Et vous perdiez avec la même facilité ?

— Quel toupet ! J’ai presque gagné chacune des trois parties.

— Presque ne compte pas – sauf comme ça !

Pour préciser sa pensée, il l’attira de côté pour que personne ne puisse les voir du hall et la plaqua contre le mur, l’emprisonnant de ses bras. Judith était partie en avant, et ils étaient seuls dans la pièce.

Même s’il ne la touchait pas, ses intentions étaient claires.

— Non, souffla Katie, incapable de détacher les yeux de ses lèvres tandis qu’il se penchait sur elle.

— Katie ?

C’était Judith qui l’appelait depuis le hall, se demandant ce qui la retenait. Avec un soupir, Boyd s’écarta et, comme si de rien n’était, posa la main de Katie sur son bras pour l’escorter jusqu’à la salle à manger.

Elle était stupéfaite. S’imaginait-il vraiment qu’elle lui avait pardonné ? Toute la journée, il avait agi comme si tout était oublié. Certes, elle aussi. Mais il avait vraiment tendance à tirer des conclusions trop facilement, décida-t-elle, y compris des conclusions ridicules…

— Boyd, commença-t-elle, mais déjà les Malory arrivaient, il était trop tard pour une explication.

— Asseyez-vous à côté de moi, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Non, répondit-elle sur le même ton en allant prendre place à côté de Judith tandis que, dépité, Boyd choisissait la chaise en face d’elle.

Katie s’était bien juré de l’ignorer pendant toute la soirée, mais malheureusement, son regard se trouvait irrésistiblement attiré vers lui. Pour détourner son attention de Boyd, elle se tourna vers Jason Malory.

Ce géant au regard sévère, qui possédait la même crinière blonde et les mêmes yeux verts que ses frères James et Edward, l’avait trop intimidée la veille pour qu’elle ose l’interroger sur sa famille maternelle. Il s’était montré très aimable avec elle tout au long de la journée si bien qu’elle se sentait plus à l’aise avec lui.

— La vie mondaine n’est pas très animée ici, et ils ne se sont jamais montrés très sociables avec les gens de la région, lui avoua-t-il. On ne les voyait pas non plus à Londres pour la Saison. Moi non plus, d’ailleurs, mais mes jeunes frères, si. Je crois qu’ils préféraient Gloucester, d’où est originaire votre grand-mère Sophie.

— Vous avez connu ma mère, Adeline ?

— Je ne me souviens pas d’avoir jamais rencontré lady Adeline. Le bruit a couru qu’elle avait épousé un baron français. Ce n’est pas le cas ?

— Non.

— Je me souviens vaguement de sa sœur aînée, Laetitia. Je la croisais souvent à Havers Town quand j’étais plus jeune. Elle allait y faire ses courses, et nous nous arrêtions toujours pour bavarder un moment. Elle était très aimable à cette époque.

— Elle ne l’est plus ?

— Non. Chaque fois que je la rencontre, elle m’ignore complètement. Pour une raison que je ne m’explique pas, elle ne s’est jamais mariée. Cela l’a sans doute aigrie. C’est du moins ce qui est communément admis par ici. Bizarrement, j’ai un souvenir beaucoup plus précis de la femme revêche que de la jeune fille aimable.

Ces informations, si minces fussent-elles, étaient précieuses pour Katie. Sa mère ne lui avait même jamais révélé le nom de ses proches. « Ma mère », « mon père » ou « le comte », voilà comment elle faisait référence à ses parents. Quant à sa sœur, jamais elle n’y avait fait la moindre allusion.

Et dire que le lendemain, elle allait rencontrer ces inconnus ! Si tout se passait comme elle l’espérait.

24

Katie n’avait pas prévu d’emmener Grace avec elle chez les Millard. Cette dernière avait en effet une fâcheuse tendance à faire des remarques sarcastiques qui avaient le don d’agacer prodigieusement sa maîtresse, or, pour cette entrevue délicate, Katie avait besoin de tout son courage et de tout son calme.

La présence de Boyd à Haverston lui avait fait cependant changer ses plans. N’ayant aucune envie de tomber sur le jeune homme en allant chercher sa domestique chez le marquis une fois sa visite terminée, elle avait opté pour le moindre mal.

Grace avait le don de la surprendre, mais cette fois, elle se surpassa. C’est à peine si elle ouvrit la bouche de tout le trajet. Il faut avouer qu’il n’était pas bien long, vingt minutes tout au plus. Que deux familles vivant depuis toujours aussi près l’une de l’autre ne se connaissent pas mieux dépassait l’entendement, selon Katie. Enfin, comme Jason l’avait fait remarquer, le Gloucestershire n’était pas renommé pour sa vie mondaine.

— Je vais vous attendre dans la voiture, suggéra Grace lorsqu’elles s’arrêtèrent devant le sobre manoir de campagne. N’oubliez pas que je suis ici si votre visite se prolonge.

Grace avait vivement encouragé Katie à rencontrer sa famille, mais à présent, elle semblait aussi anxieuse que sa maîtresse. Si cette visite ne se passait pas bien, elle s’en voudrait terriblement.

Ces considérations étaient passées à l’arrière-plan lorsque Katie souleva le gros heurtoir de bronze qui ornait la porte du château. Si elle était beaucoup moins grande et luxueuse qu’Haverston, la demeure des Millard n’en était pas moins imposante. Toutes les appréhensions qui avaient fait reculer la jeune fille une première fois réapparurent subitement. Si elle s’était écoutée, elle aurait tourné les talons pour ne plus jamais revenir dans le Gloucestershire.

— Que puis-je pour vous, mademoiselle ?

Un homme d’un certain âge portant la livrée sombre des domestiques de bonne maison s’encadrait sur le seuil. Le majordome des Millard, certainement, ou plutôt, le majordome de la famille. De sa famille. Ils avaient eu beau renier la mère, la fille n’en était pas moins l’une des leurs. Et cela faisait tellement longtemps… Adeline ne leur avait jamais pardonné, mais eux regrettaient peut-être leur intransigeance passée.

Il n’y avait qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net.

— Je suis Katie Tyler.

Visiblement, ce nom n’évoquait rien pour le vieux majordome. Peut-être n’était-il pas dans la maison à l’époque ou, plus probablement, la famille n’étalait-elle pas sa vie privée devant les domestiques.

— Je souhaiterais rencontrer la maîtresse de maison, si elle est disponible.

— Entrez, je vous en prie.

Qu’on la fasse entrer signifiait que sa grand-mère était chez elle. L’estomac de Katie se noua douloureusement à cette pensée tandis que le majordome l’introduisait dans un petit salon. Sa mère avait grandi dans cette maison. Elle s’était probablement assise sur ce canapé brodé de roses et de myosotis, s’était réchauffé les mains devant cette cheminée… Qui était l’homme aux cheveux châtains et à l’air distingué dont le portrait trônait juste au-dessus ? Le père d’Adeline ? Son grand-père ? Ou un ancêtre plus lointain encore ?

Cette maison renfermait pratiquement toute l’histoire de la famille. Les Millard lui en raconteraient-ils les moments les plus importants ? Consentiraient-ils à partager leurs souvenirs avec elle ?

— Ma mère dort. Elle est souffrante. Que puis-je pour vous ?

Katie fit volte-face. La femme entre deux âges, aux cheveux poivre et sel, avait les mêmes yeux émeraude qu’elle, les mêmes yeux que sa mère…

— Laetitia ?

Le visage de la nouvelle venue se figea instantanément, lui conférant une dureté très intimidante, aux yeux de Katie du moins.

— Lady Laetitia, corrigea-t-elle d’un ton condescendant, comme si elle était certaine de s’adresser à une inférieure. Je ne crois pas vous connaître.

— Pas encore, mais… Je suis Katie Tyler.

— Et ?

Pas de cris ravis, pas de bras grands ouverts ni de larmes de joie. Pour sa tante comme pour le majordome, le nom de Tyler n’évoquait rien.

Que les Millard aient oublié le nom de l’homme qu’ils avaient refusé d’admettre dans leur famille semblait inconcevable à la jeune fille. Les deux sœurs n’avaient que cinq ou six ans de différence, elles avaient certainement parlé de lui. Allons, voilà qu’elle se laissait aller à tirer des conclusions qui reposaient sur bien peu d’informations.

— Je suis votre nièce, la fille d’Adeline.

— Sortez !

Tout d’abord, Katie crut avoir mal entendu. Si ses oreilles ne l’avaient pas trompée, peut-être la suggestion de Judith se révélerait-elle efficace. Cela valait de toute façon la peine d’essayer.

— Je suis venue de très loin pour vous rencontrer, avança-t-elle en faisant de son mieux pour maîtriser le tremblement de sa voix. Les Malory de Haverston ont eu la gentillesse de…

— Comment osez-vous prononcer le nom de ces misérables ? articula Lætitia. Comment osez-vous imaginer un seul instant que vous êtes la bienvenue ici, méprisable bâtarde ? Sortez !

Incapable de refouler ses larmes et le chagrin qui l’étouffait, Katie se rua hors du salon, et du château.

25

— Comment ça, il est parti ?

— Il a levé l’ancre ce matin avec la marée, comme tous les bateaux, précisa le portefaix.

Sur le quai où était censé mouiller le navire sur lequel elles devaient embarquer, il ne restait plus que cet homme bougon qui chargeait des caisses sur une charrette à bras.

— Et pourquoi ne me l’a-t-on pas dit ? Pourquoi n’est-ce pas spécifié sur nos billets ?

— Vous avez regardé ?

Non, elle n’avait pas regardé. Elle n’y avait pas pensé. Elle n’était pas encore une voyageuse expérimentée et n’avait pas l’habitude de naviguer.

— Il est vraiment parti ? risqua prudemment Grace tandis que sa maîtresse remontait en voiture.

— Oui.

— Mais le soleil est levé depuis moins d’une heure ! À quelle heure aurait-il fallu venir ?

— Beaucoup trop tôt ! Je comprends maintenant pourquoi le guichetier nous avait suggéré d’embarquer la nuit d’avant. À l’entendre, c’était une simple possibilité. Il aurait dû préciser que c’était la seule.

— Retour au guichet, si j’ai bien compris ? soupira Grace.

— Pour lanterner encore des jours et des jours ? Il n’en est pas question ! Je vais aller trouver Boyd Anderson.

— Pour quoi faire ?

— Pour louer son bateau.

Grace éclata de rire, puis :

— Ce n’est pas une plaisanterie ?

— Certainement pas. À Haverston, il m’a assuré qu’il ferait n’importe quoi pour se faire pardonner. Et j’ai dit « louer », je ne lui demande pas de nous embarquer gratuitement.

— Mais on ne loue pas un navire et tout son équipage d’un simple claquement de doigts.

— Grace, ce bateau lui appartient.

— Il refusera, j’en suis certaine.

— Je te parie que non.

Elles étaient rentrées à Londres suffisamment tôt la veille pour prendre leurs bagages et les vêtements neufs qu’elles avaient commandés, mais avaient dû changer d’hôtel, car le leur était plein. Quand elles étaient parties pour Haverston, Katie n’avait pas songé à réserver pour leur retour.

Leur voyage s’était parfaitement déroulé jusqu’à ce qu’elle revienne d’Ecosse. Après quoi, tout ce qui était censé leur faciliter la vie, les bateaux, les voitures, les cochers et les hôtels, s’était ingénié à la leur compliquer. Si elle comptait faire le tour du monde, il lui faudrait accorder plus d’attention à ce genre de détails, sinon elle n’en viendrait jamais à bout.

Katie soupira. Ces quelques contretemps n’étaient que des péripéties sans importance au vu d’un long périple comme celui qu’elle projetait. Elle savait qu’elle était bouleversée et voyait tout en noir à cause de ce qui s’était passé chez les Millard, mais il lui fallait prendre le dessus, et surmonter la colère et la rancœur qui l’étouffaient.

Elle avait été trop profondément blessée pour raconter à Grace l’accueil qu’on lui avait réservé. Sa mère avait raison, les Millard n’étaient que des prétentieux de la pire espèce. C’était tout ce qu’elle avait bien voulu lui confier.

Jamais elle ne s’était sentie aussi violemment insultée. Elle était une enfant légitime et sa tante ne l’avait traitée de bâtarde que pour mieux la blesser, pour lui montrer à quel point elle la méprisait.

Elle voulait fuir, fuir au plus vite l’Angleterre, les Millard et les émotions contradictoires qui la déchiraient, oublier son espoir d’avoir enfin une famille. Attendre qu’un autre bateau soit disposé à partir était donc hors de question.

Bien entendu, Grace avait raison, Boyd pouvait parfaitement lui rire au nez et refuser de lui louer l’Oceanus. Mais s’il acceptait, ils pouvaient lever l’ancre dès le lendemain matin.

Le seul inconvénient s’appelait Boyd Anderson. Elle s’était réjouie le matin même de ne plus jamais le revoir, et voilà qu’elle s’apprêtait à prendre la mer avec lui. C’était vexant, mais très excitant aussi, elle devait l’admettre. Elle entendait déjà les remarques ironiques de Grace. Pour couper court à toute critique, elle exigerait qu’il n’embarque pas avec elles. Ainsi, elle aurait le navire à sa disposition et serait définitivement débarrassée de son propriétaire, qui resterait à terre.

Par acquit de conscience, elle passerait tout de même voir s’il n’y avait pas un autre bateau en partance. Si elle trouvait un passage dans les deux jours, elle pourrait oublier définitivement Boyd Anderson.

26

— Il n’en est pas question ! lâcha Boyd d’un ton coupant.

Assise à côté de Katie, Georgina haussa à peine un sourcil devant la véhémence de son ton et préféra consacrer toute son attention au thé qu’elle était occupée à servir. Quant à James, négligemment appuyé au manteau de la cheminée, il eut pour une fois la bonne idée de garder pour lui les remarques caustiques dont il était coutumier.

Boyd n’en croyait toujours pas ses yeux. Katie était là, devant lui. Et elle avait même demandé à le voir. Dès qu’on lui avait annoncé sa visiteuse, il avait bondi hors du lit et enfilé les premiers vêtements qui lui étaient tombés sous la main. Il n’avait probablement rien remarqué lorsque, sans mot dire, Georgina avait reboutonné proprement son gilet.

Il n’avait d’yeux que pour Katie.

Il pensait ne plus jamais la revoir. La veille, elle avait quitté Haverston à l’aube, et Roslynn lui avait appris qu’elle devait embarquer aujourd’hui. Dès son retour à Londres, il l’avait cherchée dans tous les hôtels des beaux quartiers. Il y avait passé l’après-midi et une partie de la nuit, ce qui expliquait qu’il soit encore au lit à une heure aussi avancée de la matinée. Et voilà que c’était elle qui venait le trouver !

Elle ne s’était pas embarrassée de politesses inutiles et lui avait exposé l’objet de sa visite sans tourner autour du pot.

— Vous avez déclaré que vous étiez prêt à faire tout ce qui était en votre pouvoir pour m’aider. Il se trouve que j’ai besoin d’un bateau. Accepteriez-vous de me louer le vôtre ?

— Vous le louer ? Mais pour quoi faire ?

— J’ai prévu de beaucoup voyager, voyez-vous, et je préférerais pouvoir me déplacer à ma guise sans dépendre des horaires et des trajets des navires de ligne. J’ai raté mon bateau ce matin, conclut-elle en s’empourprant.

— Il n’y en a pas d’autre aujourd’hui ? intervint James.

Boyd regarda son beau-frère comme s’il était prêt à l’égorger. Il ne pouvait donc pas se taire ? La femme de ses rêves venait lui offrir une occasion en or d’être avec elle, et voilà que James risquait de tout gâcher.

— Apparemment, une tempête a endommagé beaucoup de bateaux, et tout le trafic est perturbé, expliqua Katie.

— C’est exact, confirma Boyd. L’un des nôtres est revenu très abîmé et nous avons perdu pratiquement toute la cargaison. Il faudra des semaines pour le remettre en état, les charpentiers sont débordés.

— J’ai déjà été retardée la semaine dernière à cause de cette tempête, sinon je serais partie depuis longtemps, précisa Katie. Et maintenant, il faudrait que j’attende encore huit jours, à moins qu’il n’y ait une annulation entre-temps, ce qui paraît extrêmement improbable, m’a-t-on dit.

— J’accepte de vous louer l’Oceanus.

— Comme ça ? Sans condition ?

— Oui.

Katie était stupéfaite, Georgina aussi. Quant à James, bien malin qui aurait pu dire ce qu’il pensait. Mais si Boyd avait nourri de grandes espérances, la jeune fille n’allait pas tarder à le décevoir.

— Je ne veux surtout pas vous déranger, avait-elle repris. Puisque vous ne commandez pas votre navire vous-même, vous pouvez rester à terre.

Il n’en était pas question, et ce n’était pas négociable. Ils se fusillèrent mutuellement du regard suffisamment longtemps pour embarrasser leurs compagnons. Boyd avait lu dans les yeux de Katie qu’elle était prête à insister, aussi afficha-t-il une expression si résolue qu’elle tint sa langue.

C’est James qui vint le tirer de ce mauvais pas, bien involontairement sans doute.

— Nous sommes là dans une situation inhabituelle. Je ne pense pas que je pourrais laisser partir mon bateau à l’aventure pendant un temps indéterminé, que je le commande ou non. De toute façon, Boyd embarque toujours sur l’Oceanus. En outre, la perspective de le garder sous mon toit pendant des mois si son navire part sans lui ne m’enchante guère.

Il avait parlé sur le ton de la plaisanterie, mais aussi bien Boyd que Georgina savaient qu’il était on ne peut plus sérieux. James tolérait tout juste ses beaux-frères quand ils venaient en visite, et un séjour prolongé serait immanquablement source d’incidents déplaisants.

— Il n’y a pas matière à discussion. Je vais là où va mon bateau, conclut Boyd pour fermer le chapitre.

— S’il n’y a pas moyen de faire autrement, soupira Katie. Quant à moi, je voyage avec ma femme de chambre et mon cocher. Votre navire peut-il embarquer une voiture ? J’en commanderai une dès que nous aborderons en France et je compte la prendre avec moi.

— Puisque c’est vous qui paierez leur salaire avec votre « loyer », mon équipage se montrera on ne peut plus accommodant et embarquera tout ce que vous voudrez.

— Faire fabriquer une voiture prendra du temps, intervint Georgina. Êtes-vous prête à rester longtemps en France à la mauvaise saison ?

— J’avoue que je n’ai pas tenu compte du temps quand j’ai organisé mon voyage, mais je veux absolument avoir une voiture à moi. Dépendre des voitures de louage s’est révélé trop contraignant. On m’a dit qu’ici cela prendrait trois semaines, mais je ne veux pas rester en Angleterre à attendre.

— Trois semaines ou plus, assura Georgina. Il a fallu deux mois pour fabriquer la dernière que j’ai commandée.

— Parce que tu as voulu en faire une véritable chambre à coucher, remarqua James.

— Ce n’est pas vrai, protesta sa femme.

— Les sièges que tu as dessinés sont de vrais matelas.

— Ajouter un peu de confort là où on passe des heures assis n’est pas inutile, il me semble. J’ai fait faire cette voiture pour nos voyages à Haverston, si tu te souviens bien. J’ai une idée pour que vous n’ayez pas à attendre, enchaîna-t-elle en se tournant vers Katie.

— Laquelle ?

— On vient justement de livrer à Roslynn une nouvelle voiture. Je ne serais pas étonnée qu’elle vous l’offre.

— Mais je ne pourrai pas accepter !

— Elle insistera, j’en suis certaine, répliqua Georgina. Elle n’en a pas vraiment besoin ; elle l’a achetée parce qu’elle n’avait pas trouvé d’autre moyen de dépenser son argent. Et j’ai bien vu l’autre jour comme elle était contrariée que vous ayez été si mal traitée après avoir aidé Judith. Je suis sûre qu’elle sera ravie de vous rendre ce petit service.

— Il n’empêche que je ne me vois pas accepter. La famille de Judith ne me doit rien, tandis que votre frère…

— Je sais, coupa Boyd, et si je n’avais pas une dette envers vous, je ne mettrais pas mon bateau à votre disposition, croyez-moi.

— Eh bien, nous allons voir ce qu’en pense Roslynn, déclara Georgina. À mon avis, la voiture pourrait être sur l’Oceanus en fin d’après-midi. Et pourquoi ne pas remettre la France à plus tard et faire voile vers des régions plus chaudes ? À moins que vous n’aimiez le froid, bien entendu.

— Le froid ne me dérange pas, mais j’avoue que j’avais sous-estimé les difficultés qu’il y a à voyager par mauvais temps. Quoi qu’il en soit, si Roslynn accepte de me céder sa voiture, j’insisterai pour la lui payer.

— Je suis prêt à aller où vous voudrez, Katie, intervint Boyd, mais la suggestion de Georgina me paraît pleine de bon sens. Vous apprécierez davantage l’Europe au printemps et en été. Et il y a quantité d’autres destinations plus agréables pendant les mois d’hiver. Nous pourrions revenir l’année prochaine.

— Vous avez entièrement raison. Il paraît plus judicieux de visiter d’abord les régions bénéficiant d’un climat clément, puis de remonter ensuite vers le nord.

— Combien de temps comptez-vous voyager ? s’enquit James, curieux.

— Le temps qu’il faut pour faire le tour du monde.

Cette réponse originale fit les délices de Boyd. Ce voyage pouvait durer des années, et il aurait tout le temps de goûter au paradis, ou de devenir fou.

27

— Tu t’es fourré dans un sacré pétrin !

Boyd avait passé l’après-midi au port avec Tyrus Reynold, à préparer l’Oceanus pour prendre la mer le lendemain. Ensuite, il était allé chercher des conseils. Et du réconfort.

James avait raison, et il en était accablé. C’était peu dire qu’il avait des regrets, il ne comprenait pas comment il avait pu accepter une proposition aussi insensée. Le paradis qu’il avait entrevu lui paraissait à présent une perspective tellement improbable qu’il se demandait comment il avait pu y croire un seul instant.

L’ennui avec Katie Tyler, c’était qu’elle était si différente des autres femmes qu’il ne savait comment la prendre. Au lieu de songer à s’établir et à fonder une famille, elle ne pensait qu’à courir le monde. Au lieu de se marier, elle prétendait l’être pour garder les hommes à distance. À son âge, elle aurait dû déjà être au moins fiancée, mais convoler ne faisait visiblement pas partie de ses préoccupations.

Si Boyd n’avait eu à ce point la tête ailleurs, jamais il ne serait entré seul dans une pièce où se trouvaient ensemble James et Anthony Malory. Il n’était pas en état de supporter les remarques caustiques de James, et encore moins celles que ne manquerait pas d’ajouter Anthony. Les deux frères avaient beau s’envoyer des piques à longueur de journée, dès qu’un troisième larron pointait le bout de son nez, ils faisaient front contre l’ennemi commun. Nicholas Eden, qui avait épousé leur nièce préférée, constituait une de leur cible favorite. Puis venaient tous les Anderson, à l’exception de Georgina.

Mais Boyd avait absolument besoin de se confier, et aucun de ses frères n’était en Angleterre. Il pouvait difficilement discuter de ce qui le préoccupait tant avec sa sœur et, après tout, Anthony et James, qui avaient en leur temps défrayé la chronique et collectionné les conquêtes féminines, devaient être à même de le comprendre.

— Vous n’imaginez pas à quel point ! Elle m’a rendu presque fou de désir pendant notre dernière traversée, se lamenta-t-il en se laissant tomber sur un canapé le plus proche.

— Et vous remettez ça ? C’est intelligent, ironisa Anthony, que James avait mis au courant de la « location ».

— Tu es très impulsif, même pour un Américain, remarqua James.

— Comme si j’avais le choix ! J’ai cette malheureuse erreur à me faire pardonner. Et je la désire comme un dingue.

— Ça, mon grand, ça se voit comme le nez au milieu de la figure, commenta James. Dès qu’elle est dans les parages, tu te conduis comme un parfait imbécile.

— Tu crois que je ne m’en rends pas compte ? Tu t’imagines que je ne me maîtriserais pas si je pouvais ? C’est pour ça que j’ai fait une telle bourde ! Mon instinct me soufflait qu’elle était innocente, mais comment aurais-je pu me fier à mon instinct ? J’étais incapable de penser à autre chose qu’à la renverser sur un lit.

— Il a tout de l’homme amoureux, tu ne trouves pas ? lança Anthony à son frère.

— De l’homme en rut, plutôt, corrigea ce dernier.

— Vous êtes amoureux d’elle ? s’entêta Anthony.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Je la désire trop pour pouvoir analyser mes sentiments.

— Et quelles sont vos intentions, exactement ? fit Anthony. Je n’aimerais pas qu’il lui arrive quoi que ce soit de mal. Cette jeune personne est absolument remarquable.

— Entièrement d’accord, approuva James. Elle a beau dire, peu de gens se seraient portés au secours de Judith. La plupart, les femmes en particulier, auraient fait comme s’ils n’avaient rien vu ou seraient allés chercher de l’aide. Et qu’aurait pesé la parole d’une enfant contre celle de deux adultes ?

— Quand je pense à ce qu’ils ont fait à ma fille, siffla Anthony. Ces salauds ne lui avaient même pas donné à manger. Katie Tyler n’est pas allée chercher midi à 14 heures. Elle a vu une enfant ligotée sur le plancher et elle l’a délivrée, un point c’est tout.

— Ce que mon frère veut te dire, c’est de ne pas te laisser aveugler par le désir, enchaîna James. Cette petite a beau faire le tour du monde, je n’ai pas l’impression qu’elle connaisse grand-chose de la vie, si tu vois ce que je veux dire.

— Vous n’y êtes pas du tout, tous les deux, s’agaça Boyd. Cela fait un moment que je songe à m’installer quelque part, et même à me marier.

— Dans le Connecticut, j’espère, lâcha James.

— Alors que toute ma famille passe le plus clair de son temps ici ? Non, j’envisageais de prendre la direction du bureau de Skylark à Londres.

James se renfrogna, ce qui fit pouffer Anthony.

— Je ne serais pas contre quelques conseils pour conquérir Katie, continua Boyd, impavide.

— C’est à nous que vous parlez ? s’enquit Anthony, affichant une expression stupéfaite.

Ce fut au tour de James de s’esclaffer.

— À qui veux-tu qu’il demande ? plaida-t-il. Nous ne voulons plus d’Anderson dans la famille, mais comme elle ne fait pas partie de la famille, nous n’avons aucune raison de ne pas l’aider. Il est même capable de faire un bon époux, comme Warren. Qui l’aurait cru pourtant ?

— Si tu le dis, concéda Anthony. Commençons par le b. a. -ba, ajouta-t-il à l’adresse de Boyd. Vous a-t-elle donné des raisons de penser que vous lui plaisez ? Tout ce que j’ai vu, c’était qu’elle partait en courant dès qu’elle vous apercevait.

— Elle rougit beaucoup en ma présence. J’ai toujours pensé que c’était un bon indice avec les filles, mais avec elle, je ne suis plus sûr de rien.

— Cela ne veut rien dire du tout ! déclara Anthony. Si votre désir est trop évident, c’est peut-être un signe d’embarras, tout simplement.

— Mets-le dans ta poche avec ton mouchoir pardessus, conseilla James.

— Tu es de mon avis ? demanda Anthony à son frère. Il va falloir qu’il ait recours à la séduction.

— C’est exactement ce que je pense.

— Ça me paraît un peu… sournois, risqua Boyd.

— Vous avez peut-être l’habitude d’une approche frontale avec les femmes, mais vous croyez vraiment que ce serait efficace avec celle-ci, alors qu’elle a tant de griefs contre vous ? questionna Anthony.

— Il faut jouer sur ses émotions, mon grand. La prendre par surprise, conseilla James.

— C’était ta tactique, mais c’est un peu brut de décoffrage, objecta son frère. Personnellement, j’ai toujours préféré le charme. Et ça marchait chaque fois.

— C’est trop subtil pour un Américain.

— Tu ne pourrais pas y mettre un peu du tien et cesser de l’asticoter ?

— L’habitude, que veux-tu ? soupira James. Désolé, Boyd.

— J’ai l’habitude, moi aussi, assura l’intéressé avec un vague sourire.

— Bon, revenons à nos moutons, reprit James. Dès que tu es sûr qu’elle éprouve pour toi autre chose que des envies de meurtre, il faut faire tomber progressivement les barrières qu’elle a dressées entre vous, et il y en a un certain nombre, à mon avis. Raison de plus pour y aller doucement. De la subtilité avant tout, garde bien cela en mémoire.

— N’oubliez pas le regard, renchérit Anthony. Vous n’avez pas idée de ce qu’on peut faire passer dans un seul regard.

— Mais garde toujours les yeux au-dessus de la ligne de flottaison, si tu vois ce que je veux dire, ajouta James. Une femme déteste surprendre un homme les yeux braqués sur sa poitrine. Je ne sais pas pourquoi, mais elle se sent insultée.

— Je n’ai jamais compris non plus, mais c’est vrai, confirma Anthony.

Boyd commençait à se demander s’il ne devait pas prendre des notes lorsque James eut soudain une idée.

— Et si nous faisions un essai ?

— De quoi ?

— De tes capacités à t’exprimer par le regard. De la subtilité, n’oublie pas !

Boyd était rien moins que convaincu, mais il se prêta cependant au jeu, et provoqua chez les deux frères une telle hilarité qu’il se demanda s’il ne s’agissait pas d’un coup monté. Il était venu chercher de l’aide, et voilà qu’ils se payaient sa tête ! Il aurait dû s’en douter, il n’y avait rien à attendre de bon des Malory. Il se levait pour s’en aller lorsque James suggéra :

— Montre-lui donc comment on s’y prend, Anthony.

— Il n’est pas du tout mon genre, répliqua Anthony. Enfin, si tu y tiens.

Et Boyd eut effectivement un aperçu de ce à quoi avaient eu droit les Londoniennes qu’Anthony avait prises pour cible. Il comprenait maintenant d’où venait cette réputation de séducteur qui s’attachait encore maintenant au nom d’Anthony Malory. Aucune n’avait dû lui résister.

— Ce n’est pas difficile pour lui, il a des yeux remarquables, grommela Boyd, maintenant certain qu’on ne se moquait pas de lui.

— C’est vrai, admit son beau-frère, mais ça ne signifie pas pour autant que nous sommes des cas désespérés. Fais une autre tentative et, cette fois, imagine que tu as Mlle Tyler en face de toi.

Cela ne lui était pas bien difficile, elle hantait toujours ses pensées. Il n’eut pas beaucoup d’efforts à fournir pour se remémorer les grands yeux émeraude, les délicieuses fossettes, le teint éclatant, la peau satinée, les lèvres sensuelles, la longue chevelure d’ébène où il rêvait de plonger les doigts, et ses formes voluptueuses.

— Bon Dieu, n’essaie pas de lui faire du charme tant que tu n’as pas appris à dominer ton désir, sinon tu vas mettre le feu à ton bateau ! commenta James, rompant brutalement le sortilège.

— Tu vois, on l’a ou on ne l’a pas, lança Anthony à son frère avec un sourire suffisant. Entraînez-vous devant le miroir, ajouta-t-il à l’intention de Boyd. Si la dame se sent toute chose avant même que vous l’ayez touchée, vous avez gagné la partie.

— Revenons à la stratégie générale, reprit James. Si tes intentions sont honnêtes et que tu penses sérieusement au mariage, fais-lui savoir que tu n’as rien contre cette idée. Mais là aussi, de la subtilité ! Ne va pas la braquer avec ta franchise d’Américain moyen. Laisse-lui le temps de constater que ce ne sont pas seulement de belles paroles.

— Elle aussi est américaine, lui rappela Boyd. Et elle ne tourne pas autour du pot, comme vous l’avez peut-être remarqué.

— Elle t’en a bouché un coin quand elle t’a demandé ton bateau, s’amusa James.

— As-tu jamais entendu quelque chose d’aussi grotesque ? Louer un trois-mâts avec son équipage pour aller se promener !

— Cela te paraît inconcevable parce que tu es un marin professionnel et un armateur. Pour toi, un bateau, c’est un gagne-pain, une entreprise, mais pas pour elle. Moi aussi, j’ai eu jadis un bateau uniquement pour le plaisir…

— Dis plutôt pour la piraterie, coupa Boyd.

— Nous n’allons pas revenir là-dessus, non ?

— Tu as raison. Désolé.

— Ce que je voulais dire, c’est que je payais mon équipage, l’entretien, les réparations et tous les faux frais de ma poche. Je ne prenais pas de cargaison ni de passagers pour le rentabiliser. Nous avons ici une jeune femme qui a le désir, et les moyens, de visiter le monde, et qui en a assez des voitures de location. Elle décide donc de s’en offrir une. Comme elle en a également assez d’attendre une place disponible sur un bateau de ligne, qu’en acheter un n’est pas aisé, et qu’elle n’a pas la patience de s’en faire construire un, elle décide de le louer. C’est parfaitement logique.

— Que la patience ne soit pas sa qualité principale, c’est une évidence, acquiesça Anthony. Qu’est-ce que huit jours d’attente quand on n’a aucun impératif ?

— Ces huit jours s’ajoutent à ceux durant lesquels elle a dû attendre le bateau quelle a manqué ce matin, leur rappela Boyd.

— Tout de même, qu’est-ce qui la presse ? Elle vous l’a dit ?

— Je ne le lui ai pas demandé.

— Je pourrais lui vendre mon propre bateau, intervint James. Je l’ai acheté récemment, sur un coup de tête, et il est tombé à pic quand nous avons dû aller aider ton frère, mais maintenant, même s’il prend la fantaisie à Georgina d’aller séjourner quelque temps dans son Connecticut natal, ce ne sera pas avant le printemps, ce qui me laisse tout l’hiver pour me retourner.

— Ne fais pas ça, le supplia Boyd. Et ne va surtout pas en parler à Katie. J’ai là l’occasion de me racheter, mais aussi de courir le monde avec la femme de mes rêves, ne viens pas tout gâcher !

— Encore faut-il qu’elle consente à te pardonner.

— La location de l’Oceanus équivaut à une offre d’armistice. Et elle a sous-entendu…

— Ne vous fiez jamais à ce qu’une femme sous-entend, trancha Anthony. Surtout quand elle a une dent contre vous, ajouta-t-il en ricanant.

— Vous trouvez ça drôle ? marmonna Boyd.

— Ce que j’en disais… À votre place, je n’irais pas m’imaginer que mettre mon bateau à sa disposition va automatiquement effacer tous ses griefs. Et tenter de lui faire du charme ne servira à rien si elle ne peut pas vous souffrir.

28

Cela faisait quatre jours qu’ils étaient en mer et Katie n’avait pas vu Boyd une seule fois depuis leur départ. Elle ne s’attendait pas à une telle indifférence, et s’en voulait d’être à ce point contrariée. Peut-être parce qu’elle avait projeté de l’ignorer, et qu’il n’aurait pas l’occasion de s’en apercevoir.

Leur dernière conversation avait été on ne peut plus brève. Il lui avait expliqué qu’il devait informer Skylark de leur itinéraire et ils avaient discuté de leur destination.

— Je vous conseille les Antilles, avait-il suggéré. C’est une région que je connais bien. La mer est chaude, le climat tempéré, et les plages paradisiaques. On peut dire que c’est l’été toute l’année.

— Je ne souhaite pas passer de longues semaines en mer, pas tout de suite en tout cas, lui avait-elle expliqué. Et puisque nous sommes en Europe, j’aimerais autant y rester. Pourquoi ne pas mettre le cap au sud ?

— Pour où ?

— C’est vous le marin, vous devez connaître le monde bien mieux que moi. Vous m’avez laissé entendre que plusieurs possibilités s’offraient à nous. Voyons lesquelles.

— La Méditerranée, dans ce cas ? C’est une vaste mer fermée qui baigne l’Espagne, l’Italie et la Grèce au nord, ainsi que la côte sud de la France et un grand nombre d’îles. Le climat y est clément toute l’année. Au sud se trouve l’Afrique et à l’est…

— L’Afrique me paraît intéressante.

— Mais ce ne sont pas des pays que vous aurez envie de visiter.

— Pourquoi donc ?

— Parce que ce sont surtout des déserts. Nous pourrons nous arrêter dans certains de ses ports pour vous en donner un aperçu une fois que nous aurons dépassé la côte de Barbarie. Vous pourrez alors décider si vous avez envie d’en voir davantage.

— La côte de Barbarie ? répéta-t-elle – elle ne connaissait pas ce nom. On ne peut pas s’y arrêter ?

— Ses ports servent surtout de bases aux pirates et…

— Aux pirates ? coupa-t-elle.

— On trouve des pirates un peu partout dans le monde, mais ils sont particulièrement actifs dans les mers chaudes. Vous avez bien dû en entendre parler avant d’entreprendre ce voyage ?

Elle se contenta de le fixer d’un regard incrédule. Elle ignorait ce « fait ». Son précepteur ne lui en avait pas soufflé mot, soit parce qu’il l’ignorait lui aussi, soit parce qu’il avait pensé que ce n’était pas un sujet d’étude pour une enfant. Boyd, en tout cas, s’était employé à combler ses lacunes en poursuivant :

— Cela fait des siècles qu’ils sévissent dans les Caraïbes, en Asie et en Méditerranée, pour ne citer que leurs principaux secteurs d’activité. Mais ne vous inquiétez pas, l’Oceanus est un bateau rapide et parfaitement équipé pour les affronter. Skylark a souvent eu maille à partir avec les pirates, et tous nos vaisseaux sont pourvus de canons en nombre suffisant. Vous êtes autant en sécurité en mer que vous le seriez à terre, sur les navires de Skylark en tout cas. Mais il y a des bandits de grands chemins partout, vous savez.

— Non, je ne le savais pas.

— Je ne vous en avais pas parlé pour ne pas vous inquiéter, avait-il assuré. Franchement, vous pouvez courir le monde sans jamais rencontrer un seul navire pirate. Skylark a conclu des accords commerciaux sur les principaux itinéraires de la Méditerranée, ce qui protège notre flotte des corsaires de ces pays. Il n’y a que la côte de Barbarie qui présente un véritable danger pour nous mais, comme je vous l’ai dit, nous l’éviterons. Tyrus connaît bien ces eaux.

— Elles sont vraiment sûres ?

— Je ne vais pas vous mentir, Katie. Vous ne serez jamais nulle part complètement en sécurité. Mais si je craignais rencontrer des problèmes, je ne vous aurais pas suggéré cette destination. Les bateaux de Skylark suivent régulièrement ces routes maritimes, comme tous les navires marchands depuis des milliers d’années. Quant à aborder pour visiter les terres… Lorsque vous m’avez dit que vous vouliez faire le tour du monde, j’ai supposé que vous désiriez en voir le plus possible dans un laps de temps donné. Pour découvrir le monde entier, une vie ne suffirait pas. Mais ce n’était pas votre intention, n’est-ce pas ?

Il avait eu l’air tellement inquiet qu’elle avait eu le plus grand mal à ne pas éclater de rire.

— Non, vous avez raison. Un aperçu de chaque région sera suffisant.

Leur destination arrêtée, elle s’apprêtait à rejoindre sa cabine lorsqu’il avait demandé :

— Est-ce que je suis pardonné, Katie ?

— À cause de votre générosité, j’ai accepté de vous parler de nouveau, avait-elle répondu avec raideur.

— Mais est-ce que vous m’en voulez encore ?

— Vous avez accepté de me louer votre bateau. Si cela rend mon voyage plus agréable reste à démontrer. Revenez me poser la question dans un mois.

— Katie…

— Je préférerais ne plus aborder ce sujet, et ceci sera ma dernière mise au point. Vous cherchiez un moyen de vous racheter, je vous en ai suggéré un. Vous vous êtes montré extrêmement serviable, et je vous en suis reconnaissante, mais jusqu’à présent vous m’avez épargné huit jours d’attente à Londres. Huit jours que j’aurais bien trouvé à occuper, même si prolonger mon séjour me contrariait. Cela ne compense pas les deux jours et la nuit de détention dont…

— Ce n’était pas de mon fait !

–… dont vous êtes indirectement responsable, ni la détresse, la frustration, la colère que j’ai éprouvées. Je vous le répète donc, revenez me poser la question dans un mois, quand j’aurai vu un peu plus de ce monde grâce à vous.

Elle avait parlé plus sèchement qu’elle ne l’avait voulu, et c’était sans doute pour cette raison qu’elle ne l’avait plus revu. Peut-être regrettait-il de lui avoir loué son bateau à présent et, si tel était le cas, elle ne pouvait l’en blâmer. Son geste était amplement suffisant pour se faire pardonner. Elle qui avait envisagé un temps d’acheter son propre bateau en avait maintenant un à son entière disposition pour un prix très raisonnable.

Elle disposait aussi d’une voiture luxueuse grâce à la générosité de Roslynn Malory, et d’un cocher. John Tobby était un trentenaire vigoureux qui assurait être bon tireur et doté de poings solides, ce qui pouvait se révéler utile. Il avait accepté sans rechigner de faire également office de garde du corps et s’était déclaré ravi de voyager.

Malheureusement, il risquait fort de ne pas rester longtemps à son service. Lui non plus ne s’était pas montré sur le pont depuis qu’ils avaient levé l’ancre. C’était la première fois qu’il prenait la mer, et le pauvre garçon n’avait visiblement pas le pied marin. Il avait été malade dès qu’ils avaient quitté la Tamise, ce qui mobilisait Grace jour et nuit. La camériste et le cocher s’entendaient à merveille, mais leur espèce de flirt amical s’était achevé brutalement quand le malheureux s’était barricadé dans sa cabine.

Grace aussi craignait que le jeune homme ne les quitte dès qu’ils jetteraient l’ancre, et elle ne savait quoi faire pour le dorloter.

Pour se changer les idées, Katie braqua sur la côte espagnole la lorgnette que le capitaine Reynolds lui avait prêtée au début de la traversée. Il lui avait expliqué qu’ils navigueraient au plus près des côtes, et qu’elle pourrait ainsi observer les paysages tout à loisir. Ayant bénéficié de vents favorables, ils avaient franchi le détroit de Gibraltar le matin même. Les températures s’étaient effectivement faites plus clémentes et Katie n’avait plus besoin de s’emmitoufler lorsqu’elle se promenait sur le pont.

Au bout de quelques jours cependant, le spectacle de ces côtes rocheuses où s’écrasaient les vagues, de ces plages étincelantes et de ces pentes uniformément boisées que venait de temps à autre égayer un port de pêche s’était révélé monotone et elle avait fini par s’en lasser.

Une fois de plus, son imagination débridée était venue à son secours. La longue-vue était devenue une sorte de kaléidoscope magique ouvert sur un monde différent. Au lieu des falaises déchiquetées de la Galice, c’était le salon des Millard qu’elle voyait au bout de sa lorgnette. Une vieille dame au doux visage lui souriait. La grand-mère qu’elle n’avait jamais connue la prenait par la main pour lui raconter l’enfance de sa mère. Sa tante Lætitia, tout sourires elle aussi, lui expliquait qu’elle avait cru à une mauvaise plaisanterie et se confondait en excuses pour l’accueil désagréable qu’elle lui avait réservé.

Les larmes aux yeux, Katie se délectait de ces moments exquis qu’elle avait tant espérés. Elle avait tellement désiré avoir enfin une véritable famille. Elle savait cependant que cela n’arriverait jamais et, le soir venu, s’endormait en pleurant et en se promettant die ne plus laisser les Millard envahir ses rêveries.

Quant à Boyd, il apparaissait souvent au bout die sa lorgnette magique. Elle en vint même à imaginer une explication parfaitement logique à son absence prolongée. Un marin aussi chevronné ne pouvait pas avoir le mal de mer comme son cocher, il avait donc certainement contracté une mauvaise fièvre qui le faisait délirer. Le médecin du bord, le Dr Philips, ne pouvait rester jour et nuit à son chevet et lui avait donc demandé de le relayer.

Elle posait des compresses fraîches sur son front, essuyait son torse humide de sueur, et puisqu’il ne s’agissait que de rêveries, s’autorisait des audaces qu’elle ne se serait jamais permises autrement. Bien entendu, elle était près de lui lorsqu’il sortit enfin de son délire, miraculeusement frais et dispos, et posa sur elle son regard de velours.

Quand il lui effleura la joue, elle ne s’écarta pas.

— Est-ce que je vous dois la vie ?

— Bien sûr que non. Enfin, peut-être un petit peu.

— Dans ce cas, laissez-moi vous exprimer ma gratitude.

Elle retint son souffle tandis qu’il l’attirait doucement à lui pour un baiser. Il lui suffit d’un geste pour la faire basculer dans ses bras. Elle lui sourit, attendant qu’il l’embrasse enfin, haletante.

Personne n’avait jamais embrassé Katie Tyler, elle n’avait donc aucun point de comparaison. Il lui fallait laisser libre cours à son imagination, s’abandonner aux sensations qu’elle pensait éprouver si un jour Boyd se lançait. Et cela seul suffisait à éveiller…

— Voulez-vous vous joindre à nous pour déjeuner, mademoiselle Tyler ? Maintenant que nous sommes en Méditerranée, il nous faut décider quelle sera notre première escale.

D’ordinaire, quand on la tirait de sa rêverie, elle reprenait immédiatement pied dans la réalité. Pas cette fois-ci. il lui fallut un moment, et quelques profondes inspirations, pour retrouver ses esprits et risquer un regard du côté de Tyrus Reynolds qui, accoudé au bastingage, attendait sa réponse.

— Nous ? fit-elle.

— Boyd et moi.

— Il est donc encore parmi nous ? Je commençais à m’interroger.

L’acidité de sa remarque fit naître une ombre de sourire sur les lèvres du capitaine.

— À midi, dans le carré ? proposa-t-il.

— Entendu.

Elle avait attendu ce genre d’invitation beaucoup plus tôt, devait-elle admettre. Lorsqu’ils avaient traversé l’Atlantique, les passagers avaient pris la plupart de leurs repas à la table du capitaine. L’Oceanus n’étant pas à proprement parler un navire de ligne, il ne disposait pas de véritable salle à manger, et le carré des officiers était la seule pièce un peu spacieuse. Depuis qu’ils avaient quitté Londres cependant, on lui avait servi tous ses repas dans sa cabine ce qui, rétrospectivement, lui paraissait étrange.

29

Le carré était exactement tel que dans le souvenir de Katie. C’était une pièce dédiée au travail, mais néanmoins confortable et accueillante. La table était assez grande pour accueillir une dizaine de convives, et un coin avait même été réservé à la musique. Trois chaises, une harpe et une collection d’instruments rangés dans une vitrine permettaient d’organiser de petits concerts pour rompre la monotonie des longues traversées.

Le capitaine jouait de la harpe et l’un des officiers était un bon violoniste. Lors de leur dernier voyage, l’un des passagers, doté d’une très belle voix, s’était souvent joint à eux, et Katie gardait un excellent souvenir de ces soirées musicales improvisées.

La cabine qu’elle-même occupait était relativement spacieuse et disposait d’un véritable lit, d’une armoire, d’un bureau, d’une petite table, d’un endroit où ranger les malles et même d’une petite bibliothèque bien garnie. La place était malgré tout limitée et, pour avoir un peu d’espace, Katie n’avait d’autre choix que d’arpenter le pont, lui-même souvent encombré de cordages, barils et caisses de toutes sortes.

Elle était donc ravie d’avoir de nouveau accès au confort du carré. Elle ne put cependant s’empêcher de se tendre en découvrant Boyd assis à côté du capitaine. Les deux hommes, qui se levèrent à son entrée, avaient pris la peine d’enfiler une veste et de nouer leur cravate, mais là s’arrêtait leur effort vestimentaire.

Les Américains pouvaient être élégants quand ils le voulaient, mais ils n’avaient aucun goût pour les tenues raffinées qui avaient cours dans la noblesse anglaise. Boyd, devinait-elle toutefois, lui aurait paru magnifique quoi qu’il portât, simplement parce qu’elle le trouvait beau. Avec sa chevelure dorée, son regard noisette si caressant et sa bouche sensuelle dont elle avait tant de mal à détacher les yeux, il lui apparaissait irrésistible.

Il aurait dû perdre tout pouvoir d’attraction sur elle après ce qu’il lui avait fait, mais elle devait s’avouer qu’il n’en était rien. Au contraire. Malheureusement, elle avait trop à faire pour succomber au charme du premier venu, si séduisant fût-il. Si le mariage avait fait partie de ses plans, elle n’aurait sans doute pas lutté avec tant d’énergie contre les sentiments qu’il lui inspirait. Avec n’importe qui d’autre, du reste, elle se serait sans doute autorisé un petit flirt, histoire de pimenter son voyage. Mais avec Boyd Anderson, le jeu serait trop dangereux, elle risquait de se brûleries ailes.

La disparition du jeune homme ces quatre derniers jours l’avait plus ou moins vexée. Alors qu’elle aurait dû lui être reconnaissante de sa discrétion, elle lui en voulait de son indifférence.

— Vous êtes un peu pâle, remarqua-t-elle une fois les hors-d’œuvre servis. Vous avez été malade ?

— Pas du tout !

Elle n’avait pas fini sa phrase quelle regrettait déjà sa question, mais la véhémence de sa réponse la surprit. Peut-être était-il aussi mal à l’aise quelle, après tout ?

— Vous avez repris des couleurs, c’était sans doute la lumière, fit-elle pour se rattraper.

— Prendrez-vous du vin, mademoiselle Tyler, ou préférez-vous le réserver pour le dîner ? questionna Tyrus.

— Je suis également invitée à dîner ?

— Mais certainement. Considérez-vous comme une invitée permanente à cette table.

Katie sourit, rassurée de retrouver enfin l’atmosphère cordiale de sa première traversée sur l’Oceanus. Le capitaine avait dû laisser passer ces quatre jours pour lui donner le temps de s’accoutumer au roulis si jamais elle était sujette au mal de mer.

Un matelot fit son apparition et vint chuchoter quelques mots à l’oreille du capitaine.

— Si vous voulez bien m’excuser un instant, on a besoin de moi sur le pont, annonça ce dernier.

Il avait l’air ennuyé de devoir les laisser, si bien que Boyd intervint :

— C’est une grande personne, Tyrus. Elle n’a pas besoin de chaperon.

— C’est une grande personne célibataire, corrigea le capitaine. Elle a donc besoin d’un chaperon.

— Eh bien, tu n’as qu’à faire vite, répliqua Boyd avec désinvolture.

Qu’on discute de cette façon, en sa présence, était déjà embarrassant, mais le regard dont Boyd l’enveloppa à peine Tyrus avait-il refermé la porte aurait fait rougir un bloc de glace.

— Arrêtez, ordonna-t-elle.

— Arrêter quoi ?

— Arrêtez de me dévorer des yeux. C’est absolument inc…

— Épousez-moi, Katie ! Tyrus a légalement le droit de nous unir. Nous pourrions partager le même lit dès ce soir.

La jeune fille en eut le souffle coupé. Comment osait-il ? Si c’était une plaisanterie, elle était parfaitement déplacée.

— Vous ajoutez l’insulte à l’injure à présent ?

— Ma proposition est on ne peut plus sérieuse. Je vous en prie, mettez fin à mes tourments !

— Les tourments vous conviennent très bien.

Il y eut un long silence durant lequel il se rendit visiblement compte qu’il avait dépassé les bornes.

— Je suis désolé, murmura-t-il finalement. Ce n’était pas prémédité. Croyez-moi, je ne…

— Me voilà, annonça Tyrus. Cela n’a pas été bien long, finalement.

— En effet, constata Katie.

La conversation roula ensuite sur les mérites comparés des différentes villes de la côte espagnole.

— Nous passerons Malaga avant la nuit si le vent se maintient, et nous atteindrons Carthagène et Valence avant la fin de la semaine.

— Si vous ne devez voir qu’une seule ville d’Espagne, je vous recommande Barcelone, la capitale de la Catalogne, intervint Boyd.

Les deux hommes lui détaillaient les curiosités caractérisant ces différentes villes lorsqu’un autre matelot vint chercher le capitaine. L’air agacé de Tyrus, le regard noir qu’il adressa à Boyd et la mine satisfaite de ce dernier éveillèrent les soupçons de Katie. Les « urgences » qui réclamaient la présence du capitaine étaient sans doute une autre trouvaille de Boyd pour rester seul avec elle.

N’ayant aucune envie de reprendre la conversation là où ils l’avaient laissée, elle décida de quitter la table. Elle avait la main sur la poignée de la porte quand celle du jeune homme vint la recouvrir. Surprise, elle pivota vivement. Erreur funeste. Ils étaient trop près l’un de l’autre. En fait, leurs corps se touchaient. Puis ce furent leurs lèvres…

Grand Dieu, cent fois elle avait imaginé ce baiser, cent fois elle y avait mis brutalement fin parce qu’elle ne pouvait supporter tant de félicité, mais jamais elle n’aurait imaginé pareil délice. Jamais son cœur n’avait battu aussi vite, jamais son sang n’avait circulé aussi rapidement dans ses veines… Elle était au bord de l’évanouissement.

Elle l’enlaça, pour ne pas tomber, essaya-t-elle de se persuader, mais comment serait-elle tombée alors qu’il la serrait contre lui à l’étouffer ? Elle sentit les pointes de ses seins durcir contre son torse musclé, et quand la langue de Boyd se glissa entre ses lèvres, elle sut que ses rêves les plus ardents ne lui offriraient jamais le dixième des plaisirs qu’il lui réservait…

La porte qu’on ouvrait les heurta. Ils se séparèrent en hâte, mais pas assez vite pour que Tyrus ne puisse deviner à quoi ils étaient occupés.

— Bon sang, Boyd…

— Pas maintenant ! coupa celui-ci d’une voix tranchante.

Il n’était pas d’humeur à supporter des reproches. Le capitaine savait apparemment ce que signifiait ce ton cassant, car il n’insista pas.

Katie, quant à elle, était incapable du moindre mouvement. Elle aurait voulu fuir à toutes jambes, échapper à la mine préoccupée de Tyrus, au regard de Boyd, et trouver refuge dans l’intimité de sa cabine. Ce qui venait de se passer était trop déstabilisant, cela ne devait plus jamais se reproduire.

Et elle ne voyait qu’un seul moyen de l’empêcher.

— Je vous ai menti, lança-t-elle à Boyd.

— À quel propos ?

— Quand je vous ai dit que je n’étais pas mariée. En fait, je le suis.

30

Anthony riait de bon cœur en quittant Knighton’s Hall avec James. Cela faisait des années qu’il fréquentait cet établissement, et le propriétaire faisait son possible pour lui trouver des adversaires à sa taille. Hélas, après un ou deux rounds, la plupart trouvaient à s’employer ailleurs. Il avait la réputation d’être imbattable sur un ring, sauf face à son frère James. Il avait donc abandonné tout espoir de matchs intéressants, jusqu’à ce que James revienne vivre à Londres et se mette lui aussi à fréquenter assidûment Knighton’s Hall.

Anthony avait bien un autre adversaire à sa mesure en la personne de Warren Anderson, mais Warren venait rarement à Londres, et Amy, son épouse, n’appréciait pas du tout que son mari rentre à la maison avec le visage tuméfié sous prétexte de faire plaisir à son oncle Anthony. Il aurait volontiers fait un essai avec le plus jeune des Anderson, qui avait la réputation de savoir se servir de ses poings, mais voilà que Boyd était reparti courir les mers.

— N’essaie pas de me dire que tu m’as laissé gagner ! lança-t-il. J’ai des témoins.

— Un coup de chance, et je parie que tu vas t’en vanter toute la semaine, répliqua James.

— Oh, ça va me faire au moins l’année !

James aurait probablement arqué un sourcil s’il n’avait eu l’arcade sourcilière fendue. Il se contenta donc de hausser les épaules avant de monter en voiture. Il était venu avec son frère et devait donc le supporter encore un moment.

— Tu viens déjeuner à la maison ? s’enquit Anthony.

— Merci. Tu n’auras qu’à me laisser à mon club.

— Je vois. Tu as besoin de boire tout l’après-midi pour oublier que je t’ai envoyé au tapis.

— Deux foutues secondes, grommela James.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est que je t’ai mis K-O.

— Tu te calmes, petit, ou je vais m’en charger.

Anthony n’aimait rien tant que taquiner ses frères, surtout James. Il était donc aux anges, et rien n’aurait pu assombrir son humeur. Du moins le croyait-il.

Un de ses valets arriva alors que la voiture s’ébranlait.

— Vous devriez rentrer à la maison, milord, fit-il en arrêtant son cheval à la portière. Lady Roslynn vous demande de toute urgence, et elle paraît très en colère contre vous.

— Allons bon, qu’est-ce que j’ai encore fait ?

— Elle ne l’a pas dit, milord, mais son accent écossais est particulièrement prononcé aujourd’hui.

— C’est un signe qui ne trompe pas, commenta James, soudain rasséréné. Elle doit être furieuse. Je crois que je vais accepter ton invitation à déjeuner, finalement. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis positivement affamé tout à coup.

Ignorant les ricanements de son frère, Anthony donna ordre au cocher de rentrer au plus vite. Il n’avait pas la moindre idée de ce qui pouvait motiver la colère de sa femme. Elle l’avait accompagné jusqu’à sa voiture ce matin et lui avait tendrement recommandé de ne pas rentrer tout ensanglanté.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour rejoindre Piccadilly. Anthony espérait vivement trouver sa femme dans leur chambre, où James ne le suivrait pas, mais elle faisait les cent pas dans le salon. À la lueur qui brillait dans son regard noisette, il comprit que le valet n’avait pas exagéré. Elle était absolument furieuse.

— J’attends une explication, et tout de suite ! attaqua-t-elle. Je n’arrive pas à croire que tu ne m’en aies jamais parlé !

— De quoi ?

Elle marcha sur lui comme à l’assaut d’un bastion et lui plaqua sur le torse une feuille de papier qu’il eut à peine le temps de rattraper.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Tu pensais que je n’aurais pas compris ? C’est habituel dans votre famille, après tout !

Après avoir prononcé cette dernière phrase, elle jeta un coup d’œil à James, qui était resté sur le seuil. Il arqua un sourcil, et gratifia sa belle-sœur d’un petit signe de tête.

— Lis donc cette lettre, conseilla-t-il à son frère. Je meurs d’envie de savoir de quoi je suis accusé.

— Qu’est-ce que tu viens faire dans cette histoire ? rétorqua Anthony. C’est contre moi qu’elle est en colère, et j’aimerais bien qu’elle me dise pourquoi. Ma chérie, je n’ai aucun secret pour toi, reprit-il en enlaçant sa femme. De quoi s’agit-il ?

Roslynn se dégagea et, les bras croisés, le fixa d’un regard peu amène. Sur quoi James, n’y tenant plus, alla arracher la lettre de la main de son frère.

— Gardez votre bâtarde ! Je ne veux plus qu’elle vienne chez nous ennuyer ma mère et faire revivre le souvenir d’une fille depuis longtemps morte pour nous, comme elle l’est pour tous maintenant, lut-il à haute voix. Et c’est signé Lætitia.

— Qui ça ? fit Anthony, qui ne connaissait personne de ce nom.

James fit signe qu’il n’en avait pas la moindre idée, ce qui n’était pas le cas de Roslynn visiblement.

— Quand je pense que tu l’as amenée dans ma propre maison sans me dire qui elle était en réalité ! s’écria-t-elle.

Incapable de contenir plus longtemps sa colère, elle sortit en claquant la porte.

31

— Quelque chose m’échappe, avoua Anthony. Qui suis-je censé avoir amené dans cette maison ?

Un déclic avait dû se produire dans l’esprit de James, car il répondit en riant :

— J’ai l’impression qu’elle s’imagine que Katie Tyler est ta fille. C’est impayable.

— Allons donc. Où es-tu allée chercher ça ?

— Je viens de me rappeler qui était cette Laetitia. Bon sang, tu ne savais pas que Katie était allée dans le Gloucestershire pour rencontrer sa famille maternelle qu’elle n’avait jamais vue ?

— Si, je le savais.

— Et ?

— Et quoi ? Écoute, ce n’est pas le moment de jouer aux devinettes.

— Il suffit d’additionner deux et deux. Même moi, j’ai entendu Judith et Jacqueline en parler. Katie est allée à Haverston parce que sa famille habite la région. Personne ne t’a dit qui était sa famille ?

— Non, maintenant que j’y pense. Je savais pourquoi Roslynn et Judith avaient invité Katie à Haverston, mais pas beaucoup plus. J’ai supposé qu’il s’agissait d’Américains établis dans le voisinage. Roslynn pense peut-être quelle me l’a dit… Mais enfin, de qui parlons-nous ?

— Des Millard.

Anthony se laissa tomber sur une chaise. Il avait pâli.

— Tu ne vas pas me dire que j’ai une nièce dont j’ignorais l’existence, s’alarma James, qui n’avait plus du tout envie de rire.

— Tu es mal placé pour me donner des leçons, toi qui as appris l’existence de Jeremy quand il avait déjà seize ans, rétorqua Anthony.

— Ce n’est pas le sujet. Alors, c’est vrai ? Ça te rappelle quelque chose ?

Les souvenirs revenaient en foule à Anthony. Des souvenirs vieux de vingt ans, certains agréables, d’autres moins. C’était possible, tout à fait possible. Bien entendu, il pouvait aussi s’agir d’une coïncidence, mais son instinct lui soufflait que non.

Il ferma les yeux et s’efforça de ramener à la surface une image presque oubliée. Des yeux émeraude, une chevelure de jais, deux adorables fossettes et un regard moqueur. Le visage d’Adeline Millard, la seule femme qu’il ait été tenté d’épouser au cours de sa folle jeunesse. Et Katie Tyler avait les mêmes yeux, la même chevelure, les mêmes fossettes…

— Deux et deux font quatre ? questionna James, qui l’observait sans mot dire.

— C’est l’évidence même.

— Résumons-nous, reprit James en s’asseyant à son tour. Explique-moi comment avoir une fille d’une vingtaine d’années a pu te sortir de la tête.

— Je n’avais pas plus de vingt ou vingt et un ans, commença Anthony. J’étais rentré à Haverston pour Noël. Il me semble que tu étais là aussi et que tu faisais enrager Jason, comme d’habitude. Nous étions venus ensemble de Londres.

— Comme tous les ans, jusqu’à ce que je prenne la mer. Inutile de m’endormir avec la version longue. Épargne-moi les détails et va à l’essentiel.

— Je ne me souviens plus pourquoi j’étais allé en ville ce jour-là, quelques achats de dernière minute sans doute. Adeline aussi faisait des courses. J’avais croisé de temps en temps les sœurs Millard lorsque j’étais enfant, mais c’était la première fois que je revoyais Adeline depuis qu’elle avait grandi.

— Et elle t’a ébloui, c’est ça ?

— Tu peux le dire… Je suis tout de suite tombé sous le charme. Je suis resté à Haverston après les fêtes, nous nous sommes vus régulièrement… J’étais vraiment mordu, et elle aussi. J’envisageais même de l’épouser, c’est tout dire ! Si je n’avais pas eu le mariage en tête, je n’aurais jamais fait l’amour avec elle.

— Je vois.

— Ensuite elle est partie en voyage sur le Continent sans même un « au revoir ». Elle ne m’avait jamais parlé de ce voyage. J’ai été anéanti, je n’ai pas honte de l’avouer. Des années plus tard, j’ai entendu dire qu’elle avait épousé un baron français ou italien, qu’elle s’était installée dans son pays et qu’elle ne reviendrait donc pas.

— Sans doute un mensonge que la famille a fait courir pour couper court aux ragots.

— De toute évidence.

— Alors explique-moi pourquoi ils ne sont pas tout simplement venus te demander de réparer, s’ils savaient que tu étais le père de cet enfant. C’est en général une bonne raison de se marier. Jason l’aurait exigé de toute façon s’il avait eu vent de ton aventure, tu le connais. Et vous vouliez vous marier, toi comme elle. Je ne comprends pas.

— Moi non plus. Cela dit, ils ne m’ont jamais accueilli à bras ouverts.

— Un Malory constituait pourtant une prise de choix.

— Tu as la mémoire courte, mon vieux ! Nous menions une vie de bâtons de chaise, toi et moi, et nous nous étions trouvés au centre de plusieurs scandales. Quant à Jason, il avait beaucoup choqué la bonne société en légitimant son bâtard. Tu ne l’avais peut-être pas remarqué, ou alors tu t’en moquais, ce qui est plus probable, mais les familles les plus conservatrices nous battaient froid.

— Et les Millard te regardaient de haut ?

— Pas exactement. Je dirais plutôt que les parents d’Adeline me toléraient, mais qu’ils auraient préféré que je ne courtise pas leur fille cadette. J’ai même souvent eu l’impression qu’ils pensaient que je me lasserais et qu’ils attendaient ce moment. Peut-être se disaient-ils qu’Adeline n’était qu’une passade pour moi. Mais comme j’étais un Malory et un voisin, ils ne voulaient pas me fermer leur porte. Lætitia, quant à elle, n’a jamais dissimulé son aversion à mon égard.

— Tu te souviens d’elle, maintenant ?

— Trop bien, soupira Anthony. C’était une véritable garce. Et je suis indulgent.

— Indulgent, tu es sûr ?

— Je maintiens. Froide et calculatrice. Chaque fois que j’allais voir Adeline, je devais subir les remarques désobligeantes de sa sœur. Elle faisait montre d’une véritable rancœur à mon égard, comme si je l’avais personnellement insultée.

— Tu lui avais manqué de respect ?

— Bien sûr que non ! Adeline était mon premier amour, je nageais en plein bonheur ! J’étais aimable et gentil avec tout le monde. J’aurais volontiers attribué son acrimonie au fait qu’elle n’était pas encore mariée elle-même, alors qu’elle avait au moins cinq ou six ans de plus qu’Adeline.

— Tu crois qu’il s’agissait de la rancœur d’une vieille fille envers le soupirant de sa plus jeune sœur ?

— Je l’aurais cru si elle s’était montrée agressive avec tout le monde, et pas uniquement avec moi. Avec les autres pourtant, elle apparaissait aussi charmante qu’Adeline. Enfin, peut-être pas autant… Elle n’était pas aussi charmante.

— Peu importe, sinon que cela peut expliquer l’agressivité de son billet. Quelle est ta conclusion ? Est-ce que Katie est ta fille ?

— Elle a l’âge de l’être. Il y a une certaine ressemblance avec Adeline, même si cela ne saute pas aux yeux au premier abord. Elle a ses yeux, ses cheveux, ses fossettes…

— Je te sens sceptique.

— Parce qu’il pourrait tout aussi bien s’agir de simples coïncidences.

— Mais Adeline est bien la mère de Katie. Ce n’est pas une coïncidence, ça.

— Non, bien sûr, mais nous ne connaissons pas l’âge exact de Katie. Pour que je sois son père, il faudrait qu’elle ait vingt-deux ans. Et Katie a confié à Judith que sa famille avait renié sa mère parce qu’elle s’était enfuie avec un Américain du nom de Tyler. Je me demande bien quand elle a rencontré cet Américain. Elle me fréquentait à l’époque !

— Si Katie a effectivement vingt-deux ans, on lui a menti. Si elle est un peu plus jeune, Adeline a pu rentrer un peu plus tôt en Angleterre, rencontrer cet Américain, s’enfuir avec lui et tomber enceinte pendant la traversée. Tu n’en aurais rien su puisque tu étais déjà rentré à Londres. Katie a toujours dit que ce Tyler était son père. Il n’y a que Lætitia Millard pour laisser entendre que c’est toi.

— Mais Lætitia est en position de connaître la vérité, observa Anthony. Quant à Katie, elle ne sait que ce qu’Adeline a bien voulu lui dire. Qu’une mère cache à sa fille qu’elle est née hors mariage, cela m’a rien d’extraordinaire. Regarde Molly. Durant des années, elle a empêché Jason de révéler à leur fils qu’elle est sa mère.

— J’ai l’impression que c’est ce que tu espères. Je me trompe ?

Anthony rougit légèrement. Maintenant qu’il commençait à se remettre du choc, il ne pouvait pas nier que l’idée d’une fille tombée du ciel ne lui déplaisait pas. Et il n’aurait pu trouver mieux. Cette petite avait du cran et du courage, et toute la famille l’aimait déjà. Il devait le reconnaître, il aurait été fier d’être le père de Katie Tyler.

— Judith serait ravie, confia-t-il à son frère. Elle s’est attachée à Katie comme à…

— Une sœur ? acheva James en riant. Excuse-moi, mon vieux, mais tu ne vas tout de même pas revendiquer une fille qui n’est pas la tienne uniquement pour faire plaisir à celle qui l’est.

— Je sais. Toute cette histoire me trouble beaucoup, et je n’ai pas les idées très claires.

— Tu crois que ça change de l’ordinaire ?

— Mais Adeline me l’aurait dit, tout de même ! reprit Anthony, ignorant la pique de son frère. Enfin, pourquoi ne l’a-t-elle pas fait ? J’étais à Haverston, elle pouvait venir me voir quand elle voulait, il n’y avait rien de plus facile.

— Le seul moyen d’en avoir le cœur net, c’est d’aller voir les Millard, tu t’en rends compte, je suppose ?

— Oui.

— Il va falloir leur arracher les mots de la bouche. Tu ne seras pas le bienvenu chez eux.

— Je le sais parfaitement.

— En tout cas, ne t’emballe pas. Il peut très bien s’agir d’un mensonge de la part de Laetitia. Tu as reconnu qu’elle te détestait, sans que tu saches pourquoi. L’arrivée inopinée de Katie lui offre le moyen de se venger.

— De se venger ?

— Imagine que tu accueilles Katie comme ta fille, que tu t’attaches à elle, et qu’au bout de quelques années Lætitia vienne t’avouer qu’elle a menti, que la petite n’est pas la tienne.

— C’est un peu tiré par les cheveux, mais je vois ce que tu veux dire. Je ne sais toujours pas ce que Lætitia me reproche, mais je ne vais certainement pas me contenter de sa parole. Oliver Millard est décédé depuis longtemps, mais la mère d’Adeline vit toujours. C’est elle que je vais aller voir.

— S’ils te laissent entrer. Katie ne nous a pas fait de confidences, mais rien qu’à voir la lettre de Lætitia, il paraît évident que sa famille ne l’a pas très bien reçue. Et elle avait tellement hâte de quitter l’Angleterre qu’elle était prête à pardonner à Boyd et à louer son bateau. Elle voulait oublier cette entrevue, j’en suis certain.

Le nom de Boyd fit bondir Anthony. Pas plus tard que la veille, il avait expliqué à ce satané Américain comment séduire celle qui était probablement sa fille !

James dut deviner le cours des pensées de son frère, car il ajouta :

— Attends avant de t’énerver…

— S’il l’a déjà séduite, je le tuerai, coupa Anthony.

— Tu parles du frère de Georgina, je te signale.

— Non, je parle de ma fille !

— Une fille dont tu ignorais qu’elle était la tienne il y a encore une heure. À supposer qu’elle le soit réellement, ce qui n’est pas prouvé. Elle est ravissante, elle plaît à ce garçon, je ne vois pas où est le mal. S’il la séduit, il l’épousera, voilà tout. Tu as dit toi-même qu’il ferait un excellent époux, si tu te souviens.

— C’est toi qui l’as dit, pas moi ! riposta Anthony. Et tu sais parfaitement que, s’il a seulement osé la toucher de manière inconvenante, je le tuerai.

James soupira. Il le savait, en effet. S’il avait opposé ces arguments à son frère, c’était par égard pour sa femme, mais si Katie était bien sa nièce, et si l’Américain l’avait séduite, il serait le premier à aider son frère à tuer cette racaille.

32

— Tu te sens mieux ? s’enquit Tyrus en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Oh non !

Boyd n’avait même pas pris la peine d’ouvrir les yeux. Le moindre mouvement lui valait une course frénétique en direction du pot de chambre. Et qu’il ait l’estomac vide n’y changeait rien.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Avant de quitter Carthagène.

Cela faisait pratiquement deux jours.

— Tu vas mourir de faim si tu continues comme ça. Je ne comprends pas pourquoi tu lui as suggéré ce voyage en Méditerranée, où elle va vouloir faire escale à tout bout de champ. Et pourquoi es-tu seulement venu, alors que tu savais que tu passerais le plus clair de ton temps au lit ?

Tout ce que lui disait Tyrus, Boyd se l’était répété cent fois. Pour se réconcilier avec Katie, il était prêt à endurer ce martyre encore et encore, lui qui espérait mettre définitivement fin à ses tourments en prenant sa retraite de marin. Cela faisait quinze ans qu’il souffrait du mal de mer. Il l’avait certes toujours enduré avec élégance, sans jamais se plaindre, mais il n’avait encore jamais eu à bord une femme avec qui il comptait passer chaque minute dont il disposerait.

— J’ai besoin d’aide, Tyrus, pas de leçons de morale.

— Tu veux que je demande à Philips un peu de sa potion miracle ? Histoire de dormir jusqu’à la prochaine escale.

C’était la voix de la sagesse. Le médecin du bord fabriquait une décoction qui avait le don de vous envoyer dans les bras de Morphée pendant un bon tour de cadran, que vous soyez fatigué ou pas. Le bateau aurait pu affronter une canonnade qu’il ne s’en serait pas aperçu. Et le goût n’avait rien de désagréable, ce qui n’était pas le cas de la plupart des médicaments. Mais il tenait là une chance unique de gagner le cœur de Katie, et il n’allait pas la gâcher en dormant pendant tout le voyage. Il devait faire tout ce qui était humainement possible pour se faire aimer d’elle.

À condition d’être capable de sortir de ce maudit lit.

— Ce n’est pas le genre d’aide auquel je pensais, rétorqua-t-il. Mes intentions envers elle sont parfaitement honnêtes. Je veux l’épouser. J’ai commis une erreur monumentale en la traitant comme une criminelle. C’est une barrière entre nous qui m’empêche de lui faire convenablement la cour.

Boyd avait raconté à Tyrus l’incident de Northampton. Cela faisait plus de sept ans qu’ils se connaissaient, ensemble ils avaient sillonné les mers, et Tyrus était probablement son ami le plus proche après ses frères.

— Tu oublies qu’elle t’a avoué être mariée.

— Elle m’a dit exactement le contraire le lendemain, ricana Boyd. Et elle n’était pas fière de m’avoir menti encore une fois, je t’assure.

— Elle t’avait déjà menti ? À quel propos ? Je finis par m’y perdre.

— Elle n’est pas mariée. En Angleterre, elle l’a confirmé à ma famille. Elle leur a expliqué que c’était un mensonge commode pour tenir les hommes à distance. C’est une ruse qui s’est montrée très efficace pendant la traversée de l’Atlantique, si tu souviens bien.

— Oh oui, je m’en souviens ! Tu étais tellement à cran qu’on pouvait à peine t’adresser la parole. Je craignais que ce ne soit la même chose pendant ce voyage, je ne te le cache pas.

— La savoir libre fait une sacrée différence, souligna Boyd. Elle nous a menti l’autre jour, je le sais.

— Disons plutôt que tu veux le croire, corrigea Tyrus, toujours sceptique.

Ce n’était pas faux, mais il savait à quoi s’en tenir sur les sentiments de Katie désormais. Le baiser qu’ils avaient échangé ne trompait pas. Quelle félicité ! Pouvoir enfin la toucher, la prendre ses bras, goûter à sa bouche si douce… Il ne savait pas comment il avait fait, mais il avait réussi à contenir son désir et à ne pas l’effrayer.

Le retour à la réalité avait été brutal. Il avait encore le goût de ses lèvres sur les siennes qu’elle lui annonçait qu’elle était mariée. Il ne savait plus que penser. Il avait passé le reste de la journée à tourner en rond dans sa cabine tel un ours en cage et avait à peine fermé l’œil de la nuit. Et voilà que le lendemain matin, elle était venue le trouver sur le pont.

— J’ai un aveu à vous faire, avait-elle murmuré, les yeux baissés. Je vous ai menti.

— Vous m’avez déjà fait cet aveu hier, vous ne vous souvenez pas ?

— C’est de ce mensonge-là que je parle, avait-elle répondu, les yeux toujours fixés sur ses pieds. En fait, je n’ai jamais été mariée.

— Alors pourquoi…

— Vous n’auriez pas dû m’embrasser. Ce n’est pas dans notre contrat de location.

Il avait été trop heureux pour lui en vouloir, mais s’était dit qu’il ne pouvait pas la laisser jouer ainsi avec ses nerfs tous les deux ou trois jours. Il n’avait, hélas, pas eu le temps d’en discuter avec elle. Rouge comme une pivoine, elle avait déjà pris la fuite.

— Elle a changé de version trois fois depuis qu’on a levé l’ancre, expliqua-t-il à son ami. Je n’en suis donc pas à croire ce qui m’arrange.

— Trois fois ? répéta Tyrus, s’étranglant presque.

— Et encore, je ne compte pas les deux premières fois, avant ce voyage. Donc, si je parviens à la convaincre un jour où elle sera bien disposée – et célibataire –, et si je te l’amène pour que tu nous maries, je t’en prie, ne lui pose pas tout un tas de questions. Fais ce que tu as à faire sans attendre !

— Qu’est-ce que tu entends par « bien disposée » ? Je te préviens, ne compte pas sur moi pour unir de futurs époux qui ne seraient pas vêtus convenablement !

— Je ne veux pas dire au saut du lit, si c’est ce qui t’inquiète, même si cela me paraîtrait le moment idéal, s’amusa Boyd.

— Alors, que veux-tu dire ?

Boyd chercha comment expliquer à son ami ce qu’il appelait le moment idéal, comme il en avait eu un aperçu à Carthagène.

Ils avaient fait escale deux jours dans ce port qui remontait à la plus haute Antiquité. Boyd s’était proposé d’escorter Katie et sa femme de chambre, et de leur faire visiter le forum romain, ce qui restait de la forteresse médiévale en haut de la colline et l’amphithéâtre où s’affrontaient jadis les gladiateurs. Les vestiges étaient très abîmés, car depuis des siècles, les habitants réemployaient les marbres et les stucs pour de nouvelles constructions, mais ils étaient suffisamment impressionnants pour donner à ceux qui n’avaient jamais connu que le Nouveau Monde une idée des civilisations passées.

Katie était d’excellente humeur et s’était comportée avec lui comme avec un camarade. Quand il s’était approché un peu trop près et qu’elle était devenue écarlate, il avait compris que son trouble était tel qu’elle n’avait rien trouvé d’autre que de s’inventer un mari pour se protéger. Et c’était effectivement ce qu’elle avait fait avant leur départ de Carthagène.

— Tu sais qu’elle projette de faire le tour du monde, commença Boyd. Elle s’est fourré dans la tête que le mariage n’était pas compatible avec un tel périple, mais je sais que je ne la laisse pas insensible. J’ai l’impression qu’elle craint de voir son beau voyage se terminer si elle écoute ce que son cœur lui dicte.

— Quand on veut voyager, le propriétaire d’un bateau me paraît l’homme idéal, observa Tylor.

— Ça me semble évident.

— Quelle ironie, tout de même ! Au moment précis où tu décides de t’établir sur la terre ferme, tu rencontres une femme qui veut faire le tour du monde.

— Je sais.

— Et ça ne t’a pas fait changer d’avis ?

— Absolument pas. Et si cela implique de continuer à naviguer, tant pis.

— Elle sait que tu ne supportes pas la mer ?

— Non, et il n’est pas question qu’elle l’apprenne. Tu es le seul à être au courant. Même ma famille l’ignore.

— Elle le découvrira obligatoirement si tu parviens à l’épouser avant la fin du voyage. Si tu passes ton temps à être malade, je ne vois pas comment elle pourrait ne pas le remarquer.

— Ce n’est pas drôle, Tyrus. En tout cas, je lui assurerai que ce n’est pas ça qui mettra fin à son périple.

— Réfléchis deux minutes, veux-tu. Si elle t’aime, elle l’interrompra. Et au fond d’elle-même, elle regrettera toujours un peu d’avoir abandonné le but qu’elle s’était fixé pour toi. L’amertume fera place à la rancœur, puis…

— Tu as vraiment le don de redonner confiances à un homme, coupa Boyd en s’asseyant sur son lit.

— je voulais simplement attirer ton attention sur quelques éventualités.

— Eh bien, garde-les pour toi ! Elle ignore que j’avais l’intention d’abandonner la mer, elle n’a pas non plus besoin de savoir pourquoi. Ce qu’elle sait, en revanche, c’est que j’ai toujours navigué. J’ai vécu avec le mal de mer pendant pratiquement la moitié de ma vie, je peux bien continuer quelques années de plus si elle a envie de faire le tour du monde.

— On dirait que tu te remets plus rapidement que d’habitude, remarqua Tyrus.

— Pour le moment.

— Elle a demandé de tes nouvelles hier, au déjeuner et au dîner. Je ne suis pas un très bon menteur, et si tu ne veux pas lui avouer la vérité, tôt ou tard, il va falloir trouver une explication à ton absence.

— Tu plaisantes ? Quel prétexte veux-tu que j’invoque pour l’éviter alors qu’elle sait pertinemment que je me consume de désir pour elle ? Je ne demande qu’une chose, passer chaque minute que Dieu fait avec elle. En réalité, tout ce dont j’ai besoin, c’est de me retrouver seul avec elle suffisamment longtemps pour apprendre à nous connaître et pour qu’elle ne puisse pas prendre la fuite dès que je l’approche d’un peu trop près.

— L’idéal serait que vous fassiez tous les deux naufrage et que vous vous retrouviez sur une île déserte, commenta Tyrus en riant. Là, vous ne risqueriez pas d’être dérangés.

— Je ne vais pas saborder mon bateau uniquement pour…

Il s’arrêta net. L’idée qui venait de lui venir avait beau être absurde, elle n’en était pas moins séduisante.

— Qu’est-ce que tu mijotes ? s’inquiéta Tyrus, qui avait dû lire sur son visage le cheminement de sa pensée. Ne va pas t’imaginer que je vais couler ce navire pour que tu puisses faire tranquillement la cour à ta belle !

— Est-ce qu’il y a une île déserte dans les parages ?

— Tu as entendu ce que je viens de dire ? Je ne saborderai pas l’Oceanus ! rugit Tyrus.

33

Le souffle d’une brise tiède sur son visage éveilla Katie. Elle s’étirait avec volupté lorsqu’un sentiment d’étrangeté la tira brutalement de sa bienheureuse torpeur. Sa chemise de nuit trempée lui collait au corps.

Elle ouvrit les yeux. Et découvrit Boyd penché sur elle tandis que, derrière lui, des palmiers oscillaient doucement. Eh bien, puisqu’il s’agissait d’un rêve, autant en profiter jusqu’au bout…

Elle lui sourit, ce qui parut le surprendre. Pourvu qu’il l’embrasse ! Il ne s’agissait pas d’une de ces rêveries diurnes où c’était elle qui décidait de l’évolution des choses. C’était un véritable rêve, sur lequel elle n’avait aucune prise. Sans doute avait-il lu son désir dans son regard, car il s’inclina lentement. Sa bouche était tout près de la sienne…

Le cri perçant d’un oiseau la fit sursauter. Ils tournèrent la tête, et la jeune fille découvrit alors une plage de sable étincelante de blancheur, ombragée de pins, de palmiers et de buissons en fleurs.

C’était une prodigieuse coïncidence. Pas plus tard que la veille, Boyd lui avait suggéré de passer une journée sur l’une de ces plages de sable fin qu’ils apercevaient du bateau. Seuls tous les deux, bien entendu. Il lui avait demandé d’y réfléchir, de ne pas lui répondre tout de suite. C’était une perspective très tentante, mais il n’était pas question d’accepter, et elle le lui avait dit. Ce n’était pas des impulsions de Boyd qu’elle se méfiait, mais des siennes.

Elle pensait à lui jour et nuit, mais lui céder aurait signifié la fin de son voyage. Surtout, le désir brûlant dont le jeune homme était la proie ne suffisait pas. C’était certes un élément important, mais l’amour était la base indispensable de toute union durable.

Cela dit, après leurs promenades romantiques à Carthagène et la description enchanteresse qu’il lui avait faite des îles de la Méditerranée, qu’elle fasse ce genre de rêve n’avait rien d’étonnant.

Boyd lui souriait tendrement, amicalement presque… Derrière eux crépitait un feu de bois, tandis que lui parvenait une appétissante odeur de poisson grillé.

Une seconde ! Jamais elle ne faisait de rêve avec des odeurs…

Elle bondit sur ses pieds si brusquement qu’elle faillit perdre l’équilibre. Elle était pieds nus, en chemise de nuit sur une plage déserte. Ce n’était pas un rêve, ses orteils s’enfonçaient dans le sable chaud, et sa chemise et ses cheveux étaient effectivement trempés, comme si elle était arrivée là à la nage. Aucun bateau ne mouillait dans la baie, aucun navire ne se profilait à l’horizon. Ils étaient seuls au milieu de cette mer d’azur.

Négligemment appuyé sur le coude, près du feu de camp où rôtissait un poisson, Boyd, vêtu d’un simple pantalon et d’une chemise à demi déboutonnée, la considérait d’un air soucieux. Le tableau idyllique qui s’offrait à elle avait un avant-goût de paradis, pourtant il la glaça d’effroi.

— Mon Dieu, notre bateau a coulé ? s’écria-t-elle. Il y a d’autres survivants ? Grace ! Oh, non !

Boyd se releva vivement et la prit aux épaules.

— Arrêtez, Katie ! Tout va bien sur le bateau, ne vous inquiétez pas !

— N’essayez pas de me faire croire qu’il s’agit d’un mauvais rêve.

— Non, vous ne rêvez pas.

— Dans ce cas, que faisons-nous ici ? Et pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

— Parce que vous dormiez. Avez-vous déjà eu des crises de somnambulisme ?

— Des quoi ?

— Vous est-il déjà arrivé de marcher pendant votre sommeil ?

— Bien sûr que non.

— Alors vous veniez peut-être me rejoindre. C’est la première idée qui m’est venue à l’esprit quand je vous ai vue en chemise de nuit sur le pont.

— Ne commencez pas, l’avertit-elle.

Il réprima un sourire et poursuivit :

— Vous avez peut-être un peu trop bu au dîner. Nous avons tous fait largement honneur au vin, mais il m’a semblé que la bouteille près de vous se vidait plus rapidement que les autres.

Pour une fois, il était venu dîner avec eux, et la conversation animée l’avait amenée à boire plus qu’à son habitude. Pas au point d’être ivre toutefois. Mais comment en être certaine puisqu’elle ne s’était jamais enivrée auparavant ?

— Je n’ai pas l’habitude de boire de vin au dîner, reconnut-elle, mais si c’était le cas, je devrais me sentir mal ce matin, non ? Je me souviens de mon père se plaignant d’avoir mal au crâne après avoir trop bu.

— Et vous n’avez pas mal à la tête ?

— Pas du tout.

Plus maintenant en tout cas. Quand elle s’était levée cependant, elle avait ressenti une douleur à la nuque, trop brève pour quelle y prête attention sur le moment. Et c’était déjà passé.

— Vous avez peut-être une tolérance à l’alcool particulièrement élevée, suggéra Boyd. Cela arrive. Certaines personnes peuvent boire des litres et des litres, et se réveiller le lendemain matin frais et dispos.

— Je ne sais pas si c’est mon cas, mais je suis sûre de ne pas m’être couchée ivre.

— Vous vous souvenez de vous être mise au lit ?

— Oui, bien sûr, déclara-t-elle avec aplomb.

Comment voulait-il qu’elle se le rappelle ? Son coucher obéissait à une routine tellement établie que si aucun incident particulier ne survenait elle n’avait aucun moyen de s’en souvenir. Pour le moment du moins, elle éprouvait quelques difficultés à mettre ses idées en ordre.

— Il faisait très sombre sur le pont, Katie, je ne vous voyais pas très distinctement. Vous auriez pu vous être blessée et venir chercher de l’aide. Peut-être étiez-vous en état de choc ? Avez-vous eu un accident ?

— Non, je me sens parfaitement bien.

— Alors vous avez dû faire une crise de somnambulisme. Je ne vois pas d’autre explication.

— Je vous l’ai dit, je ne suis pas somnambule.

— Comment pouvez-vous en être certaine si vous retournez vous coucher sans vous réveiller ?

— Quelqu’un m’aurait vue et me l’aurait fait savoir.

— Pas si vous n’allez jamais loin.

— Il y a certainement une autre explication. Je ne suis pas arrivée ici à pied, tout de même ! s’agaça-t-elle.

— Bien sûr que non, sourit-il, mais vous êtes bien montée sur le pont. J’étais à la barre, comme souvent – j’aime bien prendre le quart de nuit –, et je n’en croyais pas mes yeux. J’étais sidéré de vous voir arpenter le pont en chemise de nuit. J’ai attaché la barre, mais vous avez basculé par-dessus le bastingage avant que je vous rejoigne. Je n’avais pas le temps d’appeler à l’aide. J’étais affolé à la pensée que si je ne plongeais pas immédiatement vous risquiez de vous noyer.

— Vous m’avez sauvé la vie ? souffla-t-elle, les yeux écarquillés.

— Je pensais que l’eau vous aurait réveillée, mais si incroyable que cela paraisse, ce ne fut pas le cas. Il arrive parfois que le choc soit suffisamment violent pour vous assommer. Je l’ai déjà vu. Quoi qu’il en soit, mes pires craintes ne s’étaient pas réalisées.

— Qui étaient ?

— Que vous ne couliez immédiatement. Dans ces eaux noires, je n’aurais jamais pu vous retrouver. Ça n’a pas été le cas, heureusement, mais le temps que je vous atteigne, le bateau était déjà hors de portée de voix. C’était vraiment déconcertant de le voir s’éloigner sans nous.

Elle voulait bien le croire, même si elle avait encore du mal à croire à toute cette histoire.

Boyd l’entraîna doucement à l’ombre d’un bouquet de palmiers.

— Asseyez-vous. Et détendez-vous. Il est encore tôt, mais Tyrus a déjà dû s’apercevoir de notre absence. Il nous aura probablement retrouvés avant midi.

Se détendre ? Il devait plaisanter, songea Katie. Ils se retrouvaient sur ce rivage désert où rien n’indiquait une quelconque présence humaine, et lui paraissait s’en soucier comme d’une guigne !

— Vous ne pensez pas que le bateau a pu faire naufrage ? s’alarma-t-elle. Il n’y avait plus personne à la barre, et personne sur le pont pour s’en apercevoir, il a pu s’échouer.

— Non, dit-il, amusé. Je devais être relevé moins d’une heure plus tard. Et nous faisions route en pleine mer, loin de toute terre.

— Dans ce cas, ils auraient commencé les recherches au milieu de la nuit, non ?

— C’est tout à fait possible. À moins que Langtry, qui devait me relever, n’ait pensé que je venais de quitter le gouvernail. Dans ce cas, notre absence n’aura été signalée que ce matin. De toute façon, ils ne seront pas longs. Tyrus connaît très bien ces eaux, et il n’aura pas de repos avant de nous avoir retrouvés.

— Et s’il croit que nous nous sommes noyés ?

— Il aura sa lorgnette braquée aussi sur la mer, ne vous inquiétez pas.

— Il m’a donné sa lorgnette.

— Vous ne pensez tout de même pas que c’était la seule disponible ? Il doit y en avoir une bonne douzaine sur le bateau.

Elle voyait bien qu’il faisait tout pour la rassurer. Et il y parvenait. Pourquoi faire la fine bouche ? Ils venaient d’échapper à la noyade, Boyd les avait amenés en sécurité sur la terre ferme, ils seraient de retour sur l’Oceanus avant la fin de la journée. Pourquoi s’inquiéter ?

Elle s’assit sur le sable blanc, s’efforçant de rester aussi décente qu’il était possible en chemise de nuit. Il se laissa tomber près d’elle. Lui aussi était pieds nus, mais ses chaussures séchaient au soleil un peu plus loin. Au moins en possédait-il encore, même si cela n’avait pas dû être facile de nager avec des chaussures…

— Au fait, s’enquit-il innocemment, vous êtes mariée, aujourd’hui ?

34

« Vous êtes mariée, aujourd’hui ? »

Katie ne répondit pas tout de suite. Elle n’était pas certaine d’avoir envie de répondre. Il avait posé la question sur le ton de la plaisanterie et, s’il ne la prenait plus au sérieux, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

Il l’avait crue quand elle avait prétendu être mariée après leur baiser dans le carré des officiers. Lorsqu’il n’était pas venu assister au dîner ce soir-là, elle avait pensé que son stratagème avait marché.

Elle avait alors tout gâché en allant lui confesser qu’elle n’était pas réellement mariée. Elle avait brûlé là ses dernières cartouches. Et quand, à Carthagène, elle avait de nouveau changé son fusil d’épaule, elle n’était plus crédible. Depuis, elle n’avait pas trouvé d’autre protection contre les émotions troubles qu’il éveillait en elle.

— Disons les choses autrement : pourquoi n’êtes-vous pas mariée ? Vous êtes en âge, pourtant. Vous serez bientôt une vieille fille, en fait.

Là encore, il avait parlé sur le ton de la plaisanterie, en laissant négligemment tomber du sable sur sa main, comme l’aurait fait un vieux camarade d’enfance.

— Vous me trouvez décatie ?

— Cela ne va pas tarder, si vous n’y prenez pas garde. À la lumière vive, je vois déjà quelques rides. Sérieusement, comment se fait-il que vous ne soyez pas mariée ? ajouta-t-il tandis qu’elle s’esclaffait.

— J’ai eu des propositions, avant mon départ de Gardener. Tous les célibataires du village ont demandé ma main. Sur les trois, deux avaient l’âge d’être mon père. Quant au troisième, il aurait pu être mon grand-père. Vous comprenez pourquoi j’ai décliné leurs offres.

— Vous n’avez jamais eu d’autres propositions ? Je n’arrive pas à y croire !

— Vous pouvez. Gardener était un village qui se mourait. Tous les jeunes gens partaient.

— Et vos parents ne vous ont pas offert d’autres choix ? Ils ne s’attendaient tout de même pas que vous trouviez un mari dans un endroit pareil ?

— Mon père est mort il y a longtemps. Ma mère parlait souvent d’aller visiter les villes de la côte Est jusqu’à New York, mais nous n’avons jamais trouvé le temps. Et puis, elle est morte, elle aussi.

— Je suis désolé.

— Moi aussi, murmura Katie.

— Et vous avez l’intention de vous marier un jour ? risqua-t-il après un silence en laissant couler davantage de sable sur la main de Katie.

— Oui. Peut-être même avant la fin de mon voyage. Ce serait tellement amusant d’épouser un prince persan, vous ne trouvez pas ? Si j’ai la chance d’en rencontrer un, évidemment. Je pourrais aussi finir dans un harem. J’ai entendu dire tellement de choses curieuses… Je veux que mon mariage soit vraiment extraordinaire. J’ai eu une vie tellement monotone jusqu’à présent.

— Un harem ? s’étrangla-t-il. Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, fit-elle avec un sourire espiègle.

— Et que diriez-vous d’une liaison avec un armateur ?

Un instant, la vision de leurs deux corps enlacés sur un lit dansa devant ses yeux. Elle se hâta de la chasser. Au moins, il avait eu le bon goût de ne pas parler mariage. Ils passaient un excellent moment, et elle lui en aurait voulu de le gâcher.

— Si les circonstances s’y prêtaient, pourquoi pas ? répondit-elle d’un ton taquin. Au milieu d’une terrible tempête, par exemple, alors que le bateau risquerait de couler, ou… enfin, vous voyez ce que je veux dire.

— Je vais faire mon possible pour commander une tempête.

Elle éclata de rire, ravie qu’il reprenne à son compte sa plaisanterie. Il était si souvent trop sérieux.

La passion, sans doute, n’allait pas de pair avec la légèreté. Certes, elle ne pouvait lui reprocher d’être attiré par elle alors qu’elle-même l’était par lui depuis leur première rencontre.

En revanche, lui demander sa main uniquement pour pouvoir assouvir son désir était insultant. Seigneur, elle ne méritait donc pas d’être aimée, choyée, courtisée, comme n’importe quelle jeune fille !

Enfin, elle n’allait pas se fâcher maintenant, alors qu’ils étaient si bien.

— Quand vous commanderez cette tempête, essayez d’obtenir une voiture par la même occasion, suggéra-t-elle en contemplant la plage déserte. Vous croyez qu’il y a un village suffisamment près pour que nous le rejoignions à pied ?

— Vous ne semblez pas avoir pas grande confiance en Tyrus, on dirait.

— C’était juste une question. Mais nous sommes sur la côte d’Espagne, n’est-ce pas ?

— À moins que j’aie complètement dérivé, ce devrait être le rivage d’une des îles Baléares. Nous venions de les dépasser quand vous êtes apparue sur le pont. C’est pour cela que je savais dans quelle direction nager. Elles ne sont pas toutes habitées, et j’ai bien l’impression que celle-ci ne l’est pas. Je peux me tromper, bien sûr. Même les plus peuplées ont de grandes portions de rivage désert.

Tandis qu’il rajoutait un peu de bois et retournait le poisson, Katie constata qu’il n’y avait près du feu qu’un tas de brindilles sèches, les chaussures de Boyd et sa veste qui séchaient au soleil. Elle ne put s’empêcher de demander :

— Comment avez-vous attrapé ce poisson ?

— Je ne vais pas vous raconter que je suis un pêcheur hors pair, répondit-il. Il est resté piégé dans une flaque entre les rochers à marée basse.

Il lui indiqua un amas de rochers qui devaient affleurer même à marée haute. La mer, en se retirant, laissait des petites mares entre les récifs. Sa prise était de belle taille, suffisante sans doute pour leur déjeuner et leur dîner.

— Et le feu ?

— J’ai toujours ça dans ma poche, expliqua-t-il en sortant une petite loupe. Depuis que j’ai vu un marin casser une longue-vue pour faire du feu, en fait. Je me disais que cela pouvait toujours servir mais, jusqu’à maintenant, je n’en avais jamais eu besoin. Le plus drôle, c’est que j’ai failli m’en débarrasser récemment. Je n’en voyais plus l’utilité et je la perdais tout le temps. Heureusement que je ne l’ai pas fait ! Je ne sais pas si vous auriez aimé le poisson cru… Vous avez faim ?

— Pas encore. J’ai rarement faim au réveil. Et je viens de me réveiller.

Au lieu de sourire, elle crut le voir tressaillir. Maintenant qu’elle y songeait, comment avait-il pu la ramener jusqu’au rivage sans qu’elle se réveille ? Soit elle était complètement ivre, soit le choc l’avait assommée.

Et il avait risqué sa vie pour la sauver. Il n’aurait pas pu rester à flot indéfiniment s’il n’avait pas trouvé la terre ferme, et ils se seraient noyés tous les deux. Elle lui était vraiment redevable…

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta-t-il.

— Rien, fit-elle en s’empourprant. L’horizon s’obscurcit. Cela annonce de la pluie, vous ne croyez pas ?

Seigneur, qu’est-ce qui lui avait pris ? L’invite était flagrante. Mais avec un peu de chance, peut-être avait-il oublié leurs plaisanteries et sa promesse de commander une tempête pour pouvoir faire l’amour avec elle. Elle lui glissa un coup d’œil, et vit qu’il ne regardait pas le ciel. Inutile, il n’y avait pas le moindre nuage. En revanche, la lueur au fond de son regard était on ne peut plus éloquente.

C’était le moment ou jamais de déclarer qu’elle plaisantait, avant qu’il soit trop tard, mais aucun son ne sortit de la bouche de Katie.

Elle éclata de rire lorsqu’il la renversa sur le sable, mais elle ne riait plus lorsqu’il s’allongea sur elle. Cet homme n’avait jamais eu peur d’afficher le désir qu’elle lui inspirait, et elle, elle en avait assez de lutter contre ce désir…

35

Un véritable baiser n’avait rien à voir avec un baiser imaginaire, si torride fût-il. Même si, au cours de ses rêveries le pouls de Katie s’était souvent emballé, même si ses joues s’empourpraient, ces émotions-là n’avaient rien de comparable à celles que suscitaient les lèvres de Boyd sur les siennes. Avant même que leurs bouches se soient touchées, son cœur battait la chamade.

À sa grande surprise, ce ne fut pas juste de la passion pure – bien qu’on en fût très, très près –, mais beaucoup de tendresse aussi. Elle avait l’impression qu’il cherchait non seulement à éveiller son désir, mais aussi à la rassurer, à lui donner envie de l’embrasser à son tour. Cela se révéla très agréable, et très efficace.

— Ne me réveille pas, je crois que j’en mourrais.

C’était Boyd qui avait murmuré ces mots, mais ç’aurait pu être elle. Puis la langue du jeune homme s’insinua au creux de son oreille, et elle crut défaillir. Un frisson délicieux la secoua tout entière. Elle noua les bras autour du cou de son partenaire, étroitement, de crainte de se perdre dans le maelström de sensations où il l’entraînait.

Ses lèvres se pressèrent de nouveau sur les siennes, il les suça doucement, les agaça de la langue, et c’était si exquis que c’en était presque insupportable. Elle pressa sa bouche contre la sienne pour chercher l’apaisement. Il se méprit sans doute, car son baiser se fit impérieux, vorace même, et il laissa enfin libre cours à cette passion qu’il avait jusqu’ici miraculeusement retenue.

Ils étaient seuls au monde. Sur cette plage déserte que rafraîchissait la brise océane, personne ne viendrait les surprendre. Elle seule avait le pouvoir de mettre fin à leur brûlante étreinte, et elle en avait trop rêvé pour refuser de la vivre.

L’homme de ses rêves, quant à lui, s’affairait à déboutonner sa chemise de nuit sans interrompre leur baiser. La crainte qu’il ne perde patience et qu’il déchire le fragile vêtement effleura fugitivement Katie, qui préférait avoir autre chose à porter que des loques lorsqu’on viendrait les secourir.

Ses appréhensions s’envolèrent quand la main de Boyd se glissa entre ses cuisses. Elle tressaillit, ne put s’en empêcher. Ses doigts habiles faisaient naître en elle des sensations inouïes, et elle se cambra spontanément sous leur caresse. Pantelante, elle ondulait contre sa paume au rythme qu’il lui imposait.

Elle poussa soudain un cri, et une onde brûlante la submergea comme le doigt de Boyd s’enfonçait en elle. Le plaisir la prit par surprise. Elle sentit sa chair intime se contracter rythmiquement et perdit pied. Ô Seigneur ! c’était… stupéfiant… délicieux… choquant…

— Qu’est-ce que c’était ? haleta-t-elle.

— Ce n’était que le début, chuchota-t-il en couvrant son visage de baisers.

Il se leva pour se débarrasser de ses vêtements tandis qu’elle s’empressait de défaire les boutons de sa chemise de nuit qui ne l’étaient pas encore. Quand elle leva les yeux, Boyd se tenait devant elle, nu comme au jour de sa naissance. Elle l’avait toujours trouvé bel homme, mais jamais elle n’aurait imaginé un corps aussi parfait. Il était athlétique, tout en longs muscles déliés et veines saillantes, les épaules larges, les hanches étroites, mais ce qui retint son regard, ce fut sa virilité triomphalement dressée.

Elle écarquilla les yeux, et le jeune homme se figea. Les statues antiques des musées qui constituaient sa seule référence en matière d’anatomie masculine représentaient le membre viril si discrètement qu’on le remarquait à peine. En comparaison, le sexe de Boyd semblait monstrueux, pourtant, il ne l’effraya pas.

Fascinée, elle murmura :

— Je peux le toucher ?

Il tomba à genoux près d’elle, ce qu’elle considéra comme un assentiment. Refermant la main sur son sexe, elle s’étonna de le découvrir à la fois si dur et si souple, s’émerveilla de sa douceur soyeuse.

— Cela fait mal ? s’alarma-t-elle en entendant Boyd gémir.

— Non, articula-t-il.

Emprisonnant alors sa verge des deux mains, elle fit glisser ses paumes de bas en haut, puis de haut en bas, encore et encore. Chaque fois qu’elle l’abandonnait, son sexe se redressait comme s’il se cabrait.

— Tu vas me faire mourir ! souffla Boyd.

— Tu m’as dit que ça ne faisait pas mal.

— Ça ne fait pas mal, Katie, mais je te désire si fort que je vais exploser.

— Mais qu’est-ce que tu attends, alors ? demanda-t-elle doucement.

Il disait vrai. Sa passion avait atteint le point de non-retour. Quelques secondes plus tard, il l’allongeait sur le dos et s’enfouissait en elle. Ayant joui un instant plus tôt, elle était tout humide si bien qu’il put la pénétrer d’un seul coup de reins. La douleur qu’elle ressentit fut si brève qu’elle l’oublia aussitôt. Jamais elle n’avait connu de volupté semblable à ce plaisir sauvage qui la déchirait, emportant tout sur son passage. Elle atteignit la première le paradis, et s’abandonnait à ce second orgasme lorsqu’il la rejoignit et se répandit en elle.

Il s’abattit à ses côtés, pantelant, et l’attira contre lui. La joue posée sur son torse, Katie sourit rêveusement, repue, comblée. Était-ce cela le bonheur ? Elle n’avait aucun regret. Elle avait découvert des plaisirs dont jamais elle n’aurait osé imaginer qu’ils existent. Et jamais elle ne s’était sentie aussi bien que dans les bras de cet homme.

Elle caressait distraitement le torse de bronze lorsque ses yeux s’écarquillèrent de stupéfaction. Le sexe glorieux de Boyd avait largement perdu de sa superbe.

— Où est-il passé ? s’exclama-t-elle.

Suivant la direction de son regard, Boyd éclata de rire.

— Il va revenir, je te le promets !

Et il tint parole.

36

Riant aux éclats, Katie sortit de l’eau où ils venaient de jouer au creux des vagues comme deux enfants, même si les baisers qu’ils avaient échangés n’avaient rien d’enfantin. Jamais encore elle n’était allée dans la mer, sauf la nuit passée, mais elle n’en avait aucun souvenir.

— Heureusement que je dormais quand je suis tombée du bateau, avait-elle confié à Boyd, sinon j’aurais été prise de panique.

— Tu ne sais pas nager ? s’était-il récrié, sidéré.

— J’ai toujours habité à l’intérieur des terres, et je n’ai jamais eu l’occasion d’apprendre.

Certes, pour quelqu’un qui était né et avait grandi au bord de la mer, cela paraissait incroyable. Comme elle le lui avait expliqué, elle avait failli venir à Bridgeport avec son père. Il attendait une commande qui n’arrivait pas et avait décidé d’aller voir par lui-même de quoi il retournait. Elle se faisait une joie de l’accompagner, mais le réapprovisionnement était arrivé la veille de leur départ.

Penser qu’ils avaient grandi si près l’un de l’autre était tout bonnement incroyable. Son père passait rarement commande à Bridgeport, car Danbury était bien plus pratique, mais s’ils s’étaient rencontrés plus tôt, seraient-ils devenus amis ? Se seraient-ils seulement regardés ? C’était peu probable. Boyd devait avoir une dizaine d’années de plus qu’elle. Cela ne comptait guère maintenant, mais elle n’était encore qu’une enfant quand il était devenu un homme.

— Tu n’as pas peur de l’eau, au moins ? s’était-il inquiété, encore effaré qu’elle ne sache pas nager, alors qu’ils avaient déjà de l’eau à la taille.

— Avec toi, bien sûr que non. Je sais maintenant que tu nages suffisamment bien pour me ramener à terre.

Elle était parfaitement sérieuse, mais il avait soudain paru gêné, ce qui n’avait pas manqué de l’étonner. Il avait ensuite voulu lui apprendre à nager, mais elle avait trop envie de s’amuser pour s’y essayer sérieusement, et il avait fini par se décourager.

Elle alla s’étendre au soleil pour se sécher, et poussa un cri perçant quand il vint s’ébrouer au-dessus d’elle.

— Tu l’as fait exprès !

— Tu as remarqué ?

Ils s’esclaffèrent. C’était un autre homme, tout à coup, joyeux, souriant, détendu, et tellement attirant. Elle adorait ce Boyd-là. Un peu trop sans doute…

— Qu’as-tu fait de ta chemise de nuit ? s’enquit-il. Que tu exhibes complaisamment ton corps splendide n’est pas pour me déplaire, mais je ne voudrais pas que tu attrapes des coups de soleil.

— Ne m’en veuillez pas de m’exhiber, monseigneur, mais il se trouve que je n’ai pas de vêtements appropriés pour la natation.

— Je l’ai remarqué, chère madame, vous n’avez même pas de culotte sous votre chemise de nuit, ce qui n’est pas non plus pour me déplaire.

— Tu ne voudrais tout de même pas que je porte une culotte pour dormir ? Si ma femme de chambre n’avait pas la manie de faire irruption dans ma chambre, je ne porterais même pas de chemise de nuit.

— L’un des avantages du mariage, c’est que les domestiques cessent d’entrer à tout bout de champ dans les chambres à coucher, souligna Boyd.

Katie se rembrunit. Il n’allait tout de même pas gâcher cette journée idyllique en parlant mariage ?

— En mer, Tyrus peut célébrer un mariage en toute légalité, tu sais, reprit-il.

— J’en suis ravie pour lui, mais, à moins que Grace ne veuille officialiser son flirt avec mon cocher, ce dont je doute fort, je ne vois pas ce qui nécessiterait les services de Tyrus.

— Katie…

Dieu, qu’il était agaçant parfois ! Il n’était donc pas capable de profiter de ces moments délicieux et de se laisser vivre ?

— Ne commence pas, coupa-t-elle. S’il te plaît. Nous avons passé un moment merveilleux et nous pourrons même recommencer sans avoir besoin de tomber à la mer avant, mais ça ne change rien entre nous. Je t’ai déjà expliqué pourquoi je ne voulais pas encore m’engager dans le mariage.

— Tu ne peux pas suivre le chemin que tu t’étais tracé. Pas après ce qui vient de se passer entre nous, et qui peut être considéré comme un gros détour.

— Tu veux parler de ma virginité ? Est-ce que j’ai l’air d’une de ces mijaurées de la bonne société à qui l’idée de la perdre donne des vapeurs ?

— Tu as l’air de la femme la plus agaçante du monde ! répliqua-t-il.

— Merci, je fais de mon mieux !

Sur ce, elle se leva et partit à la recherche de sa chemise de nuit. Elle ne se sentait pas à l’aise pour se disputer avec lui alors qu’elle était nue. Ils n’auraient même pas dû se chamailler, du reste. Qu’avait-il besoin de se montrer aussi obstiné ?

Elle s’attendait qu’il lui emboîte le pas, mais il n’en fit rien. Elle croyait savoir pourquoi, mais cela ne la calma pas pour autant.

— Tu ne veux pas reconnaître que même quand tu es en colère contre moi, tu me désires toujours ? lança-t-elle. Tu es un véritable satyre !

— Tu crois que ça m’arrive avec n’importe qui d’autre que toi ? questionna-t-il en se levant pour bien lui montrer qu’elle avait vu juste.

Il n’eut pas besoin d’en dire davantage. Elle se rua vers lui, se jeta à son cou, et enroula les jambes autour de ses hanches en étouffant un gémissement.

— Maintenant, je te défie de poursuivre cette discussion, chuchota-t-elle contre ses lèvres.

Elle n’eut plus qu’à se cramponner à lui, il se chargea du reste. Jamais elle n’avait fait quelque chose d’aussi scandaleux. Mais la passion qu’elle éprouvait pour Boyd était si impérieuse, elle était incapable d’y résister. Était-ce donc cela qu’il éprouvait si souvent ? s’interrogea-t-elle. Ces bouffées de désir si puissantes qu’il parvenait à peine à se contrôler ?

Il avait visiblement beaucoup plus de volonté qu’elle…

37

À en juger par la position du soleil, l’après-midi était déjà bien avancé. L’amour avait consumé toute leur énergie, une douce langueur s’était emparée d’eux, et ils n’avaient plus aucune envie de se quereller.

Katie n’avait pas l’intention de laisser leur discussion sans conclusion, mais elle ne savait comment lui expliquer que, si elle n’avait rien contre l’idée de l’épouser, le moment lui paraissait cependant mal choisi.

Assis sur le sable, épaule contre épaule, ils contemplaient les vagues qui venaient mourir sans fin sur la plage. Boyd lui avait pris la main pour jouer doucement avec ses doigts, et elle savourait la tendresse de ce geste. L’horizon demeurait désespérément vide. Si personne ne venait à leur secours avant la nuit, ferait-il aussi froid sur la plage qu’en mer ? s’inquiéta-t-elle. Ils pourraient toujours se serrer l’un contre l’autre pour se tenir chaud, mais cela manquerait tout de même de confort.

— Tu penses qu’il y a une chance que nous trouvions un autre poisson pour le dîner ? hasarda-t-elle.

— Je pense qu’on nous aura secourus d’ici là. Tu as faim ? Tu t’es beaucoup dépensée aujourd’hui.

La formulation délicate arracha un sourire à Katie.

— J’examinais les différentes éventualités, c’est tout. Je trouve que nous devrions fabriquer un abri ou au moins un coupe-vent avant la nuit. Et peut-être chercher des fruits, au cas où la marée ne nous apporterait rien. Il doit bien y avoir quelques arbres fruitiers dans toute cette végétation.

— Décidément, tu n’as pas grande confiance en Tyrus.

— Tu pensais qu’il serait ici avant midi, nous sommes sans doute au milieu de l’après-midi, et il n’est toujours pas là.

— Il a peut-être le vent contre lui, avança Boyd en levant un doigt préalablement mouillé pour voir d’où venait la petite brise qui les rafraîchissait. Dans ce cas, il aura dû faire un détour avant de revenir dans cette direction. Je ferai un feu plus grand si nous sommes toujours ici à la nuit.

— Et un abri ?

— Et un abri, si tu y tiens. Allons ramasser des palmes, mais seulement près du rivage. Il faut rester visibles au cas où un bateau passerait.

Il lui tendit la main pour l’aider à se lever, mais au lieu de la lâcher, il la prit tendrement par les épaules.

— Tu as beau être la femme la plus agaçante et la plus entêtée que je connaisse, tu es la seule avec qui j’ai envie de passer tout le temps qu’il me reste à vivre. C’est tout ce que je voulais te dire.

Sur ce, il s’éloigna à grands pas, la laissant bouche bée. Cet homme avait le don de la surprendre et de faire tomber ses défenses – ce qui était sans doute le but recherché.

Elle partait dans la direction opposée lorsque Boyd l’appela. Elle s’arrêta, pivota sur ses talons. Il lui fit signe de le rejoindre, et elle obtempéra.

— Nous irons plus vite si nous nous séparons, fit-elle remarquer.

— Eh bien, nous irons plus lentement. Je préfère que tu me tiennes compagnie.

Comment lui résister ?

— D’accord, acquiesça-t-elle, mais je me charge des plus faciles à attraper.

— Nous trouverons tout ce qu’il faut à terre.

Dix minutes plus tard, ils déposaient des brassées de palmes sèches près du feu qui se mourait, faute de soins. Boyd se hâta de rajouter du bois tandis que Katie s’asseyait pour le regarder faire.

— J’ai une question à te poser, mais je ne voudrais pas provoquer une nouvelle dispute, commença-t-elle prudemment. Est-ce que tu serais prêt à m’attendre ?

— Dois-je comprendre que tu serais prête à m’épouser, finalement ? hasarda-t-il, tout aussi prudent.

— Je ne t’ai jamais dit le contraire.

— Je sais. Tu n’as pas envie de m’épouser maintenant. Mais réfléchis, le mariage ne t’obligerait pas à interrompre ton tour du monde. Il te donnerait au contraire un compagnon avec qui le partager. Tu crois vraiment que je t’obligerais à renoncer à un projet qui t’est si cher ? Je possède un bateau, Katie. Je t’emmènerai où tu voudras.

Qu’il soit ainsi prêt à toutes les concessions fit monter les larmes aux yeux de la jeune fille. Mais il avait oublié un point extrêmement important.

— Le mariage implique des enfants, et les enfants ont besoin de stabilité. On ne peut pas les entraîner d’un continent à l’autre. Et je ne suis pas disposée à renoncer à un voyage que je viens à peine de commencer pour fonder une famille plus tôt que prévu.

— Ma belle-sœur Amy se débrouille très bien pour élever ses enfants sur le navire de mon frère. Ils emmènent la gouvernante et le précepteur avec eux, tout simplement.

— Si cela lui plaît, tant mieux pour elle, mais quant à moi, naviguer n’est qu’un moyen de se déplacer. Je n’aime pas suffisamment la mer pour y passer ma vie comme tu le fais. Il y a trop de vent, l’air est trop salé, et j’ai très souvent failli être malade, comme mon cocher.

Jamais à court d’arguments, Boyd répliqua :

— Je serai tout prêt à abandonner la navigation quand tu le décideras. En fait, je venais de prendre la décision de m’installer à Londres quand tu es entrée dans ma vie. Et tu as de la famille en Angleterre, toi aussi.

— Non, je n’ai personne.

— Je croyais…

— Moi aussi, mais ils refusent de me voir. De même qu’ils ont renié ma mère, je les ai reniés à mon tour.

— Je suis désolé.

— Je m’en suis remise.

C’était un pieux mensonge, mais elle n’avait aucune envie de s’éterniser sur le sujet, pas plus qu’elle n’avait envie de passer en revue les avantages du mariage. C’était pourtant ce qu’ils étaient en train de faire, et elle était en train de perdre la bataille. Il la forçait à remettre en question ses projets, et cela l’effrayait. Cependant, s’ils pouvaient parfaitement s’accorder sur l’avenir – l’idée de vivre un jour en Angleterre ne l’ennuyait pas –, ils divergeaient sur le présent. Boyd n’avait pas trouvé de réponses satisfaisantes à certains de ses arguments parce qu’il n’y en avait pas. S’ils se mariaient, elle se retrouverait rapidement enceinte, si elle ne l’était pas déjà. Et cela sonnerait la fin de son voyage. Définitivement.

Pourtant, l’épouser signifierait jouir de ses caresses chaque jour que Dieu ferait, au lieu d’y renoncer alors qu’elle y avait à peine goûté. Elle s’était autorisé toute une journée de bonheur, mais cela devait rester l’exception. À moins qu’elle n’accepte de l’épouser sur-le-champ.

Abandonner son grand projet de faire le tour du monde pour lui ? Alors qu’il ne l’aimait même pas ? C’était pourtant ce que son instinct la poussait à faire, preuve qu’elle souffrait du même mal que Boyd, à savoir, dès qu’il était près d’elle, toutes ses pensées s’embrouillaient.

Elle s’apprêtait à lui répondre qu’elle allait réfléchir lorsqu’elle aperçut le bateau à l’horizon…

38

— Katie, va te cacher, vite ! Ne discute pas, dépêche-toi !

— Mais tu m’as dit qu’il fallait que Tyrus nous voie ! protesta la jeune fille, qu’une simple injonction n’avait jamais suffi à arrêter.

— Ce n’est pas l’Oceanus.

— Comment peux-tu en être sûr à cette distance ?

— Il n’a que deux mâts. C’est un brigantin, le bateau préféré des pirates de la région.

Il n’eut pas besoin d’en dire davantage. Katie s’élança en direction des buissons tandis que Boyd s’empressait de recouvrir de sable leur feu de camp et d’éparpiller sous les arbres les palmes qu’ils avaient ramassées. Il récupéra ses chaussures et sa veste, et rejoignit Katie au pas de course.

Il la trouva accroupie derrière un massif touffu, au point le plus élevé de la plage. Le navire semblait longer lentement la côte.

— Ils ne nous ont pas vus, souffla-t-elle comme pour mieux s’en convaincre.

— Il est un peu tôt pour l’affirmer.

— Mais pourquoi veux-tu qu’ils regardent dans notre direction alors qu’ils vont de ce côté ? insista-t-elle en désignant la pointe qui terminait la plage à l’ouest. Boyd s’apprêtait à lui répondre quand il se ravisa, et cette hésitation inquiéta sa compagne plus que n’importe quelle réponse.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien. Tu avais raison.

— Non, je me trompais, admit-elle d’une voix tremblante comme le vaisseau pirate virait de bord. Maintenant, explique-moi pourquoi je me trompais.

— Les pirates barbaresques ne raflent pas seulement les cargaisons des navires marchands. Ils fournissent aussi en esclaves le sultan de Constantinople et tous les dignitaires turcs de la Méditerranée orientale. Leurs bateaux les plus puissants sont manœuvrés par des rameurs enchaînés. Des personnes isolées sur une plage déserte, loin de toute habitation, sont des proies faciles pour eux.

— Tu sais, je plaisantais quand je parlais de harem tout à l’heure. Je n’ai aucune envie d’y finir mes jours.

— Je m’en doute. Allons-nous-en, décréta-t-il en lui prenant la main. Il faut que je te trouve une cachette sûre avant que de m’occuper d’eux.

— T’occuper d’eux ? répéta-t-elle d’une voix stridente avant de jeter un coup d’œil au brigantin qui mettait le cap sur l’île. Ils… ils ont peut-être oublié quelque chose là où ils étaient, et ils font demi-tour pour…

— Calme-toi, Katie, coupa Boyd. Je ne laisserai personne te faire de mal, je te le promets.

— Ils vont aborder, inspecter la plage, ne rien trouver et repartir, s’entêta-t-elle. Tu n’as pas besoin de t’occuper de quoi que ce soit !

— Ce serait effectivement l’idéal, et tant qu’ils restent sur la plage, tout va bien. Mais s’ils s’aventurent plus loin, je préfère prendre les devants.

— Tu veux te battre ? s’écria-t-elle. Mais avec quoi ? Tu n’as pas d’armes.

Il ramassa une grosse branche tout en tirant Katie à sa suite.

— Maintenant, j’en ai une, déclara-t-il.

Ma parole, il comptait affronter des pirates sanguinaires avec un simple gourdin ? De toute façon, armé ou pas, elle n’avait aucune envie qu’il affronte qui que ce soit. Elle ne supportait pas la pensée qu’il puisse être blessé.

— Le mieux serait de se réfugier à l’autre bout de l’île, suggéra-t-elle.

— Il faut absolument que l’un de nous deux demeure à proximité de la plage, et il n’est pas question que ce soit toi. Si Tyrus voit un bateau pirate à l’ancre et aucun signe de notre présence, il les évitera et ira poursuivre ses recherches plus loin. S’ils trament trop, je m’occuperai de ce groupe, et du suivant dans le cas où ils envoient une autre chaloupe. Avec un peu de chance, ils abandonneront la partie.

— Tu crois que les pirates pourraient donner la chasse à l’Oceanus s’il arrive avant leur départ ?

— Non, à moins qu’ils soient particulièrement stupides. Comme je te l’ai dit, les navires de Skylark sont suffisamment armés pour faire face à ce genre de désagréments.

Ils s’enfoncèrent dans les terres, lui la tirant, elle sautillant maladroitement sur les aiguilles et les débris de pomme de pin qui lui blessaient les pieds. D’immenses pins parasol, de robustes chênes-lièges, des fourrés plus hauts qu’elle et des vignes sauvages formaient un solide rempart végétal. Katie comprenait pourquoi cette côte était inhabitée. Qui aurait eu envie de s’établir dans une telle jungle ?

Boyd finit par s’arrêter.

— Cache-toi derrière ces buissons et restes-y jusqu’à ce que je revienne te chercher. Et si tu es capable de te taire, c’est le moment de le prouver, conclut-il avec un clin d’œil.

Sur ce, il rebroussa chemin. Katie était furieuse qu’il l’abandonne comme un colis encombrant et encore plus qu’il la traite de commère. Elle en oublia les pirates pendant une bonne dizaine de minutes. S’il avait voulu la distraire du danger, il n’aurait pu s’y prendre mieux.

Une fois calmée, elle s’aperçut qu’elle était dans un cul-de-sac. À mains nues, il était impossible de se frayer un chemin dans l’épaisse muraille verte qui se dressait derrière elle. Le sentier par lequel ils étaient venus constituait la seule issue possible. Les pirates avaient sûrement débarqué maintenant. Boyd allait commettre une bêtise et se faire capturer ou tuer. Après quoi, ils partiraient à sa recherche…

Katie sauta sur ses pieds pour retourner vers le rivage, mais elle se garda bien de regagner directement leur campement. Dès qu’elle repéra une trouée dans les broussailles, elle s’y engagea.

Heureusement, la végétation n’était plus aussi touffue. En chemin, elle ramassa toutes les pierres qu’elle put et les entassa dans un pan de sa chemise de nuit avant d’obliquer ensuite vers la baie.

Le vaisseau pirate était toujours là, ancré au plus près, et une chaloupe se dirigeait vers le rivage. De sa cachette, elle embrassait toute la plage. Une petite barque était échouée sur le sable, près de l’endroit où ils avaient fait du feu. Celle qui faisait route vers eux n’était donc pas la première ? La plage était absolument déserte, et elle se demanda où étaient les hommes qu’elle avait amenés. Et où était Boyd.

Elle aurait dû retourner se cacher sur-le-champ, mais elle ne pouvait se résoudre à abandonner Boyd. Elle voulait être certaine qu’il allait bien.

Serrant contre elle son tas de pierres, elle se courba en avant et courut d’arbre en arbre et de buisson en buisson vers leur campement. Elle était à peu près à mi-chemin lorsqu’elle tomba sur un autre canot.

Celui-ci avait été remonté à couvert et soigneusement caché sous le buisson derrière lequel elle s’était arrêtée, sans quoi elle ne l’aurait jamais remarqué. Des branchages avaient même été coupés pour mieux le dissimuler. Dans quel but ? Et combien d’embarcations ces pirates comptaient-ils envoyer ? Cela faisait déjà trois. Étaient-ils donc si nombreux ?

Elle était plongée dans ces réflexions lorsqu’un détail attira son attention. Soigneusement calligraphié en lettres blanches sur la tranche de l’un des bancs du canot elle n’eut aucun mal à déchiffrer le mot Oceanus.

Il n’était pas nécessaire d’être grand clerc pour tirer la conclusion qui s’imposait. Elle allait le tuer, l’étrangler, le couper en morceaux ! Elle en ferait de la chair à pâté, mais pas tout de suite, ce n’était pas le moment de se laisser aller à la colère. Il ne perdait cependant rien pour attendre !

Si les pirates ne l’avaient pas tué avant…

39

Katie finit par trouver Boyd. En vie. Elle n’aurait en revanche su dire si les pirates qui gisaient à ses pieds respiraient encore.

Elle dénombra trois corps à terre, et trois autres hommes encore valides. C’étaient les six hommes du premier canot, mais six autres arrivaient en renfort.

Ils étaient armés. Même à distance, elle distinguait fort bien les pistolets et les longs coutelas qui pendaient à leur ceinture. L’un d’eux avait son pistolet à la main, mais il le tenait par le canon et s’en servait comme d’une massue.

Ce qu’ils voulaient, c’était faire prisonnier Boyd, devina-t-elle. À leurs yeux, il représentait un butin considérable, et ils préféraient sans doute recevoir des coups plutôt que d’en diminuer la valeur marchande.

Haletante, Katie ne pouvait détacher les yeux de Boyd. Il venait de s’attaquer à l’un des trois hommes valides, non pas avec son gourdin, mais à mains nues. Il le tenait à distance d’une main et le bourrait de coups de poing de l’autre. Quand le deuxième pirate s’approcha un peu trop près, il le repoussa d’un revers de main, sans même lui accorder un regard. Et, pour autant qu’elle pouvait en juger à distance, il n’était même pas essoufflé !

Le troisième forban tentait d’écarter les corps de ses acolytes, derrière lesquels Boyd s’était retranché, lorsqu’un quatrième homme s’affaissa sous les coups. Il n’en restait plus que deux pour affronter cet adversaire redoutable, et ils jugèrent sans doute que la modération n’était plus de mise. L’un d’eux cria un ordre, que la jeune femme ne comprit pas, et ils s’élancèrent de concert, toujours sans armer leurs pistolets. Boyd tomba à la renverse sous la charge, et tous trois roulèrent à terre.

Katie allait se rapprocher lorsqu’un mouvement sur la plage attira son attention. La seconde chaloupe venait d’accoster, et les six autres pirates débarquaient ! Ils n’avaient qu’une dune à franchir pour découvrir dans quelle situation se trouvaient leurs camarades et se précipiter à la rescousse. Boyd n’avait aucune chance face à huit adversaires ! Il devait commencer à se fatiguer et, même dans le cas contraire, les nouveaux arrivants allaient le prendre par surprise alors qu’il était encore à terre.

Katie ne perdit pas de temps à peser le pour et le contre. Elle sortit à découvert, tourna la tête vers la plage et feignit l’étonnement. L’un des pirates signala à ses acolytes ce morceau de roi et, une seconde plus tard, tous les six se ruaient vers elle, sans même se préoccuper des compagnons qui les avaient précédés.

Elle poussa un hurlement strident, qui n’avait rien de feint, et pria pour que Boyd l’entende. Elle ignorait combien de temps elle pourrait tenir, tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle ne devait à aucun prix se laisser capturer, car les pirates se serviraient d’elle pour le faire prisonnier, lui aussi. Elle devait donc tenir ces derniers à distance sans trop s’éloigner afin que le jeune homme puisse venir à son secours.

Elle se souvint fort opportunément des pierres qu’elle avait ramassées et se retourna pour faire face à ses assaillants. Ils venaient de franchir la dune qui la protégeait et se rapprochaient dangereusement. S’ils se ruaient sur elle tous en même temps, elle était perdue…

Elle leur jeta un gros caillou, qui tomba très loin devant eux. Les six hommes s’immobilisèrent et éclatèrent de rire. Tout en reculant lentement, elle en lança un deuxième, avec davantage de force cette fois, sans plus de succès. D’où diable tenait-elle que des pierres pouvaient constituer des armes valables quand on ne savait pas viser ? Pour le moment, le seul résultat obtenu, c’était de les amuser prodigieusement. Il lui suffit cependant de quelques secondes pour se rendre compte que sa tactique n’était pas si stupide. Le but qu’elle s’était fixé était atteint, après tout. Elle détournait sur elle l’attention des forbans et donnait le temps à Boyd de se débarrasser des deux autres.

Quand elle le vit arriver en courant dans le dos des pirates, son gourdin à la main, elle reprit ses tirs. Boyd se mit à l’ouvrage sans prendre le temps de souffler et se montra d’une efficacité remarquable. Un coup à gauche, un coup à droite, et deux brigands mordirent la poussière. Comme l’un remuait encore, il l’assomma d’un vigoureux coup de poing en pleine face.

Le bruit fit se retourner les quatre autres pirates. Trois se ruèrent sur le jeune homme qui, d’un bond, esquiva le premier et décrivit un large moulinet en direction des deux autres. Cela ne suffit pas à les envoyer au sol, mais l’un d’eux s’arrêta cependant pour porter en hurlant la main à son oreille, réduite à l’état de bouillie sanglante. Un de plus hors de combat, momentanément du moins.

Le quatrième avait pivoté sur ses talons, et s’était emparé du pistolet qui pendait à sa ceinture. Ce qu’il comptait en faire, Katie n’en avait aucune idée, et ne voulait surtout pas le savoir. Peut-être se disait-il qu’une esclave constituait un butin suffisant, et que son compagnon était trop difficile à capturer.

Sans réfléchir, elle choisit la pierre la plus grosse, et se débarrassa des autres. Puis, s’approchant à pas de loup, elle l’abattit de toutes ses forces sur le crâne du brigand qui s’effondra comme une masse. Katie le fixa un instant, incrédule. Elle ne s’attendait pas à un succès aussi facile.

Boyd, quant à lui, affrontait à mains nues les deux pirates encore debout. Même s’il les avait désarmés, s’ils avaient le visage en sang et qu’il avait le dessus, il n’était pas encore au bout de ses peines. Le dernier se tenait toujours l’oreille en proférant dans une langue inconnue ce qui sonnait comme une série de jurons.

Le cœur de Katie s’arrêta de battre comme il dégainait à son tour son pistolet. Crier pour avertir Boyd risquait de le distraire et de lui faire perdre l’avantage face à deux adversaires qui n’avaient rien de mauviettes. Elle brandit la grosse pierre qu’elle avait gardée à la main, avant de se rappeler les échecs de ses précédentes tentatives. Un éclat métallique sur le sable lui apporta la solution. Elle se baissa vivement et ramassa l’arme du pirate à ses pieds.

Elle n’avait pas le temps de viser l’autre forban. S’il n’avait pas encore fait feu, c’était probablement parce que ses deux complices s’interposaient entre Boyd et lui. Une détonation suffirait sans doute à le détourner de sa cible et donnerait au jeune homme le répit nécessaire. Elle tira donc au hasard sans plus tergiverser.

Le recul faillit lui faire perdre l’équilibre, mais le but recherché était atteint. Profitant de ce que le pirate s’était tourné vers elle, Boyd bondit, saisit son pistolet et lui en flanqua un coup violent sur l’autre oreille. Cette fois-ci, il s’affala à terre. Le pistolet s’abattit sur une première tête, puis sur une seconde, et Katie poussa un cri de joie.

Tous les pirates étaient hors de combat.

— Tu crois qu’ils vont envoyer une troisième chaloupe ? s’inquiéta-t-elle soudain comme Boyd se penchait pour reprendre son souffle.

— C’est probable. Ramasse donc les armes pendant que je ligote la première fournée. Je crois que je vais me contenter de tirer sur ceux qui débarqueront.

Comme il s’abstenait de lui faire observer qu’elle lui avait désobéi, Katie se garda d’aborder le sujet. Les explications viendraient plus tard.

— Avec quoi vas-tu les attacher ? s’enquit-elle.

— J’ai commencé à fabriquer des cordes en attendant le premier canot. Les feuilles de palmier se tressent très facilement, mais nous n’en aurons pas assez. Je ne m’attendais pas qu’ils soient aussi nombreux.

— La vigne sauvage ne ferait pas l’affaire ? hasarda-t-elle.

— C’est trop élastique pour faire des nœuds solides, et je ne veux pas prendre de risques. Ce sont certes des pirates, mais je préfère ne pas avoir à les éliminer.

Ils n’avaient pas de temps à perdre s’ils voulaient en avoir terminé avant l’arrivée de nouveaux renforts. Katie se hâta donc de ramasser toutes les armes, puis rejoignit Boyd. Il avait déjà attaché trois hommes et coupait d’autres palmes pour les tresser. Elle déposa les armes près de celles qu’il avait déjà récupérées et entreprit de lui préparer les palmes. Il travaillait vite et bien, en vrai marin, et il eut bientôt de quoi ligoter tous les prisonniers.

— Ils mettent une autre chaloupe à la mer, l’informa Katie tandis qu’il s’activait.

Elle l’entendit soupirer. Le pauvre était sans doute épuisé, et voilà qu’il allait devoir encore affronter six pirates !

Il continuait cependant vaillamment à ligoter les prisonniers, constata-t-elle, prenant le temps de s’assurer que les liens étaient solides. Comme elle reportait son attention sur le navire et le canot, son cœur bondit dans sa poitrine.

— Ils ont changé d’avis ! s’écria-t-elle.

— Comment ça ?

Les hommes de la chaloupe souquaient ferme pour regagner le vaisseau pirate et, en quelques minutes, ils furent tous à bord. Les jeunes gens ne tardèrent pas à comprendre la raison de ce revirement soudain.

Un autre bateau cinglait vers l’île.

40

L’Oceanus était en vue. À cette distance, Katie était bien incapable de le reconnaître, et même de voir qu’il s’agissait d’un trois-mâts, mais son compagnon n’eut aucun mal à identifier son bateau. Maintenant que les pirates étaient en fuite et que les secours arrivaient, il ne restait plus qu’à attendre.

Boyd passa le temps qu’il leur restait à fabriquer d’autres cordes pour lier les chevilles de leurs prisonniers. Il voulait bien qu’ils se libèrent, mais pas trop tôt, expliqua-t-il.

— Si leur capitaine ne revient pas les chercher, ils n’auront qu’à ronger les cordes d’un des leurs. À l’heure qu’il est, les autres ont dû comprendre que l’Oceanus ne les poursuivait pas, et je suis quasiment certain qu’ils seront secourus dès la nuit tombée.

— Je te trouve bien magnanime envers des hommes qui voulaient te vendre comme esclave.

— Tu trouves ? Certes, avec cet arsenal, j’ai largement de quoi les éliminer tous, plaisanta-t-il.

— Je ne comprends pas pourquoi nous ne les emmenons pas pour les livrer aux autorités, insista-t-elle, encore sous le coup de la frayeur.

— Quelles autorités ? Nous ignorons d’où ils viennent. Il peut très bien s’agir d’un navire corsaire possédant une patente de son gouvernement, auquel cas les autorités en question nous riront au nez et les remettront en liberté avec une tape dans le dos. Les pirates barbaresques, qui seraient directement envoyés en prison ou aux galères, s’aventurent rarement aussi loin au nord. Ils préfèrent s’attaquer à des navires marchands, désarmés de préférence dans la mesure où leur tactique favorite, c’est de monter à l’abordage, de venir à bout de l’équipage et de mettre la main sur le butin facile à transporter.

Une fois sa tâche terminée, Boyd s’assit à côté d’elle sur le sable. Elle eut un mouvement de recul lorsque leurs épaules se touchèrent, mais il ne parut pas le remarquer, probablement parce qu’il était trop occupé à regarder son bateau, qui diminuait déjà la voilure.

— Tu es prête ? s’enquit-il. Nous pouvons utiliser l’une de ces chaloupes pour rejoindre l’Oceanus, ajouta-t-il en désignant les embarcations des pirates.

— Et pourquoi pas celle que tu as utilisée pour aborder ici ? Tu comptais l’abandonner, la passer par pertes et profits ? reprit-elle après un silence pesant. Cela fait partie de tes frais généraux ?

— Je peux tout t’expliquer, finit-il par lâcher.

— Sans doute. Mais cela servira-t-il à quoi que ce soit ?

— À en juger par le ton que tu emploies, probablement pas, admit-il dans un soupir.

Elle se leva et le fusilla du regard.

— Tu t’imaginais que j’allais te féliciter et te remercier de l’excursion ? s’emporta-t-elle. Non, attends. En fait, je n’étais pas censée découvrir que cette petite sortie avait été organisée par tes soins, c’est bien cela ?

Boyd se leva à son tour, sur la défensive.

— En matière de mensonge, tu es mal placée pour donner des leçons, il me semble. Alors, ce n’est pas la peine de monter sur tes grands chevaux parce que je t’ai imitée pour pouvoir passer un peu de temps seul avec toi.

— S’il n’y avait que ça ! rétorqua-t-elle. Tu as tout planifié dans le moindre détail, tu es même allé jusqu’à nous mouiller pour faire plus vrai ! Comment t’y es-tu pris ? Tu m’as jetée à l’eau ou tu m’as immergée dans une flaque ?

— Ni l’un ni l’autre. Une vague est passée au-dessus du canot. Cela dit, c’est probablement ce que j’aurais fait !

Tous deux criaient à présent. Katie était si furieuse qu’elle en tremblait.

— Et le poisson ? voulut-elle savoir.

— La marée l’avait fait prisonnier, comme je te l’ai dit.

— Et cette petite loupe providentielle que tu as toujours dans la poche ?

— Un excellent mensonge, si tu veux mon avis.

Elle se hérissa. Comment osait-il se montrer aussi sarcastique ? S’il s’agissait d’étouffer son sentiment de culpabilité, il avait du travail !

— Et les pirates ? Tu les as engagés pour te donner l’occasion de me « sauver » et jouer les héros ?

— C’aurait été une idée de génie, non ? Mais les pirates ne sont absolument pas coopératifs, et sans doute pas très fiables non plus. Je regrette, mais je ne les avais pas prévus.

Il ne jugea pas utile de souligner qu’il l’avait réellement sauvée, ce qui aurait pourtant fait une grande différence aux yeux de Katie à cet instant.

— Est-ce que cette île est seulement déserte ? questionna-t-elle en commençant à arpenter la plage.

— Non. C’est une des grandes Baléares, mais cette portion de côte n’est pas habitée, et rejoindre un village n’aurait certainement pas été une promenade de santé.

— De toute façon, si j’avais émis l’idée de partir à la recherche d’un village ou d’un hameau, tu aurais trouvé ; un bon prétexte pour l’écarter.

— Bien entendu.

— Ton bateau attendait tranquillement de l’autre côté de l’île, je suppose ? Tu avais certainement donné des instructions à Tyrus pour qu’il revienne nous chercher à l’heure de ton choix. Et j’imagine que tout l’équipage est au courant, ajouta-t-elle, mortifiée.

— Non, contra-t-il vivement. Tout le monde pense que nous sommes partis en excursion pour la journée.

— Je suis partie en excursion en chemise de nuit ! ? cingla-t-elle.

Il blêmit. Visiblement, il avait oublié ce détail.

— Enfile ça, ordonna-t-il sans lui laisser le temps de poursuivre.

En le voyant défaire sa ceinture, le souvenir des moments de passion qu’ils avaient vécus avant l’arrivée des pirates la submergea, mais elle lui en voulait trop pour se laisser aller à ses sentiments.

— La boucle est trop grande, on voit bien que c’est une ceinture d’homme, bougonna-t-elle tout en s’exécutant.

— Mets-la dans ton dos et fais blouser ta chemise de nuit, cela pourra passer pour une robe, même si elle est un peu légère. Et avec ma veste sur les épaules, on n’y verra que du feu.

Difficile de faire passer une chemise de nuit pour une robe, mais si on n’y regardait pas de trop près, cela pourrait faire l’affaire. Sauf pour ceux qui savaient à quoi s’en tenir.

— Tyrus est au courant, bien sûr, fit-elle, rouge de confusion.

— Si cela peut te consoler, il a vraiment fallu le menacer et le supplier. Il déteste les mensonges et les cachotteries. Et si je ne lui avais pas juré qu’il nous marierait à notre retour à bord, jamais il n’aurait accepté.

— Il n’est pas question de mariage ! s’exclama-t-elle.

— De toute évidence.

— Je ne comprends pas comment j’ai pu croire une seconde cette histoire de somnambulisme ! Quitte à mentir, tu aurais pu faire l’effort de trouver une explication vraisemblable.

— J’aurais dû commencer par te demander des leçons, riposta-t-il, avant d’ajouter aussitôt, l’air contrit : Je suis désolé.

— Je ne te crois pas. Je ne te croirai plus jamais, d’ailleurs. On ne peut pas te faire confiance. Tu t’es laissé souvent égarer par ton désir, mais là, tu as dépassé les bornes ! Au fait, comment as-tu fait pour m’amener ici sans que je me réveille ? Tu m’as droguée ?

— Ne sois pas ridicule ! Le Dr Philips me donne un somnifère des plus efficaces quand j’en ai besoin, mais il ne m’est jamais venu à l’idée de l’utiliser sur toi. Jamais je n’aurais fait une chose pareille, Katie, je t’en donne ma parole.

— Comment t’y es-tu pris, alors ?

— Ce n’était pas prémédité, je t’assure, même si cela faisait un moment que je cherchais le moyen d’être seul avec toi. J’étais très déçu que tu aies refusé l’excursion que je te proposais, mais si tu n’avais pas tellement bu la nuit dernière, je n’y aurais plus pensé. Tu étais incapable de marcher droit quand tu es sortie du carré ! Tu ne t’en souviens même plus, reconnais-le.

Elle n’en avait en effet pas le moindre souvenir, mais elle se serait fait hacher menu plutôt que de l’avouer. Et elle ne le croyait toujours pas. Il avait rougi de façon suspecte quand il avait évoqué le somnifère.

— Si tu avais versé un somnifère dans mon verre, je ne me le rappellerais pas, n’est-ce pas ?

— Cela m’aurait certainement facilité les choses, mais je ne l’ai pas fait !

— Menteur !

— Est-ce que tu m’écoutes seulement ?

— Tu crois que tu le mérites ?

— Tu as exigé des explications. Puisque tu as découvert le pot aux roses, quel intérêt aurais-je à mentir ? Alors cette fois, écoute-moi attentivement, s’il te plaît. Je ne t’ai pas droguée, je n’ai pas rempli ton verre et je n’ai pas incité Tyrus à redemander du vin quand j’ai vu que tu avais déjà terminé une bouteille. J’avais encore l’esprit suffisamment clair pour comprendre que je tenais là une occasion en or. Tu avais largement entamé la seconde bouteille quand tu es partie te Coucher. Sans même nous saluer, c’est dire dans quel était tu étais.

— Tu ne vas pas me faire croire que tu aurais fait cela si tu n’avais pas été sûr que je ne me réveillerais pas.

— C’était un risque que j’étais prêt à courir. Je savais que si tu te réveillais, il te faudrait des semaines pour surmonter ta colère…

— Dis plutôt des années ! Des siècles !

— Voilà pourquoi j’étais tellement content que tu dormes si profondément. J’étais certain que cette vague allait te réveiller, mais tout ce que tu as fait, c’est te blottir davantage contre moi.

— Si tu ne mens pas, pourquoi as-tu tellement rougi quand tu as parlé de ce somnifère ?

— Pas pour ce que tu crois, protesta-t-il, de nouveau rouge comme une pivoine.

— Pourquoi, alors ? insista-t-elle, sa curiosité piquée au vif.

— C’est sans importance.

— Pour moi, ça l’est ! J’aimerais savoir pourquoi tu sembles tellement coupable.

— Parce que j’ai le mal de mer ! Voilà, tu es contente ? Personne n’est au courant, Katie, même pas ma famille. C’est pour cela que je ne commande pas mon bateau moi-même. Je suis malade pendant au moins trois ou quatre jours chaque fois que nous levons l’ancre. Ainsi, quand nous quitterons cette île, tu ne me verras pas pendant quatre jours.

— Quatre jours seulement ? Je préférerais ne plus te revoir du tout. Tu crois vraiment que je vais avaler cette histoire ? Allons, la vérité maintenant.

— Mais c’est la vérité ! Je n’en pouvais plus, sinon je n’en serais jamais venu à de telles extrémités.

Elle qui s’imaginait qu’il avait risqué sa vie pour la sauver de la noyade ! Si elle ne lui en avait pas été si reconnaissante, l’aurait-elle incité à lui faire l’amour ? Elle l’ignorait et était trop irritée pour répondre honnêtement.

— Tout cela pour coucher avec moi ? lâcha-t-elle, écœurée.

— S’il ne s’était agi que de cela, je ne me serais pas donné tout ce mal, riposta-t-il. J’étais dans ta cabine, Katie, tu étais ivre. Il m’aurait été facile de me glisser dans ton lit. Tu ne te serais sans doute souvenue de rien le lendemain matin. Si je désirais tellement passer cette journée seul avec toi, c’est parce que depuis que nous avons levé l’ancre, j’ai passé pratiquement tout mon temps dans ma cabine, et que je n’ai pas eu la possibilité de te faire la cour.

— Parce que coasser « épouse-moi, épouse-moi », c’est ce que tu appelles faire la cour ?

— Comme tu es la seule que j’aie jamais voulu épouser et la seule à qui j’aie jamais « coassé » une demande en mariage, je manque d’expérience en la matière ! rétorqua-t-il. J’aurai dû prendre des leçons, je suppose.

— Ce sont des leçons de savoir-vivre qu’il te faut ! Je commence à comprendre pourquoi Anthony Malory parle de tes frères et de toi comme de barbares !

— James et lui prennent un malin plaisir à nous faire tourner en bourrique.

— Ne te berce pas d’illusions ! Dans ton cas, c’est effectivement le qualificatif qui convient.

Elle avait marqué un point, cette fois. Il allait répliquer lorsqu’il vit ses hommes d’équipage mettre une chaloupe à l’eau. D’un geste, il leur signifia de n’en rien faire, puis se dirigea d’un pas décidé vers les fourrés où était caché le canot de l’Oceanus.

— Voilà, nous allons revenir avec ce fichu canot, lança-t-il. Tu es contente ?

Non, elle n’était pas contente. Elle n’aurait pas pu être plus malheureuse, en fait. Une fois sa colère surmontée, il ne lui resta plus, pendant le court trajet jusqu’au navire, qu’à ravaler sa déception et son chagrin. Boyd demeura silencieux. Pourtant, alors qu’il l’aidait à monter à bord, il demanda à voix basse :

— Tu souhaiterais vraiment que cette journée n’ait jamais eu lieu ?

Elle préféra ne pas répondre.

41

Boyd aussi avait trop bu au cours du dîner de la veille, sinon il n’aurait pas agi sur un coup de tête et n’aurait jamais mis à exécution une comédie aussi grotesque, à supposer qu’il en ait eu l’idée.

Pourtant, tout ce qu’il cherchait, c’était une occasion de faire plus ample connaissance. Il voulait simplement passer un peu de temps seul avec Katie, sans cette domestique qui la suivait comme son ombre dès qu’il était à portée de voix. Et pour avoir l’avantage, il devait aller sur la terre ferme, puisque à bord il passait le plus clair de son temps dans sa cabine.

Les frères Malory lui avaient prodigué d’excellents conseils, mais il était loin de posséder leur assurance et leur aisance. Il n’était qu’un marin qui ne s’attardait jamais longtemps dans un port et il n’avait jamais eu le temps de faire le joli cœur avec une femme. Il n’avait jamais essayé, du reste. Quand, par chance, il parvenait à voler quelques minutes à Katie, aveuglé par la passion, il ne parvenait pas à être lui-même. Aujourd’hui, enfin, il avait eu le temps de se montrer tel qu’il était réellement. Brièvement. Trop brièvement. Il aurait dû tuer ces maudits pirates pour avoir interrompu la plus belle journée de sa vie.

Le silence hostile de Katie tandis qu’ils regagnaient l’Oceanus lui était un véritable calvaire. Elle ne s’était même pas donné la peine de répondre à sa question, ce qui était une réponse en soi. Avant de découvrir son mensonge, cependant, elle ne semblait pas regretter ce qui s’était passé, même si cette tête de mule refusait toujours de l’épouser.

Elle devait pourtant bien éprouver quelque sentiment pour lui, puisqu’elle lui avait demandé s’il était prêt à l’attendre ! Quoi qu’il en soit, il s’estimerait heureux si elle ne passait pas la fin du voyage enfermée dans sa cabine, à supposer qu’elle ne débarque pas définitivement à la prochaine escale !

— La voilà, capitaine ! Nous l’avons retrouvée ! s’écria un matelot tandis qu’ils posaient le pied sur le pont.

Il ne faisait pas allusion à Katie, mais à ce qu’il apercevait au loin.

— De quelle embarcation parle-t-il ? questionna Boyd.

— De la leur, répondit Tyrus. Elle nous suivait depuis qu’ils sont montés à bord, mais nous l’avons perdue de vue en faisant le tour de l’île.

Boyd suivit du regard la direction que le capitaine indiquait, et se figea en découvrant James et Anthony Malory accoudés au bastingage, la mine plus impénétrable que jamais. Avec sa chemise blanche, son anneau d’or à l’oreille et sa chevelure blonde flottant au vent, son beau-frère était tel qu’il l’avait vu la dernière fois qu’il était monté sur l’Oceanus – pour en voler la cargaison ! – alors qu’il jouait les pirates dans les Caraïbes. Anthony, quant à lui, paraissait moins soigné qu’à son habitude, et il avait l’air tendu.

— Il est arrivé quelque chose à Georgina ? s’enquit Boyd d’une voix blanche.

— Elle se porte comme un charme, le rassura James.

— Mes frères ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais ils vont probablement aussi bien que la dernière fois que tu les as vus.

— Mais alors, que faites-vous ici tous les deux ?

— Je suis venu chercher Katie et vous tuer, lâcha Anthony.

— En ce qui me concerne, je souscris aux deux propositions, déclara Katie, mais je vous conseille d’attendre d’être à terre pour le tuer. À bord, il risque de vous faire pitié. Il va sans doute être malade d’un moment à l’autre, et c’est difficile de trucider un homme en train de vomir.

— Merci beaucoup, Katie, grommela Boyd. Ce sont justement les dernières personnes que j’aurais mises au courant.

— Mais je vous en prie, répliqua-t-elle. Et puisque je suis obligée de vous adresser la parole, j’en profite pour vous faire mes adieux. Si par malheur nous nous rencontrons de nouveau, faites comme si vous ne me connaissiez pas. Comme vous mentez au moins aussi bien que moi, cela ne devrait pas vous être très difficile.

James eut le bon goût d’attendre qu’elle se soit éclipsée pour éclater de rire. Boyd attendit stoïquement les lazzis dont les Malory avaient le secret. L’attente ne fut pas longue.

— Bon sang, toute sa famille est dans la marine et il a le mal de mer ! s’esclaffa James. Je parie que ses proches ne s’en doutent même pas. Je suppose que nous devrions garder ça pour nous.

— Pas question, répliqua Anthony. Je vais aller le clamer sur tous les toits, histoire que tout le monde à Skylark soit au courant.

— Cela suppose qu’il reste en vie, observa son frère, sinon cela ne lui fera ni chaud ni froid. Tu n’as plus l’intention de le tuer ?

— Un tout petit peu seulement, précisa Anthony en écrasant le poing sur le nez de Boyd, le prenant par surprise.

Ce dernier se releva en grondant :

— Pourquoi est-ce que vous êtes ici ?

— Nous avons déjà répondu à ta question, remarqua James avec flegme en s’adossant au bastingage.

Que son beau-frère s’installe confortablement pour assister au spectacle aurait dû alerter Boyd, mais Anthony était d’une rapidité foudroyante et, avant d’avoir compris ce qui lui arrivait, le jeune homme sentit la douleur exploser dans sa joue. L’ignorant, il se mit en garde, bien décidé à ne pas se laisser surprendre une troisième fois.

— Cela fait des années que j’attends l’occasion de me mesurer au maître que vous êtes, lança-t-il avec une esquisse de sourire.

— Il fallait le dire, l’Américain, je me serais fait un plaisir de vous satisfaire.

— J’aimerais tout de même savoir ce qui me vaut cet honneur, ajouta Boyd poliment. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Si Katie n’était pas aussi remontée contre vous, ce qui implique que vous n’avez pas réussi à la séduire, je ne retiendrais pas mes coups.

— Parce que vous retenez vos coups ? Vous faites bien de me le dire, je ne l’aurais pas remarqué.

— Puisque vous avez échoué, continua Anthony, je n’ai pas besoin de vous tuer. Je préfère cependant que les choses soient claires. Vous feriez mieux d’oublier que vous avez jamais eu l’intention de séduire ma fille. En fait, je ne vous laisse…

— Votre quoi ?

–… pas le choix, poursuivit Anthony, ignorant l’interruption. Il faudrait qu’elle soit absolument malade d’amour avant que j’envisage de laisser un autre Anderson entrer dans la famille. Et comme ce n’est visiblement pas le cas, je vous conseille vivement de ne pas l’approcher.

— Il fabule, je suppose ? s’enquit Boyd, incrédule, en se tournant vers James.

— J’ai bien peur que non.

— Mais elle est aussi américaine que moi ! Comment pourrait-elle être sa fille ?

— De la façon habituelle, j’imagine, répondit James, pince-sans-rire.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, s’énerva Boyd.

— C’est une longue histoire, avoua son beau-frère. Disons juste que c’est bel et bien une Malory. Ce qui est vraiment dommage pour toi.

Le mot « dommage » induisait des multiples implications, et la première ne tarda pas. Pour la troisième fois le poing d’Anthony cueillit Boyd par surprise.

Mais cette fois, quand il se releva, ce dernier vacillait.

42

— Quand vas-tu lui dire ? demanda James.

Appuyé au bastingage, il regardait l’Oceanus tenter de les rejoindre. Ce qui ne risquait pas d’arriver à moins qu’il ne le décide. En effet, avant leur départ, il avait fait retirer tous les canons de la Georgina pour qu’il soit plus rapide. Certes, en cas d’attaque, il n’aurait d’autre choix que de fuir, mais au moins fuirait-il sacrément vite.

Voyager désarmé avec tous ces pirates qui infestaient la Méditerranée n’était pas vraiment prudent, mais si James avait privilégié la vitesse, c’était qu’il n’arrivait plus à contenir l’impatience de son frère. Celui-ci avait de bonnes raisons de s’inquiéter. Après tout, ils avaient eux-mêmes donné à Boyd une leçon de séduction. Il était donc impératif de trouver ce maudit Américain avant qu’il parvienne à ses fins.

Après l’arrivée de Katie sur la Georgina, James avait laissé l’Oceanus les rattraper une première fois, et il s’était ensuivi une joute verbale qui avait rendu Anthony d’autant plus furieux que Boyd était hors de portée de ses poings. Katie ne s’était pas montrée sur le pont, ce qui était préférable. Les femmes avaient une fâcheuse tendance à s’apitoyer sur un visage tuméfié, et celui du jeune homme l’était bel et bien.

C’était peut-être ce qu’espérait Boyd, puisqu’il avait réclamé à cor et à cri de parler à la jeune fille. Celle-ci ignorait dans quel état il était, car il avait déjà dans sa cabine, passablement groggy, quand elle avait quitté l’Oceanus avec domestiques et bagages.

— Eh bien ? insista James.

— Je préfère attendre de ne plus avoir l’air d’un panda, grommela Anthony.

— Il ne t’a mis qu’un œil au beurre noir, pas les deux. Mais je dois reconnaître qu’il m’a surpris. C’est un boxeur de talent. Tu ne t’y attendais pas non plus, pas vrai ?

— Je ne l’ai jamais affronté sur le ring. À l’entendre, il ne demandait qu’à se mesurer à moi. Je regrette qu’il ne me l’ait pas dit plus tôt, au moins j’aurais su que l’expédier au tapis prendrait plus des deux minutes prévues.

— Tout bien réfléchi, cela n’aurait pas dû m’étonner, remarqua pensivement James. Au cours de ce combat mémorable avec ses frères, il a passé plus de temps à étudier mon style et ma technique qu’à me frapper. Tous les cinq étaient de très bons pugilistes, du reste. Ils m’ont infligé la troisième pire raclée de ma vie.

— C’est compréhensible, mon vieux, ils étaient cinq contre toi, et les Anderson ne sont pas des gringalets. Qui t’a flanqué les deux autres ?

— Toi, avec les grands frères, quand j’ai ramené notre nièce à la maison après m’être enfui avec elle.

— Tu te sentais tellement coupable que tu ne t’es pas vraiment défendu. Et la troisième ?

— C’était aux Antilles. Je m’étais mis à dos toute une taverne pleine de flibustiers.

— Tu avais encore perdu une bonne occasion de te taire, c’est ça ?

— Ils m’ont laissé pour mort et jeté dans le port. C’est le père de Gabrielle qui m’a repêché, avec son second. Je lui dois la vie. Une dette qu’il m’a rappelée cet été en venant me demander de parrainer les débuts de sa fille dans le monde.

— Je m’en souviens, maintenant, s’esclaffa Anthony. Tu me l’as raconté quand tu m’as expliqué pourquoi tu hébergeais la fille d’un pirate. Enfin, chaque fois, tu avais au moins trois adversaires contre toi. Tu ne t’es jamais trouvé dans un combat d’égal à égal. Nos joutes amicales ne comptent pas.

— Nous avons toujours eu la prudence d’arrêter avant d’être méconnaissables.

— Ça vaut mieux, si nous voulons vivre en paix avec nos épouses.

— Alors, quand vas-tu lui dire ? demanda de nouveau James, ravi de prendre son frère par surprise.

— N’insiste pas. Ce n’est pas un sujet qu’on peut aborder au débotté. Apprendre qu’elle n’est pas la fille de l’homme qu’elle a toujours considéré comme son père ne va pas lui faire plaisir.

— Il demeurera toujours celui qui l’a élevée, et elle n’aura aucune raison de moins l’aimer.

— Bien sûr, mais cela va tout de même lui faire un choc. Adeline et son mari lui ont menti, et comme ils sont morts tous les deux, elle n’aurait jamais su la vérité. Ce ne sont pas les Millard qui la lui auraient apprise.

— Lætitia Millard a admis qu’elle l’avait tout juste laissée entrer. Elle ne voulait pas de nous non plus, d’ailleurs.

Ils s’étaient rendus ensemble chez les Millard, mais la visite n’avait pas duré plus de dix minutes. Lætitia, qui était venue ouvrir elle-même, avait tenté de leur fermer la porte au nez, après quoi, elle avait catégoriquement refusé de les laisser voir sa mère.

Elle leur avait confirmé ce qu’elle avait écrit, que Katie était bien la fille naturelle d’Anthony, mais ils n’étaient pas disposés à croire sur parole cette harpie. Elle était devenue toute rouge en découvrant Anthony sur son perron, et n’avait même pas reconnu James.

— Qu’avez-vous donc contre ma famille ? s’était enquis ce dernier.

— Mais qui êtes-vous, monsieur ?

— Un Malory, un de ceux que vous semblez tant détester.

Elle avait alors appelé ses domestiques et leur avait ordonné de les jeter dehors. Cette tentative avait tourné court quand un valet de pied avait volé à l’autre bout du hall et que le majordome s’était enfui à toutes jambes.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers l’escalier, elle les avait poursuivis en hurlant que sa mère était trop malade pour les recevoir. Sur ce point malheureusement, elle n’avait pas menti.

La chambre sentait le médicament, la chandelle et le renfermé. Les rideaux tirés ne laissaient filtrer aucune lumière, et la vieille dame allongée dans le lit paraissait plus morte que vive. Assise à son chevet, une femme de chambre tricotait, sans prêter plus d’attention à la malade qu’aux intrus.

— Ne la réveillez pas, siffla Lætitia. Ce refroidissement l’oblige à garder le lit depuis une semaine. Elle est trop faible pour lutter.

— Vous ne pensez pas qu’un peu d’air frais lui ferait du bien ? suggéra poliment James.

L’acariâtre vieille fille était sans doute très attachée à sa mère, mais elle était peu ouverte aux suggestions.

— L’air est trop frais à cette époque de l’année, trancha-t-elle.

— Mais pas la lumière, soupira la malade du fond de son lit.

— La pénombre vous aide à dormir, mère, plaida Lætitia, et vous avez besoin de repos.

— Je n’ai que trop dormi, et j’en ai assez de la fumée de ces bougies. S’il fait jour, ouvre les rideaux, j’aimerais bien voir mes visiteurs.

La vieille dame ne paraissait pas à l’article de la mort, même si elle était visiblement malade. Ils n’avaient de toute façon aucune intention de la fatiguer en la soumettant à un interrogatoire poussé. S’ils avaient pu se fier à la parole de Lætitia, il ne leur serait jamais venu à l’idée de la déranger, et obtenir confirmation ou non des allégations de sa fille ne serait pas bien long.

— Cela fait des années, lady Sophie, mais vous vous souvenez peut-être que j’étais le soupirant d’Adeline avant qu’elle quitte l’Angleterre, il y a plus de vingt ans, attaqua Anthony sans détour.

— Votre visage est de ceux qu’on n’oublie pas, sir Anthony. C’était donc cela que vous faisiez ?

— Je vous demande pardon ?

— Vous dites que vous courtisiez ma fille. Toute ma famille était pourtant persuadée que vos intentions n’avaient rien d’honorable, et que vous ne cherchiez qu’à vous amuser avec elle.

Anthony avait rougi, mais comme il avait mené une vie de bâton de chaise dans sa jeunesse, il pouvait difficilement crier à l’insulte même si, en l’occurrence, l’accusation était infondée.

— J’espérais l’épouser, dit-il simplement.

James n’avait pas la patience de son frère, ni les mêmes raisons que lui d’épargner à la vieille dame des souvenirs pénibles. Il s’apprêtait à intervenir quand lady Sophie le prit de vitesse.

— Dans ce cas, vous serez peut-être heureux d’apprendre qu’elle portait votre enfant, révéla-t-elle tristement.

— Je le lui ai déjà dit, mère, mais il refuse de me croire, intervint Lætitia d’une voix plaintive.

— Compte tenu de ton attitude, cette méfiance est compréhensible, mon petit.

Anthony parvint à refouler son émotion pour murmurer :

— Je vous remercie, lady Sophie. J’espère que vous serez bientôt remise. Peut-être pourrons-nous alors parler de tout cela plus longuement.

— J’en serais heureuse, sir Anthony.

L’essentiel étant dit, ils suivirent Lætitia sans discuter.

— Cela ne sert à rien de revenir, avait-elle déclaré une fois en bas. Évoquer ces souvenirs ne fait que l’attrister inutilement.

Ils ne s’étaient pas donné la peine de répliquer. Ils avaient la réponse qu’ils étaient venus chercher, et n’avaient plus qu’à en tirer les conséquences.

La conséquence était maintenant à bord de la Georgina, mais elle ignorait toujours le secret de sa naissance. Katie n’avait pas relevé lorsque Anthony l’avait informée qu’ils étaient là pour l’emmener. Elle avait changé de bateau sans poser la moindre question. Depuis, elle demeurait cloîtrée dans sa cabine. Elle paraissait nourrir de lourds griefs contre Boyd Anderson et préférait sans doute ruminer à l’écart des regards, mais elle finirait bien par se montrer pour s’enquérir de ce qu’ils lui voulaient.

James était curieux de voir comment son frère allait affronter cette situation épineuse. Il ne l’aurait admis pour rien au monde, mais il appréhendait un peu la réaction de sa nouvelle nièce. Il imaginait donc sans peine l’anxiété de son frère.

Son père et sa mère avaient beau être anglais, Katie était née et avait grandi en Amérique. Or, même après huit ans de mariage avec une Américaine, James était souvent perplexe devant la façon dont fonctionnait leur esprit. Il n’excluait pas que la jeune fille n’ait aucune envie d’entrer dans la famille Malory.

C’était difficilement imaginable, mais d’autant plus plausible qu’elle en voulait encore à Boyd Anderson, qui avait des liens étroits avec les Malory, de l’avoir traitée comme une criminelle. À moins qu’elle n’ait d’autres griefs contre lui… ce qui n’aurait pas étonné James outre mesure. L’Américain avait visiblement le sang chaud.

43

— Vous vous sentez mieux ? s’enquit Grace en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Je n’étais pas malade, rétorqua Katie.

— Non, mais vous étiez visiblement d’une humeur de dogue. Je commence à reconnaître les signes avant-coureurs à présent.

Grace, quant à elle, était d’humeur à se plaindre, ce qui était compréhensible après tout.

— Vous partez en pique-nique, et vous ne me dites rien ! s’était-elle exclamée lorsque Katie était revenue à bord de l’Oceanus. J’ai dû pourchasser le capitaine pendant plus d’une heure avant qu’il consente à m’expliquer les raisons de votre disparition.

— Fais les bagages, nous changeons de bateau.

— Quand ?

— Tout de suite ! Ou du moins, dès que la Georgina sera suffisamment près pour monter à bord.

— Mais pourquoi ?

— Parce que les Malory sont venus nous chercher.

— Mais… pourquoi ? avait répété Grace.

— Je n’en sais rien et je m’en moque. Il s’agit peut-être d’une plaisanterie, les deux frères m’ont l’air coutumiers de ce genre de farces. À vrai dire, ils ne devaient pas parler sérieusement puisqu’ils ont aussi déclaré qu’ils étaient venus tuer Boyd.

— Nous ne partons pas, alors ?

— Si. Quelle que soit la raison de leur présence ici, je compte bien les prendre au mot. Ils ont un bateau, et je me moque de connaître sa destination même si, comme je le pense, ils retournent en Angleterre. Je n’ai qu’une hâte, quitter ce navire.

— Et le contrat de location ?

— Ce n’était qu’un accord verbal, et je doute fort que Boyd soulève des objections. Louer l’Oceanus était une bonne idée, et le serait toujours si son propriétaire n’avait pas tenu à venir avec nous.

— Mais…

— Oh, ça suffit ! avait coupé Katie, trop agacée pour se lancer dans de grands discours.

Les reproches de Grace avaient ravivé sa colère. Cet égoïste de Boyd n’avait pas eu une seule pensée pour ses domestiques. Mais peut-être la voyait-il comme une maîtresse autoritaire qui ne se donnait pas la peine d’expliquer les choses à son personnel.

Tyrus avait prétexté ce pique-nique, ce qui était sans doute mieux que pas de prétexte du tout, et certainement mieux que la vérité. Katie n’en apparaissait pas moins désinvolte vis-à-vis de sa femme de chambre.

— Je suis désolée de ne pas avoir songé à te laisser un mot, s’excusa-t-elle en s’asseyant au bord de son lit. Nous nous sommes décidés sur un coup de tête. Boyd voulait me montrer le lever du soleil sur la plage.

Voilà qu’elle mentait à Grace, maintenant. Ce n’était certes pas la première fois, mais là, il s’agissait d’une véritable tromperie, pas d’une de ces histoires à dormir debout qu’elle inventait pour la distraire.

— Et c’était beau ? demanda Grace en commençant à défaire les malles.

— En fait, nous l’avons vu de la chaloupe. Il se reflétait sur la mer, c’était magnifique, répondit Katie en s’empourprant.

— Ça avait l’air d’une belle sortie. Pourquoi cela a-t-il mal tourné ?

— Cet homme ne sait pas quoi faire pour m’agacer. Il a de nouveau abordé la question du mariage ! Impossible de l’en faire démordre.

Grace se tourna vers elle, les yeux comme des soucoupes.

— Comment ça « de nouveau » ? C’était quand la première fois ?

— Là aussi, c’était sur un coup de tête. Tout à coup, au beau milieu d’une conversation parfaitement ordinaire, il m’a demandé ma main. Je me suis sentie profondément insultée.

— Comment peut-on se sentir insultée par un tel compliment ? s’écria la femme de chambre.

Katie n’avait pas l’intention de préciser que Boyd avait déclaré dans la foulée qu’ils partageraient le même lit.

— C’était tellement abrupt, biaisa-t-elle. L’idée que j’avais peut-être envie qu’il me courtise d’abord ne l’a apparemment pas effleuré.

— J’avais pourtant l’impression que vous étiez amoureuse de lui, pouffa Grace. Je ne comprends pas pourquoi vous refusez de l’avouer. Et puisque vous lui plaisez aussi, vous vous simplifieriez la vie à tous les deux en vous mariant.

— Je ne suis pas amoureuse de lui !

— À d’autres. Je vous connais trop bien. Depuis que vous vous êtes revus, vous avez tous les symptômes. Vous êtes bel et bien amoureuse de Boyd Anderson, n’essayez pas de le nier.

— Il est très beau garçon, on ne peut pas lui enlever cela. Et je le trouve attirant, c’est certain. Et même un peu plus, peut-être. Mais ses émotions sont tellement excessives que je ne suis pas sûre de vouloir affronter cela jusqu’à a la fin de mes jours.

C’était un mensonge encore plus éhonté que le précédent. Elle avait eu toute la journée pour découvrir Boyd tel qu’il était lorsque le désir ne le consumait plus. C’était un homme prévenant, plein d’humour, charmant, un homme de qui il serait facile de tomber amoureuse. Trop facile.

— Je n’ai pas l’intention de me marier avant d’avoir achevé mon voyage, de toute façon.

— L’amour se moque des intentions. Quand il arrive, on ne peut pas lui demander de repasser plus tard.

— Je ne suis pas de cet avis. On peut l’étouffer dans l’œuf ou faire ce qu’il faut pour l’éviter.

— Ah, je comprends pourquoi nous avons changé de bateau ! Ce n’est pas juste parce que vous êtes en colère contre lui, c’est pour fuir l’amour.

— Bien sûr que non ! Je te l’ai déjà dit, les Malory sont venus me chercher. C’est ce qu’ils prétendent du moins. Et le moment m’a paru bien choisi pour prendre congé de Boyd Anderson. Définitivement cette fois-ci.

— Parce que vous êtes en colère contre lui.

— Si ça te fait plaisir.

— Si vous croyez que mettre de la distance entre vous affaiblira vos sentiments, vous vous trompez lourdement.

— Je ne suis pas amoureuse de lui, insista Katie. Je n’en ai peut-être pas été loin, mais il n’y a plus de danger désormais. Et ne plus jamais le revoir achèvera de dissiper l’attirance que j’ai pu ressentir pour lui.

C’était un vœu pieux, mais peut-être deviendrait-il réalité. Et la colère qu’elle éprouvait finirait par s’apaiser avec le temps, surtout si celui qui en était la cause disparaissait de sa vie.

— Tout de même, abandonner le bateau pour une petite querelle, cela me dépasse, commenta Grace.

— Je ne peux pas profiter de ce voyage si je suis constamment énervée.

— C’est vrai. Il nous a suivis, vous savez.

— Pardon ?

— Il y a même eu un échange verbal assez vif quand l’Oceanus est arrivé à notre niveau.

— Quoi ! ?

— Je suis montée sur le pont pour écouter, mais le lord blond m’a ordonné de retourner dans ma cabine, et j’ai préféré ne pas insister.

Katie comprenait sa femme de chambre. Elle-même ne se serait pas risquée à discuter les ordres de James Malory.

— Donc, tu n’as pas entendu ce qu’ils se sont dit ? s’enquit-elle en s’efforçant d’adopter un ton nonchalant.

— Non, mais ce n’est pas difficile à deviner. Il vous a demandée en mariage, et voilà qu’ils s’en vont avec vous. Il veut probablement que vous reveniez sur son bateau pour finir de vous courtiser.

— Il ne m’a pas courtisée, répliqua Katie en levant les yeux au ciel. Je doute qu’il sache seulement ce que cela signifie.

— Vous non plus, vous ne le savez pas, ricana Grace. D’accord, vous n’avez pas de maison où il peut vous rendre visite, mais quand il a passé une journée entière avec nous à Carthagène, qu’avait-il en tête ? Et le pique-nique ? Et lever de soleil en votre compagnie ?

Katie avait envie de hurler. Il n’y avait jamais eu de pique-nique ni de lever de soleil romantique. Quant à Carthagène, Boyd n’avait jamais eu l’intention de lui faire la cour. Le désir physique était sa seule motivation.

Mais Grace n’avait pas terminé. Elle avait fait une pause le temps de fouiller dans une des malles.

— Et ça ? s’écria-t-elle en brandissant un petit paquet. Je l’ai trouvé dans votre cabine alors que vous étiez en pique-nique. Il avait sans doute été déposé depuis un moment. Je suppose que vous ne l’aviez pas vu puisqu’il est encore emballé.

Intriguée, Katie défit le papier, ouvrit l’élégant petit coffret et en sortit une chaîne en or avec son pendentif en os délicatement gravé. C’était un bijou typique de la Nouvelle-Angleterre. Elle attacha la chaîne autour de son cou avant de l’examiner plus attentivement.

— Bien sûr, ironisa Grace, il ne vous a pas offert ceci parce qu’il vous courtisait. Non pas que cela ait la moindre importance, désormais. Son bateau ne nous suit plus, ou alors il est loin derrière. Je suis allée vérifier avant de venir vous prévenir que les Malory vous attendent pour dîner.

— Tu ne pouvais pas le dire ?

— Je viens de le faire. Et il n’y a pas de quoi s’affoler. Ils vous attendront, c’est tout…

— Mais je ne veux pas les faire attendre, coupa Katie en s’emparant d’une des robes que sa femme de chambre venait de sortir. L’un des deux frères me flanque la chair de poule – et à toi aussi, tu viens de l’avouer. Il a toujours l’air prêt à mordre. Quant à l’autre, le père de Judith, il est très gentil avec moi, pourtant j’éprouve un étrange sentiment en sa présence. Et du coup, je suis presque aussi tendue qu’avec son frère.

— Comment cela, étrange ?

— C’est difficile à expliquer. Disons que j’ai envie de lui faire bonne impression. Il m’est reconnaissant d’avoir sauvé sa fille et me considère comme une véritable héroïne, tu sais.

— Vous pourriez difficilement faire meilleure impression, souligna Grace en riant.

— Je sais. Mais j’imagine que j’ai peur de ternir cette image qu’il a de moi, de le décevoir. Cela ne devrait pas m’importer à ce point, mais c’est le cas.

— Faire bonne impression, ne pas décevoir, cela revient au même, remarqua Grace en boutonnant la robe de sa maîtresse. Que vous souhaitiez faire bonne impression au père de Judith me paraît compréhensible. Vous avez immédiatement sympathisé avec cette enfant, et je suis certaine que vous resterez des amies proches, toutes les deux.

— Tu penses que c’est la seule raison ?

— Sinon, pourquoi attacheriez-vous autant d’importance à l’opinion de sir Anthony Malory ?

44

Ce ne fut pas un dîner très agréable. Katie était mal à l’aise, et les frères Malory semblaient aussi empruntés qu’elle. Pour ne rien arranger, elle s’était sentie insultée quand James lui avait demandé si le pendentif quelle portait au cou était en ivoire.

— C’est ce qu’on appelle de l’ivoire de baleine, avait-elle répondu, mais c’est en fait de l’os. Ces pendentifs gravés sont très populaires en Nouvelle-Angleterre depuis quelques années.

— Vous portez de la baleine ? s’était-il récrié.

— Je trouve ça très beau, avait-elle répliqué en se raidissant. Un pendentif comme celui-ci demande beaucoup de talent et de savoir-faire.

— Vous avez raison, avait-il admis pour se racheter. C’est fort joli.

Le dîner était succulent, et les Malory faisaient des efforts méritoires pour entretenir une conversation normale, mais, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, ils paraissaient aussi nerveux qu’elle. À plusieurs reprises, elle les surprit à échanger discrètement des regards entendus, une conduite étrange qui l’inquiéta. Du coup, elle qui comptait s’enquérir de ce qu’ils faisaient en Méditerranée préféra ne pas aborder le sujet.

— C’était ridicule de la part d’Anderson de vous emmener par ici, observa James. Il fait un temps idéal aux Caraïbes, c’est là qu’il aurait dû mettre le cap.

— Il me l’a proposé, mais j’ai refusé. Je ne voulais pas aller aussi loin.

— Alors c’est vous la fautive, si vous me permettez. Vous devez vous renseigner sur ce qui se passe dans un endroit avant de décider de vous y rendre. La plupart des pirates des Caraïbes ont été décimés à la fin du siècle dernier. Les quelques égarés qui sévissent encore seraient du genre à rançonner votre famille s’ils vous capturaient, mais ne vous feraient pas de mal.

— Ce que mon frère veut dire, intervint Anthony, c’est qu’il y a encore beaucoup de pirates en Méditerranée. Les gouvernements qui ont enduré des pertes par leur faute ne semblent pas encore décidés à leur faire la guerre. Ils y viendront, mais en attendant, s’ils vous capturent, ils ne vous échangeront pas contre rançon, ils vous vendront comme esclave. Cela fait une énorme différence.

— On m’avait assuré que nous courions peu de dangers si nous évitions la côte de Barbarie, ce que nous avons fait, expliqua Katie. Ai-je été mal informée ? Est-ce pour cela que vous êtes partis à notre recherche ? Avez-vous des informations sur cette région que Boyd et son capitaine n’auraient pas ?

— Mon frère exagère, assura Anthony. Le risque était minime.

— Pas si minime que cela, dut reconnaître Katie. Si nous étions restés à bord, certainement, mais nous n’aurions sans doute pas dû faire cette excursion loin de toute habitation. Des pirates nous ont repérés et ont tenté de nous capturer. Ils ont envoyé deux chaloupes, mais Boyd en a fait son affaire. Vous n’avez pas vu leur bateau quand vous avez approché l’Oceanus ?

— Nous avons aperçu un navire plus petit, mais comme vous étiez du côté désert d’une île habitée, nous avons supposé qu’il s’agissait d’un navire ami.

— Ils ont envoyé deux chaloupes, dites-vous. Cela faisait combien d’hommes ? questionna James.

— Six dans chacune. Boyd n’était pas encore venu à bout du premier groupe quand le second est arrivé.

— Il était armé ?

— De ses poings. Ils devaient avoir dans l’idée de le vendre comme esclave, car ils faisaient leur possible pour ne pas le blesser. Ils ont dû croire qu’ils auraient aisément le dessus à mains nues, mais ils se trompaient lourdement.

— Tu es rassuré ? lança James à son frère.

— De savoir qu’il n’est pas manchot ? Ou de constater que même les poings meurtris il s’en sert toujours avec brio ? Vous aviez dû être terrifiée, ajouta Anthony en se tournant vers la jeune fille.

— J’étais inquiète, en effet, mais surtout pour Boyd. Il m’avait emmenée me cacher loin du rivage avant de retourner affronter les pirates, mais j’étais trop nerveuse pour l’attendre sans bouger. Je suis donc retournée sur la plage, et c’est là que j’ai vu un autre canot aborder. Boyd n’en avait pas fini avec les premiers pirates, et il ne pouvait donc pas s’occuper des nouveaux arrivants. À ce moment-là, j’ai vraiment eu peur. Je me suis montrée pour détourner leur attention et donner à Boyd la possibilité d’en finir avec les deux qui lui restaient.

— Ils n’ont pas essayé de s’emparer de vous ?

— Ils en avaient certainement l’intention, mais ils riaient trop de mes pitoyables tentatives pour leur jeter des pierres. Pas une ne les a atteints ou n’est même tombée près d’eux, figurez-vous ! Je ne leur ai donc pas fait le moindre mal, mais pour ce qui est de les distraire, je dois dire que j’ai parfaitement réussi.

— Une fois de plus, vous avez volé au secours d’unee personne en danger, commenta Anthony, émerveillé.

— Je me suis contentée de donner à Boyd les quelques minutes dont il avait besoin pour les prendre à revers et en assommer deux avant même qu’ils s’aperçoivent de sa présence. Rétrospectivement, et maintenant que tout s’est bien terminé, ç’a été une sacrée aventure, la seconde depuis le début de ce voyage. J’ai réussi à frapper l’un des pirates à la tête avec une pierre quand ils se sont retournés pour faire face à Boyd. Et il a eu vite fait de se débarrasser des trois autres. Vous auriez dû voir cela ! Il était magnifique. Et il s’en est sorti pratiquement sans une égratignure.

— Katie, vous n’éprouvez pas des tendres sentiments pour Boyd Anderson, par hasard ? s’enquit prudemment Anthony après un regard à son frère.

— Non.

La réponse avait fusé si rapidement qu’Anthony ne jugea pas utile d’approfondir la question.

— Je suis heureux de l’entendre, car il n’est pas exactement dans nos bonnes grâces ces temps-ci.

— Parce que ce sauvage l’a déjà été ? sourit James.

— Tu n’étais pas là, mais j’ai eu récemment quelques raisons de lui être reconnaissant.

— Tu m’en diras tant, lâcha James, feignant la surprise.

— Cela n’a pas duré longtemps, mais tout de même.

— C’est fini maintenant.

— Et bien fini, oui. Mais je dois reconnaître qu’aujourd’hui il s’est plutôt pas mal comporté – jusqu’à notre arrivée.

— Tu peux reconnaître ce que tu veux, mais ne compte pas sur moi pour en faire autant, riposta James. Katie, ma chère, ne commettez pas l’erreur de considérer mon satané beau-frère comme un héros sous prétexte qu’il a mis au tapis une douzaine de forbans. Ces derniers ne voulaient pas lui faire de mal, vous l’avez dit vous-même. Il avait donc l’avantage. N’importe quel homme sachant se servir de ses poings aurait pu en faire autant.

— Oh, je ne commettrai pas cette erreur, soyez tranquille ! assura-t-elle d’un ton pincé.

D’autant que si Boyd n’avait pas profité de l’occasion en or qui s’offrait à lui, ils n’auraient jamais dû se trouver sur cette île, et donc croiser la route de ces pirates. Mais cela ne regardait pas les frères Malory.

— C’est vrai, j’oubliais que vous étiez fâchée contre lui, murmura pensivement James.

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ? demanda-t-elle, sarcastique.

— Vous entendre lui conseiller de « faire comme s’il ne vous connaissait pas » aurait suffi, mais j’ai l’impression que les oreilles lui ont chauffé sur cette plage, plaisanta-t-il. Voulez-vous en parler ?

— Non.

— Il n’aurait pas besoin d’une correction ? insista James en fermant le poing, au cas où elle n’aurait pas compris ce qu’il voulait dire.

— Non, ne lui faites pas de mal ! s’écria-t-elle.

— Cela ne nous serait pas venu à l’idée, mon petit, assura Anthony, l’air un peu embarrassé.

James réprima un sourire, et Katie se demanda ce qu’il y avait de drôle dans leur échange. Décidément, ces aristocrates anglais avaient un sens de l’humour très particulier.

La conversation ayant pris un tour qui n’était pas du tout à son goût, elle décida de s’éclipser.

— Je vais vous prier de m’excuser, fit-elle, mais il est temps que je regagne ma cabine. La journée a été longue et riche en événements, et je suis épuisée.

— Katie, restez encore un moment, l’arrêta Anthony. J’ai à vous parler. Tu permets ? ajouta-t-il à l’adresse de son frère.

— Tu voudrais que je m’en aille ? s’esclaffa James.

En d’autres termes, il ne bougerait pas d’un pouce.

45

Katie avait accepté de rester, mais elle ne tarda pas à le regretter. Au lieu d’aller droit au but, Anthony tournait autour du pot. Incapable de rester assis tranquillement, il alla se servir un cognac qu’il vida d’un trait avant de se mettre à arpenter la cabine comme un lion en cage.

À le voir si tendu, une angoisse irrépressible étreignit la jeune fille. Elle était prête à s’enfuir à toutes jambes lorsque le regard cobalt de Malory la cloua sur place.

— Parlez-moi de l’homme qui vous a élevée, Katie.

— Vous voulez dire de mon père ?

— Oui.

Mon Dieu, il n’allait tout de même pas lui demander de lui raconter l’histoire de sa famille depuis leur arrivée aux Amériques !

— Que voulez-vous savoir ?

— Quelle sorte d’homme était-ce ?

— Bon, généreux, toujours gai et grand amateur de potins. C’était une déformation professionnelle, en quelque sorte. Cela amusait ses clients.

— Vous étiez proche de lui ?

— Pas vraiment, admit-elle après un temps de réflexion. Je n’ai pas beaucoup de souvenirs de lui.

J’avais dix ans quand il est mort, et il était rarement à la maison. Il passait ses journées dans sa boutique, qu’il tenait seul. C’était l’unique commerce du petit village où nous vivions, et le seul endroit où les habitants pouvaient se retrouver, il restait donc ouvert tard. Si je voulais passer un peu de temps avec lui en dehors des dimanches, il fallait que j’aille au magasin. La plupart du temps, j’étais déjà couchée quand il rentrait à la maison.

— Vous le connaissiez donc assez peu, finalement.

— Je ne dirais pas cela. Je le connaissais aussi bien que n’importe quel enfant de cet âge connaît ses parents. Je l’aimais, il m’aimait. Il avait toujours un sourire pour moi, mais j’étais beaucoup plus proche de ma mère. Je passais des heures avec elle chaque jour. Je l’aidais au jardin, à la cuisine, et dans la plupart des travaux ménagers.

— Votre mère faisait la cuisine ? se récria Anthony comme si elle venait de proférer une incongruité.

Katie s’esclaffa.

— Personne n’avait de domestiques à Gardener, sir Anthony, dit-elle avec indulgence. Ma famille en aurait eu les moyens, mais ma mère tenait à vivre comme tout le monde. Elle aimait s’occuper de la maison, et je prenais beaucoup de plaisir à l’aider. Nous n’avions rien d’autre à faire pour nous occuper, de toute façon. Quand elle a enfin consenti à engager Grace, elle avait repris le magasin et n’avait plus beaucoup de temps pour les tâches ménagères. J’avais grandi et j’aurais pu m’en charger, mais elle tenait à ce que j’étudie et ne voulait pas que je passe trop de temps en travaux domestiques.

Anthony laissa échapper ce qui ressemblait à un gémissement de douleur, puis, livide, se rua hors de la cabine.

— Ne bougez pas ! intima James à Katie avant de s’élancer à la suite de son frère.

La porte claqua derrière lui et la jeune fille se retrouva seule, absolument interdite. La moutarde commençait à lui monter au nez, mais elle n’osait désobéir au terrible capitaine de la Georgina. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, elle aurait couru s’enfermer dans sa cabine, mais personne ne l’avait jamais autant impressionnée que James Malory, et même lorsqu’elle entendit un coup violent contre la paroi, elle ne bougea pas.

— Tu ne vas pas abandonner le navire ? gronda James en plaquant son aîné contre le mur.

— Je n’ai aucune intention de me jeter à la mer, rassure-toi.

— Ce que je voulais dire, c’est que tu ne peux pas laisser Katie comme une âme en peine. Maintenant que tu as commencé, tu dois vider ton sac. Qu’est-ce qui t’a pris, bon sang ?

— Mais tu as entendu ! Par ma faute, elle a grandi comme une pauvresse !

— C’était le choix d’Adeline ! C’est elle qui a décidé de quitter l’Angleterre, tu ne l’as pas embarquée de force sur un bateau pour l’Amérique. Et tu ne l’as pas non plus obligée à rester là-bas. Elle pouvait revenir quand elle le souhaitait.

— Mais elle ne serait jamais partie si je n’avais pas tardé à lui demander sa main, répliqua Anthony. J’avais tellement peur qu’elle refuse ! Si elle avait été sûre de pouvoir compter sur moi, elle m’aurait avoué sa grossesse et nous nous serions mariés. Elle aurait mené la vie à laquelle elle était habituée, et Katie n’aurait pas été élevée comme une servante.

— Qu’entends-tu par-là ? Qu’on ne peut pas être heureux en dehors de l’aristocratie ? C’est ridicule, mon vieux, et d’une prétention !

— Nous parlons de ma fille, répliqua Anthony. Elle n’aurait pas dû avoir ce genre d’existence. Elle aurait dû être choyée comme Judith, elle…

— Ça suffit ! Te rends-tu compte que si tu avais épousé Adeline, tu n’aurais jamais rencontré Roslynn ? Et que, par conséquent, tu ne pourrais pas établir de comparaison avec tes autres filles, puisque Judith et Jaime ne seraient pas nées ?

— Je me suis peut-être montré un peu impulsif, admit Anthony.

— Peut-être ? ricana James.

— C’est juste que… Qu’a-t-elle besoin d’un père comme moi à présent ? C’est une jeune femme indépendante, et qui a les moyens de son indépendance. Je n’ai rien à lui offrir qu’elle n’ait déjà.

— Tu peux lui offrir une famille. Et il lui faudrait une vie entière pour en fonder une comme la nôtre.

46

Cela faisait un moment que les deux frères l’avaient abandonnée à son sort, et Katie commençait à penser qu’ils l’avaient oubliée. Elle en déduisit donc qu’elle pouvait raisonnablement désobéir aux ordres de James Malory. Elle avait eu une journée particulièrement mouvementée et bien mérité une bonne nuit de repos, à condition bien sûr de ne pas penser aux heures passées avec Boyd avant l’arrivée des pirates.

Les deux hommes n’étaient pas allés bien loin, en fait.

— Tout va bien ? s’enquit-elle innocemment quand elle se retrouva pratiquement nez à nez avec eux en sortant de la cabine.

— Mais certainement. J’envisageais simplement de jeter mon frère par-dessus bord, expliqua James, pince-sans-rire, en faisant semblant d’épousseter les revers de la redingote d’Anthony qu’il venait de lâcher.

— Il m’a fallu un peu de temps pour lui expliquer que c’était fortement déconseillé, rétorqua Anthony, qui passa devant son frère et poussa gentiment Katie à l’intérieur de la cabine.

À regret, elle reprit place à table. Que lui voulait donc Anthony Malory, qui ne pouvait attendre le lendemain matin ? Elle était tentée de feindre une fatigue insurmontable et de s’éclipser, que cela leur plaise ou non. Elle pourrait bâiller ostensiblement…

— Où en étions-nous ? fit Anthony, qui avait repris ses allées et venues.

— Tu allais en venir au fait, répondit James.

Il s’était négligemment assis sur un coin de table, les bras croisés, au cas où son aîné n’aurait pas remarqué son impatience grandissante.

— Ah, oui ! Je voulais vous demander si vous aviez eu une enfance heureuse malgré toutes ces corvées.

— Quelles corvées ? se rembrunit Katie. Si vous voulez parler des tâches ménagères, elles ne m’ont jamais pesé. C’était du temps passé avec ma mère, et ensuite avec Grace. En outre, entretenir notre maison, cultiver nos fruits et légumes et cuisiner faisaient partie de notre vie. Chacun à Gardener subvenait à ses besoins. Je comprends que cela vous paraisse rebutant. Vous venez d’un autre milieu et vivez différemment, mais pour nous, c’était normal.

— J’espère que je ne vous ai pas blessée. Ce n’était certes pas mon…

— Pas du tout, coupa Katie. C’est drôle, enchaîna-t-elle, votre fille a eu la réaction inverse quand je lui ai parlé de mes occupations à Gardener. Elle s’est plainte de n’avoir jamais rien à faire.

— Ce n’est pas possible ?

— Mais si ! Vous devriez lui donner un bout de jardin à cultiver. Les enfants adorent faire pousser des plantes. Moi, du moins, j’adorais cela.

— Mais… elle se salirait.

À son expression, Katie devina qu’il plaisantait.

— Je sais, mais jouer avec la terre est tellement amusant, dit-elle en souriant. Ça sent bon et on peut faire de magnifiques pâtés de boue.

— Je ne me souviens pas d’avoir jamais eu envie de jouer avec la terre, mais je suis sûr que notre frère aîné serait de votre avis, remarqua Anthony en lui rendant son sourire.

— Ah, oui, le jardinier ! J’ai été ravie de le rencontrer et de visiter ses jardins. Je sais, ajouta-t-elle comme James réprimait un fou rire, on m’a déjà dit que je ne devrais pas l’appeler ainsi. Mais il mérite bien ce titre, pourtant. Je n’ai jamais vu autant de variétés de fleurs, et toutes plus superbes les unes que les autres. Judith m’avait avertie, mais je ne m’attendais pas à une telle splendeur.

Anthony se racla la gorge.

— Je crois que nous nous sommes un peu éloignés du sujet.

— Pourquoi êtes-vous si curieux de mon passé ? voulut savoir Katie.

— J’ai… bien connu votre mère.

— J’aurais dû m’en douter. Elle vivait tout près de Haverston avant de rencontrer mon père, et c’est là que vous avez grandi, n’est-ce pas ?

— Oui, même si, en fait, quand nous nous sommes liés, j’étais déjà un jeune homme et que je n’habitais plus Haverston de façon permanente. Je voulais simplement savoir si votre mère et vous aviez eu une vie normale en Amérique.

— Tout ce qu’il y a de plus normale pour Gardener.

— Ce qui signifie ?

— C’était un tout petit village, avec quelques fermes dans les environs et des habitants plutôt âgés. Je suis la dernière à y être née. Les autres enfants étaient déjà beaucoup plus âgés que moi et n’ont pas tardé à partir pour la ville. Personne ne venait plus s’établir à Gardener. On ne se recevait pas, il ne s’y passait jamais rien d’intéressant. Le pic de la vie mondaine, c’était quand le vieil Hodgkins venait dans notre magasin lire à haute voix le journal qu’il allait chercher deux fois par semaine à la ville. En un mot, Gardener était l’endroit le plus ennuyeux qu’on puisse imaginer !

— Mais vous avez eu une enfance épouvantable !

— Je n’ai pas dit cela. C’était simplement ennuyeux pour une enfant. Mes parents avaient leurs activités, mais moi, je protestais quand mon professeur me renvoyait à la maison. Je serais volontiers restée avec lui jusqu’au soir pour parler du monde extérieur !

— Mais pourquoi vos parents n’ont-ils pas déménagé ? Ils auraient pu au moins s’établir dans cette petite ville voisine que vous avez mentionnée.

— Ils y ont songé, à une époque. Mais mon père ne savait rien faire d’autre que tenir un magasin et, à Gardener, il ne manquait jamais de clients, puisqu’il était le seul commerçant. À Danbury, et a fortiori dans une ville plus grande, il aurait dû se mesurer à des concurrents bien établis et, avec une famille à nourrir, je pense que cette perspective l’effrayait. À sa mort, j’ai espéré que ma mère se déciderait à déménager, mais tenir la boutique lui plaisait beaucoup et elle a sauté à pieds joints sur l’occasion.

— Mais votre mère avait de la fortune, n’est-ce pas ? C’est d’elle que vous avez hérité.

— Oui, une jolie fortune, mais elle se refusait à y toucher. Cet argent venait de son père et elle méprisait sa famille qui l’avait reniée. Elle refusait même de parler d’eux. J’ignorais de combien de membres se composait la famille Millard avant de venir en Angleterre.

— Ils l’ont reniée ?

— Vous ne l’avez pas su à l’époque ? s’étonna Katie. Ils l’ont reniée parce qu’elle est partie avec un commerçant, américain qui plus est. C’est du moins ce qu’elle m’a laissé entendre.

— Le moment me paraît bien choisi pour en venir au fait, Anthony, intervint James. Avant de mourir de vieillesse.

— Personne ne t’a demandé de rester, riposta son frère. Tu peux aller te coucher, si tu veux.

— Nous sommes dans ce qui me sert de cabine, au cas où tu l’aurais oublié. Katie, ce que mon frère essaie de…

Il n’eut pas le temps d’achever. Anthony avait bondi. Il le heurta si violemment que tous deux roulèrent sur le sol, de l’autre côté de la table.

— Vous êtes devenus fous, tous les deux ? s’écria Katie, qui n’en croyait pas ses yeux.

James émergea de sous la table comme il se redressait.

— Certainement pas, répondit-il en aidant son frère à se relever.

— Toutes mes excuses, Katie, ajouta Anthony en fourrageant dans ses cheveux. Malheureusement, ce genre d’incidents n’est pas rare dans notre famille.

— Dis plutôt entre toi et moi, corrigea James. On n’a jamais vu nos aînés se battre comme des chiffonniers, alors ne l’effraie pas en sous-entendant que tous les Malory sont aussi fous que nous.

— C’est vrai, admit Anthony. James et moi sommes juste un peu plus… dynamiques. Disons que notre trop-plein d’énergie trouve un exutoire dans une compétition toute fraternelle.

— Étant fille unique, je crains que votre… dynamisme me reste incompréhensible, balbutia Katie, encore ébahie par cette explosion soudaine.

— C’est légitime. Sachez que nous sommes tous deux des pugilistes acharnés. Pour nous, faire de l’exercice consiste à monter sur un ring plusieurs fois par semaine.

— Vous boxez toujours ?

— Ne serait-elle pas en train d’insinuer que nous sommes trop vieux pour cela ? hasarda James d’un ton suave, à quoi Katie réagit en rougissant.

— Nous sommes encore une fois hors sujet, s’agaça Anthony. Ne m’en veuillez pas si je vous semble un peu direct, Katie, mais vous ne m’avez toujours pas dit si vous aviez eu une enfance heureuse. Vous n’avez pas de souvenirs si pénibles que vous refuseriez d’en parler ?

— Si j’en avais, je ne vous en parlerais pas, justement, observa-t-elle. Mon enfance a été on ne peut plus ordinaire, mais elle n’a certainement pas été malheureuse. J’étais heureuse entre mes parents, puis avec ma mère. J’aurais pu quitter le village comme l’avaient fait avant moi les autres jeunes de Gardener, mais cela ne m’a jamais effleurée avant la mort de ma mère. La seule chose qui m’ait jamais pesé, c’est l’ennui. C’est pour cette raison que j’ai décidé de consacrer quelques années à voyager avant de penser à me marier et à fonder une famille. J’espérais connaître les aventures qui m’avaient tant manqué dans l’enfance, et jusqu’à présent, je n’ai pas été déçue.

— Vous n’avez jamais eu envie d’avoir une famille plus nombreuse ? voulut savoir Anthony.

Regretter le passé était un exercice aussi inutile que stérile, faillit-elle lui rétorquer, mais elle s’en abstint. Elle devinait, à sa nervosité, que cette question avait une importance particulière à ses yeux, sans qu’elle en comprenne la raison. Du reste, James aussi paraissait nerveux tout à coup.

— J’ai l’impression que vous avez une nouvelle désagréable à m’annoncer, risqua-t-elle. Il serait peut-être préférable d’en venir au fait, comme votre frère le suggère, sir Anthony.

Anthony soupira et s’assit en face d’elle.

— Vous avez raison, acquiesça-t-il. Je vous ai dit que j’avais connu votre mère, mais elle a été plus qu’une simple connaissance. Je lui faisais la cour avant qu’elle quitte l’Angleterre, et mes intentions étaient parfaitement honorables. Je souhaitais l’épouser.

Katie le fixa sans mot dire un moment, puis :

— Je ne comprends pas. Vous êtes remarquablement séduisant, et…

— Je vous remercie.

— Pour être franche, mon père ne l’était pas. Il n’était pas laid, bien sûr, mais je n’imagine pas que ma mère ait pu le préférer à vous. C’est pourtant ce que vous êtes en train de me dire. Avez-vous eu des torts envers elle ? Votre idylle s’est-elle mal terminée ?

— Non, rien de tout cela. Sa famille ne m’aimait pas, je ne sais pas très bien pourquoi. Je n’étais pas encore le libertin que je suis devenu ensuite. Adeline partageait mes sentiments, en tout cas. Mon seul tort a été de ne pas lui dire tout de suite que je souhaitais l’épouser. Cela me paraissait tellement évident, j’ai supposé qu’elle l’avait compris. Et puis elle a disparu. En une nuit. Vous n’imaginez pas le choc que j’ai ressenti lorsque, venant la chercher pour un pique-nique, je me suis vu répondre qu’elle avait quitté l’Angleterre. On m’a parlé d’un tour d’Europe prévu de longue date, et dont elle ne m’avait jamais soufflé mot, et on m’a expliqué qu’elle serait de retour dans un an.

— Et à son retour, vous n’avez pas recommencé à la courtiser ?

— Elle n’est jamais revenue.

Katie nageait en pleine confusion.

— Mais elle s’est enfuie avec mon père, donc, si je comprends bien, elle l’aurait rencontré et serait tombée amoureuse de lui avant que vous la courtisiez ? En fait, il serait revenu inopinément et elle serait partie avec lui sans vous laisser un mot d’explication ?

— Non. À mon avis, elle l’a rencontré plus tard. Peut-être sur le bateau qui l’a menée en Amérique, ou à son arrivée.

Katie songea que c’était là l’opinion d’un homme qui n’avait eu que la seconde place dans le cœur de sa bien-aimée. Elle ne pouvait lui reprocher de l’admettre difficilement. Elle-même avait du mal à croire que sa mère avait préféré son père à Anthony Malory.

— Je regrette de vous contredire, mais c’est impossible. Elle m’a toujours dit…

— Katie, les parents peuvent parfaitement inventer un mensonge pour cacher à leurs enfants une vérité embarrassante. Pour une raison ou pour une autre, elle ne voulait pas que vous connaissiez le véritable motif de son départ d’Angleterre. Je ne le savais pas moi-même. Elle aurait pu me le dire, mais elle n’en a rien fait. Durant toutes ces années, j’ai ignoré que lorsqu’elle a quitté Havers Town, elle portait mon enfant, et je l’ignorerais encore si votre tante Laetitia ne m’avait envoyé une lettre venimeuse.

Son soulagement était tel que Katie faillit éclater de rire, mais elle ne voulait surtout pas blesser Anthony. Il était de bonne foi, et tout s’éclairait enfin.

— J’ai rencontré Laetitia, fit-elle, et, honnêtement, je ne me fierai pas à sa parole. C’est une femme aigrie. Elle m’a même traitée de…

Elle s’interrompit et se leva lentement tandis que le sang se retirait de son visage. Les yeux rivés sur Anthony, elle lut sur ses traits la peur, la compassion, la compréhension et… l’affection.

— Vous avez raison, dit-il. Je ne l’ai pas crue non plus. J’ai tenu à entendre la vérité de la bouche de votre grand-mère. Elle n’était pas bien, je ne me suis donc pas attardé pour lui demander de détails, mais elle me l’a confirmé, Katie. Vous êtes bien ma fille.

Abasourdie, la jeune fille étouffa un gémissement, puis, avant de se ridiculiser complètement, elle sortit en courant.

— Nom de Dieu ! grommela Anthony.

— Tu t’attendais qu’elle saute de joie et se jette à ton cou ?

— Le moment est mal choisi pour jouer les vieux sages !

— Tu aurais pourtant mieux fait de m’écouter et de lui révéler tout de suite la vérité, au lieu de la laisser mijoter pendant des heures !

— J’essayais de la préparer en douceur.

— Eh bien, c’est réussi, mon vieux ! On aurait dit un éléphant dans un magasin de porcelaine.

47

Voir en un instant son existence passée s’effondrer comme un château de cartes n’était pas une nouvelle anodine, et Katie en demeura anéantie. Pas parce qu’elle était une Malory. Ce n’était pas parce qu’un de ses parents appartenait au clan qu’elle était nécessairement des leurs. Elle n’avait pas plus de liens avec eux qu’avec les Millard, mais au moins, elle avait toujours su que les Millard existaient.

Le véritable choc, c’était le mensonge dans lequel elle avait vécu, le mensonge de sa mère. Toute sa vie, sa mère l’avait trompée. Peut-être comptait-elle lui révéler un jour l’identité de son véritable père. Après son mariage peut-être, quand elle aurait à son tour fondé une famille. Elle n’imaginait pas sa mère refuser d’avouer à ses petits-enfants d’où ils venaient, mais la vie en avait décidé autrement…

Elle pleura toutes les larmes de son corps sur ce qu’Adeline avait perdu à cause d’une seule et unique décision, sur ce que sa mère – et par conséquent elle-même – avait raté, à savoir une vie parmi les Malory.

Katie avait placé tant d’espoir sur les Millard, mais à présent, elle était soulagée de ne pas avoir grandi près d’eux. Elle n’osait imaginer une enfance aux côtés de Laetitia. Peut-être aurait-elle fini par devenir comme elle. Une enfance au milieu des Malory, en revanche, aurait été un enchantement.

« Dans ma famille, il y a toujours quelque chose qui sort de l’ordinaire », lui avait confié Judith.

Ce fut une révélation. Judith était sa sœur. Elle avait une sœur ! Non, deux ! Certaines de ses larmes furent des larmes de joie.

Anthony vint prendre de ses nouvelles à plusieurs reprises le lendemain.

— Je vais bien, j’ai simplement besoin d’un peu de temps pour me faire à cette idée, déclara-t-elle à travers le battant.

Dans la soirée, ce fut au tour de James de venir frapper, ou plutôt tambouriner à sa porte.

— C’est malsain de rester enfermée comme ça, mon petit ! Je veux vous voir au dîner ou j’enfonce cette porte.

Elle ignora son ordre et ne remarqua même pas qu’il ne vint pas mettre sa menace à exécution. Une seule fois, elle consentit à ouvrir à Grace, sans toutefois la laisser entrer.

— Anthony Malory prétend qu’il est mon véritable père, mais je n’ai pas envie d’en parler pour le moment, déclara-t-elle tout à trac.

Les yeux écarquillés, sa femme de chambre ouvrit la bouche pour répliquer, mais Katie lui intima le silence d’un geste.

— Plus tard, Grace. C’est un choc, je sais, mais j’ai besoin de quelques jours de solitude pour… m’habituer.

— Il faut manger, objecta Grace, toujours aussi obstinée.

— Je ne peux pas. Je suis trop bouleversée, cela me rendrait malade.

— Il le faut, sinon vous allez mourir d’inanition et moi d’angoisse !

Katie avait tenté de plaisanter, en vain.

— Si je ne suis toujours pas sortie dans une semaine tu auras des raisons de te faire du souci, avait-elle conclu avant de refermer la porte.

Grace vint tout de même déposer des plateaux de nourriture auxquels sa maîtresse ne toucha pas. Celle-ci n’avait pas exagéré, elle était incapable d’avaler quoi que ce soit.

Cette réclusion volontaire ne dura pas plus d’une journée cependant. Après une bonne nuit de sommeil, Katie se réveilla plus sereine. Elle ignorait si elle pourrait pardonner un jour à sa mère de lui avoir menti, mais cette nouvelle famille dont elle venait d’hériter exaucerait peut-être les espoirs qu’elle avait placés dans les Millard. À condition qu’ils veuillent bien l’accepter au sein de leur clan…

Elle alla retrouver sa nouvelle famille pour le déjeuner. Les deux hommes se levèrent à son entrée, visiblement anxieux quant à sa réaction.

Elle esquissa un sourire en prenant place face à Anthony.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura-t-elle. Cela m’a fait un choc, mais pour vous aussi, j’en suis sûre.

— Sur le moment, oui, admit Anthony. Mais il ne m’a pas fallu longtemps pour être ravi.

— À moi non plus, avoua-t-elle. Encore que je me demande si votre famille va m’accepter. À moins que vous ne préfériez que cela reste entre nous.

— D’où vous est venue une pareille idée ? Vous allez être accueillie à bras ouverts, n’en doutez pas un seul instant ! Judith va sauter de joie quand elle apprendra la nouvelle. Elle vous est déjà très attachée, vous savez.

— C’est réciproque, assura Katie, soulagée. Et je pense qu’entrer dans votre famille constituera une merveilleuse expérience. Vous auriez très bien pu garder la nouvelle de votre paternité pour vous et ne rien dire, ni à moi ni à personne. Je suis heureuse que vous ne l’ayez pas fait. Je vous en suis reconnaissante, mais…

— Pas de mais, l’interrompit James.

Cela faisait la troisième fois qu’il lui donnait un ordre depuis qu’elle était à bord de la Georgina, et c’était une fois de trop. S’il y avait dans la famille Malory une personne avec qui elle acceptait plus difficilement d’être parente, c’était bien lui.

— Ne me dites pas ce que je peux et ne peux pas faire, oncle James ! Cela fait trop peu de temps que je suis entrée dans votre famille pour que vous preniez de telles libertés. Je vous avertirai quand vous le pourrez.

— Bravo, mon petit, approuva Anthony, ravi qu’elle ait momentanément cloué le bec à son frère. Voilà qui est parler comme une vraie Malory.

— Je suis désolée, fit-elle à l’adresse de James, les joues en feu. Il va me falloir un peu de temps pour m’habituer à tout cela.

— Ne vous excusez pas d’avoir dit ce que vous pensiez, la rassura James, et je ne m’excuserai pas non plus d’essayer de protéger mon frère – à ma façon. Il n’est plus lui-même depuis qu’il a appris la vérité. Il craignait qu’il ne soit trop tard et que vous ne nous rejetiez.

— Vous plaisantez ? s’exclama Katie. Je n’ai pas répondu à sa question avant-hier soir, je le sais, mais j’ai toujours rêvé d’avoir une grande famille. C’est pour cela que je souhaitais tellement rencontrer celle de ma mère. J’espérais qu’ils m’accueilleraient avec joie, mais Lætitia a eu vite fait d’étouffer dans l’œuf cet espoir en me claquant la porte au nez.

— On dirait que cette mégère ne sait rien faire d’autre que fermer sa porte au nez des gens, commenta Anthony d’un air dégoûté.

— Mais même s’ils n’avaient pas agi ainsi, vous n’en demeurez pas moins mon père. Jamais je ne pourrais renier mon… propre…

Jusqu’à cet instant, elle n’avait pas pleinement mesuré la portée de cette nouvelle. Anthony Malory n’était pas qu’un quelconque parent, c’était son plus proche parent. Les yeux brillants de larmes, Katie se leva. Anthony l’imita, ouvrit grands les bras, et elle courut s’y jeter.

— Si nous n’étions pas en mer, je te dirais « Bienvenue à la maison, ma chérie », murmura-t-il en la serrant contre lui à la briser.

James se contenta de lever les yeux au ciel et de soupirer.

48

C’était incroyable le bien que pouvait faire un geste affectueux. Il avait suffi que son père l’étreigne pour que toutes les craintes et les interrogations de Katie disparaissent. À présent, elle avait hâte de rentrer en Angleterre pour rencontrer le reste de sa nouvelle famille.

— Cela t’aiderait peut-être de savoir comment mon frère a rencontré son fils Jeremy, suggéra Anthony, encore vaguement inquiet.

Occupée comme elle l’était à dévorer le contenu de son assiette, il fallut un moment à la jeune fille pour noter la façon étrange dont son père avait évoqué la naissance de son neveu.

— Comment ça « rencontré » ? dit-elle.

— Tu serais étonnée de voir les similitudes avec nos retrouvailles. Tu veux bien le lui raconter, James ?

— En espérant que cela ne te tirera pas les larmes, répondit ce dernier. J’ignorais jusqu’à l’existence de Jeremy, enchaîna-t-il, mais lui savait tout de moi. Sa mère avait dû me décrire avantageusement, car il me voyait comme un héros. Cela fait environ treize ans que nous nous sommes rencontrés. Tout à fait par hasard. J’avais soif, je suis entré dans la première taverne venue, et c’était là qu’il travaillait.

— Et vous l’avez tout de suite reconnu ?

— Tu pourrais peut-être abandonner le vouvoiement, suggéra Anthony. James est ton oncle, après tout.

— Pour en revenir à Jeremy, reprit ce dernier, je ne peux pas dire que je l’ai reconnu, mais il a tout de suite attiré mon attention. Il n’avait que douze ans, mais il était déjà presque aussi grand que moi, et il ressemblait à Anthony à un point stupéfiant.

— Cela m’a frappée quand je les ai vus ensemble, reconnut Katie.

— Mais toi, au moins, tu n’as pas éclaté de rire ! Lui trouve cela extrêmement amusant, et mon fils aussi, d’ailleurs, commenta James avec un regard noir en direction de son frère.

— Si tu n’étais pas aussi susceptible, tu en rirais aussi. Nous avons un peu de sang gitan, et il ressort de temps en temps, expliqua Anthony en se tournant vers Katie. Chez moi, chez deux de mes nièces, Regina et Amy, et chez Jeremy.

— Nous avons du sang gitan ?

— Ça, c’est une autre histoire, mon petit, intervint James. Je continue donc. La ressemblance de ce gamin avec mon frère ne pouvait pas m’échapper, mais nous étions aux Antilles, et comme Anthony n’y était jamais allé, j’ai conclu à une coïncidence. Sauf que Jeremy me fixait avec insistance. Et a fini par m’aborder pour me demander si je n’étais pas James Malory !

— Et c’est à ce moment-là que vous… que tu as deviné la vérité ?

— Non, mais cela m’a intrigué, et tu vas comprendre pourquoi. Comme je ne voulais surtout pas qu’on fasse le lien entre ma famille et mes activités, je n’utilisais pas mon vrai nom. Tant que j’ai bourlingué aux Antilles, je me suis toujours fait appeler capitaine Hawke.

— Pourquoi ?

— Mieux vaut garder cette histoire pour une autre fois, s’esclaffa Anthony.

— Comme je ne niais pas, poursuivit James, voilà que le gamin m’annonce sans sourciller que je suis son père.

— Et j’ai dans l’idée que tu ne l’as pas cru ?

— Effectivement. J’ai tout de suite pensé qu’il était le fils d’Anthony.

— Ça, tu t’étais bien gardé de me le dire ! s’insurgea l’intéressé.

— Mets-la en veilleuse, veux-tu, et laisse-moi terminer. Le fait que Jeremy connaisse mon nom me donnait à penser qu’il était peut-être né en Angleterre. La paternité d’Anthony devenait alors parfaitement plausible. Et j’avais beau douter qu’il soit mon fils, j’acceptais qu’il puisse être un Malory. Le garçon cependant n’était pas du tout disposé à attendre patiemment que je lui ouvre les bras. Il avait commencé à me raconter par le menu la merveilleuse semaine que j’avais passée avec sa mère, une servante d’auberge. Enfin, sa version du moins. Et une fois qu’il me l’a décrite, je me suis souvenu d’elle.

— Une entre mille ? ironisa Anthony.

— Elle portait toujours trois poignards sur elle. Un dans chaque chaussure et un autre, bien visible, à la ceinture. Ce sont des particularités qui ne s’oublient pas. Beaucoup avaient tâté de ces poignards, et les habitués de la taverne savaient qu’elle ne frayait pas avec le premier venu. Elle était ravissante, c’est pour cela que j’ai passé toute une semaine avec elle. Et voir ce gamin dressé comme un coq sur ses ergots clamer que j’étais son père et me défier de dire le contraire a achevé de me convaincre.

— Bon sang ne saurait mentir, ricana Anthony.

— Exactement.

— Mais comment était-il arrivé aux Antilles ? insista Katie, captivée.

— Quand il a été en âge d’interroger sa mère à propos de ses origines, elle a pensé que nous devrions nous rencontrer. Elle n’avait pas froid aux yeux, je dois dire.

— Pourquoi ?

— Voilà bien une question d’Américaine ! Explique-lui, Anthony.

— En Angleterre, ma chérie, les différentes classes sociales ne se mélangent pas. Qu’une servante de taverne vienne sonner à la porte d’un aristocrate avec un enfant dans les bras, cela ne se fait pas, tout simplement.

— J’étais dans les Caraïbes à cette époque, enchaîna James, et quand elle l’a appris, elle s’est embarquée avec son gamin. Mais l’archipel est très vaste, et comme elle ignorait le nom que j’avais adopté, elle avait peu de chances de me retrouver. Elle est morte peu de temps avant que je rencontre Jeremy, pour s’être mêlée d’un peu trop près à une de ces querelles qui ensanglantent les bouges comme celui où elle travaillait. Jeremy aidait souvent sa mère et le tenancier l’avait gardé. Il avait tout du chat de gouttière quand j’ai fait sa connaissance, et il jurait comme un charretier.

— Il m’a pourtant fait l’effet d’un parfait gentleman, s’étonna Katie.

— Cela a pris du temps et demandé beaucoup de travail, se moqua James. Et comme ma première femme et moi ne lui passions pas la moindre faute de grammaire, il a vite appris à s’exprimer correctement. Pendant quelques années, je l’ai emmené en mer avec moi, et quand c’est devenu trop dangereux, j’ai acheté une plantation afin de lui offrir un foyer stable. Je devais cependant régler une affaire en Angleterre, nous nous y sommes donc rendus, j’ai retrouvé mes frères, et décidé de m’y installer définitivement. J’ai fait un dernier voyage aux Antilles pour vendre ma plantation, et c’est là que j’ai rencontré Georgina.

— Et les vôtres ont accepté Jeremy facilement ? demanda la jeune fille après une hésitation.

— C’est justement là que je voulais en venir, ma chère petite. Ils l’ont accueilli à bras ouverts, cela va de soi. Tu verras que les Malory ont un grand sens de la famille. On pourrait même parler d’esprit de clan. Nous sommes prêts à tout pour l’un des nôtres.

— Y compris pour notre brebis galeuse, ajouta ironiquement Anthony.

— Ne commence pas, mon vieux, sinon…

— Enfin, en ce qui te concerne, coupa Anthony, s’il m’arrive quelque chose, je préfère que tu n’essaies pas de m’aider.

— Hum… vous vous détestez vraiment ? s’alarma Katie, qui ne savait plus très bien quoi penser.

— Seigneur, d’où te vient une telle idée ? s’exclama James.

49

Le retour en Angleterre se passa comme dans un rêve. Quand James vint annoncer qu’ils accosteraient à Londres en fin de journée, Katie avait l’impression d’avoir quitté l’Oceanus la veille. La rapidité de ce voyage n’avait cependant rien à voir avec la force des vents. À l’aller, elle guettait Boyd dès qu’elle mettait le pied sur le pont, et parce qu’il demeurait invisible, elle avait l’impression que le temps s’étirait avec une lenteur insupportable. Et cela avait duré pendant plus de la moitié du voyage !

Elle savait désormais qu’il ne l’avait pas ignorée volontairement et s’en voulait de s’être montrée si coléreuse vis-à-vis de lui.

Si au retour elle n’avait pas vu le temps passer, c’était qu’elle était en compagnie de son père et de son oncle. Sa famille.

Elle passait pratiquement tout son temps avec Anthony, à contempler la mer accoudée au bastingage, à arpenter le pont ou, de plus en plus souvent à mesure que la température se rafraîchissait, dans le carré. Ils pouvaient parler des heures durant, comme s’ils étaient seuls au monde.

Ils avaient tant à se dire…

Les repas duraient trois fois plus longtemps que d’ordinaire. Anthony lui racontait l’histoire des Malory, et elle l’écoutait avec passion, tour à tour surprise, choquée ou amusée. Quelle famille fascinante ! s’émerveillait-elle.

Elle aussi avait beaucoup à raconter, et pas seulement sur elle. Anthony aimait la faire parler de sa mère, et chaque fois, la colère qu’elle éprouvait vis-à-vis de celle-ci s’estompait davantage.

— Donc, Adeline a été heureuse dans ce petit village ? lâcha-t-il un soir.

— Je n’ai jamais surpris chez elle la moindre trace de mélancolie, peut-être parce qu’elle était trop occupée, répondit-elle spontanément.

Elle avait adopté un ton léger, mais aux yeux de son père, le sujet était trop grave pour plaisanter. Il paraissait absolument convaincu qu’une femme de sa condition ne pouvait pas descendre aussi bas dans l’échelle sociale et être néanmoins heureuse. Ce qui semblait absurde à Katie. Aucun mode de vie ne garantissait le bonheur.

— Mon frère ne sait pas penser autrement qu’un aristocrate, expliqua James, qui partageait apparemment l’opinion de sa nièce.

— À raison, riposta Anthony.

— Il craint que ta mère ne se soit jamais remise de leur séparation forcée, insista James. Et comme il a brisé des douzaines de cœurs à l’époque où il menait une vie de bâton de chaise, je le comprends.

— Si elle a eu le cœur brisé, elle s’en était remise quand j’ai été en âge de le remarquer, assura Katie. Mais maintenant que j’y songe, je ne pense pas que mes parents aient jamais été très amoureux l’un de l’autre.

Le mot « parents » lui arracha une grimace.

— Je suis désolée, reprit-elle, mais il m’a élevée. Je ne peux le considérer autrement que comme mon père.

— Ne t’excuse pas, mon petit, la rassura Anthony. Même si je regrette amèrement de ne pas t’avoir vue grandir, il n’en reste pas moins ton père, lui aussi.

— Ce que je peux affirmer, c’est qu’ils étaient très attachés l’un à l’autre. Ils s’entendaient à merveille et jamais je ne les ai vus se disputer. Ils riaient beaucoup ensemble et partageaient les mêmes préoccupations, m’élever et faire marcher la boutique. Ils projetaient même de l’agrandir et d’y ajouter une buvette. Vous voyez, il n’y avait même pas de taverne à Gardener.

Elle éclata de rire devant leurs mines horrifiées.

— Je vous avais dit que c’était un tout petit village ! Ma mère a abandonné l’idée après la mort de mon père, continua-t-elle. Même si elle s’est épanouie quand elle a repris seule la gestion du magasin, elle a eu beaucoup de chagrin et a porté son deuil longtemps. Je ne sais pas si elle était amoureuse de lui dès le début, mais elle en est certainement venue à l’aimer avec le temps.

C’était visiblement là ce qu’Anthony avait besoin d’entendre.

— Tu m’enlèves un grand poids, avoua-t-il. Merci, ma chérie.

Un jour qu’ils se promenaient sur le pont, elle lui confessa son penchant à l’affabulation, et comment cette habitude lui était venue. Depuis le début de son voyage cependant, il s’était passé tant de choses que cela ne lui était plus devenu nécessaire.

Katie avait senti qu’elle pouvait parler de tout avec Anthony, sauf de Boyd. En fait, elle ne voulait surtout pas en parler avec lui, et chaque fois qu’il était question des Anderson, qui étaient tout de même apparentés aux Malory, elle se débrouillait pour changer de sujet.

— Ta femme est-elle au courant pour moi ? s’enquit-elle tandis qu’ils approchaient des côtes anglaises.

— Bien entendu. Je n’ai rien dit à Judith, en revanche. Nous avons préféré attendre que tu sois là pour lui annoncer cette merveilleuse nouvelle sinon elle aurait été intenable. Je crois qu’elle ignore le sens du mot « patience ».

— Et Roslynn n’a rien dit ?

— Elle m’en a un peu voulu au début, mais seulement parce qu’elle pensait que je le lui avais caché. Quand elle a compris que j’étais de bonne foi, elle m’a encouragé à aller trouver ta grand-mère. Ne t’inquiète pas, ma femme a un grand cœur, et elle va te couver comme une mère poule.

Katie sourit, soulagée, puis enchaîna :

— Ainsi tu as rencontré ma grand-mère ? Ma tante m’a empêchée de la voir quand je suis allée chez elles.

— Ce doit être une manie chez elle. Je t’avoue que nous avons dû plus ou moins forcer le passage, James et moi. Je devais absolument savoir à quoi m’en tenir. Je ne comprends pas ce que cherchait Laetitia en m’envoyant cette lettre où elle me demandait de te tenir à distance de sa famille. Elle semblait supposer que je connaissais ton existence, mais comment l’aurais-je pu ? Quelle misérable…

— Ne te fatigue pas, nous sommes du même avis, coupa Katie en riant. Quant à sa supposition, j’imagine que lorsque je lui ai appris que je séjournais à Haverston, elle en a tiré des conclusions. C’était une idée de Judith, tu sais. Elle était sûre que cela me servirait de sésame pour entrer dans la fosse aux lions, comme elle disait. Tu es certain qu’elle n’a que sept ans ? Sa perspicacité et son intelligence sont vraiment étonnantes pour une enfant de cet âge.

— Je t’avoue que ses questions et ses reparties me laissent souvent pantois. Je suis d’autant plus soulagé de la voir glousser et jouer avec Jacqueline comme n’importe quelle petite fille. Je comprends comment sa stratégie a pu se retourner contre toi ce jour-là. Ta tante a toujours eu quelque chose contre moi, à moins que ce soit notre famille, sans que je sache quoi. Nous n’avons jamais eu de véritable relation et je n’ai donc pas eu d’occasion de la mettre au pied du mur.

— J’espère que ma grand-mère ne lui ressemble pas.

— Pas le moins du monde, rassure-toi. Elle était malade si bien que je ne lui ai pas demandé de détails, mais elle est prêté à me recevoir quand elle serait rétablie. Je t’emmènerai la voir. Je suis sûr que tu as autant envie que moi de savoir pourquoi ta mère s’est enfuie en Amérique avec toi au lieu de venir me trouver.

Ces jours passés avec son père et son oncle furent un véritable bonheur. Katie savourait chaque instant, chaque petite anecdote, tragique ou drôle, sur les Malory – et Dieu sait si elles étaient nombreuses –, mais le soir, quand elle était seule dans son lit, c’était vers Boyd qu’allaient toutes ses pensées.

Elle avait réagi trop violemment à son stratagème. Au fond, il s’était contenté d’abattre ses défenses, et elle lui en était reconnaissante. Elle se souvenait qu’il lui avait proposé de passer une journée sur l’une des plages de ces îles qu’ils allaient bientôt longer, mais bien que tentée, elle avait refusé. La perspective de se retrouver en tête à tête avec lui l’effrayait – à raison vu ce qui s’était passé. Cela dit, elle ne regrettait rien et n’aurait pour rien au monde renoncé aux quelques heures passées en sa compagnie.

Quand il lui avait parlé mariage, elle avait senti son cœur chavirer, avant de céder à la panique. Parce qu’elle savait qu’épouser Boyd signifierait la fin de son voyage. Les raisons de refuser son offre qu’elle avait invoquées étaient bien réelles, mais si elle les avait détaillées avec tant de conviction, c’était davantage pour se persuader elle-même. En vérité, elle était prête à tout abandonner pour lui, et elle le regretterait un jour ou l’autre, elle en était convaincue.

Depuis leur premier voyage sur l’Oceanus, il s’était octroyé la première place dans son esprit et dans son cœur, mais elle craignait que ses sentiments ne soient pas réciproques, que Boyd n’éprouve rien d’autre que du désir. Car il n’avait jamais rien dit pour lui prouver le contraire. Elle aussi avait du mal à comprendre ce qu’elle ressentait. Certes, elle le désirait avec une violence qu’elle n’aurait jamais crue possible, mais cela allait au-delà de la simple passion charnelle.

Et à peine l’Oceanus avait-il disparu à l’horizon que Boyd lui manquait déjà.

50

— Nous y voilà, et avec à peine une journée de retard sur eux. Et nous n’avons pas eu besoin de jeter les canons par-dessus bord, commenta Tyrus en venant s’accouder à côté de Boyd.

Ce dernier ne détacha pas le regard des quais grouillant d’activité. Comme la plupart des navires qui venaient jeter l’ancre à Londres, l’Oceanus devrait attendre, plusieurs jours peut-être, pour avoir une place à quai. « Skylark devrait acheter un bassin privé », songea Boyd tandis qu’on préparait une chaloupe pour l’emmener à terre avec quelques privilégiés.

— Si j’avais vraiment cru que cela nous ferait gagner du temps, j’en aurais probablement donné l’ordre, répliqua-t-il à l’adresse du capitaine. Le bateau de Malory est une vraie gazelle et ils ont probablement plus d’une journée d’avance, mais, au fond, cela n’a pas grande importance. Katie doit passer tout son temps chez son père, ce n’est donc même pas la peine d’essayer de la voir.

— Et c’est cela qui va t’arrêter ?

— Tu plaisantes ? rétorqua Boyd, qui daigna sourire. Mais tu sais comment sont les Malory, je t’ai parlé d’eux suffisamment souvent. Une alliée ne sera pas de trop. Je compte sur Georgina pour neutraliser James. Je peux me charger d’Anthony, mais les deux frères ensemble, ça fait beaucoup.

— Je ne voudrais surtout pas te faire de peine, mais ton adversaire le plus coriace, ça va être la petite dame. Je t’avais dit de ne pas la tromper de cette façon, mais une fois que c’était fait, tu aurais dû lui avouer la vérité sans attendre.

— Je comptais le faire avant ton arrivée, mais je n’avais pas prévu les pirates. Quand j’ai quitté le bateau avec elle, j’étais convaincu qu’elle se réveillerait avant d’arriver à terre. Lorsque j’ai vu qu’elle dormait encore, j’ai été tellement soulagé que j’ai fait un somme, moi aussi. Je me suis réveillé à peine quelques instants avant elle. J’ai été pris de court et je lui ai raconté un conte à dormir debout pour expliquer notre présence sur cette plage. Je pensais qu’elle en rirait plus tard, elle qui est tellement douée pour inventer des histoires abracadabrantes. Elle aurait même pu trouver mon idée romantique… Et puis, j’étais sûr qu’au moment des aveux, elle aurait déjà accepté de m’épouser.

— Tu lui as dit tout cela ?

— Non ! Elle a découvert le pot aux roses toute seule, il n’était donc plus possible d’en rire. Du reste, à partir de là, elle ne croyait plus un mot de ce que je lui racontais.

À peine Katie avait-elle quitté l’Oceanus qu’il avait regretté de ne pas lui avoir tout confessé. Voilà pourquoi l’échange avec les Malory, lorsqu’il les avait rattrapés, avait été si houleux. Il leur en voulait énormément de l’avoir empêché de voir la jeune fille pour tout lui avouer. Elle ne l’aurait probablement pas cru, mais il tenait à faire une dernière tentative avant que le mal de mer le terrasse de nouveau.

Mais pour la première fois de sa vie, il n’avait pas été malade, et il se demandait à quoi attribuer ce bienfait.

Était-ce le choc émotionnel qu’il avait enduré ? Ce ne pouvait être la correction que lui avait infligée Anthony – Boyd ne comptait plus le nombre de fois où il était remonté à bord couvert d’ecchymoses après une bagarre. De toute façon, il avait paré la plupart des coups, et le mal n’était pas si grand.

Il se serait attendu à pire de la part d’un pugiliste aussi aguerri qu’Anthony. Celui-ci s’était visiblement retenu et il devinait pourquoi. Anthony avait sans doute cru qu’il était arrivé à temps pour empêcher « le vil séducteur » de parvenir à ses fins, aussi ne lui avait-il adressé qu’un simple avertissement.

Connaissait-il la vérité à présent ? Ce n’était pas impossible. Katie avait pu leur faire des confidences, auquel cas Boyd allait devoir affronter le courroux d’un père outragé. Décidément, les dieux s’acharnaient contre lui ! Pourquoi la femme qu’il aimait devait-elle être une Malory ? Comme si cela ne suffisait pas qu’ils la vénèrent pour avoir secouru Judith ! Elle était une des leurs désormais, et les Malory étaient particulièrement chatouilleux sur le chapitre de la famille.

— Non, cette fois-ci, je ne m’en mêlerai pas, déclara Georgina calmement. Et estime-toi heureux que je ne te flanque pas une claque de mon côté.

Pareil accueil augurait mal de la suite. Boyd avait à peine eu le temps d’embrasser sa sœur et de lui dire qu’il avait besoin de son aide. Sans doute sa surprise en le voyant aurait-elle dû l’alerter – elle semblait stupéfaite qu’il ose se montrer chez elle.

— Qu’est-ce que ton mari t’a raconté ? soupira-t-il en s’asseyant près d’elle.

— Que tu avais l’intention de séduire cette adorable jeune fille – ce que je savais déjà quand ils se sont lancés à tes trousses – et qu’ils étaient allés l’arracher à tes griffes avant que tu en aies eu le temps. Si tu avais vu Anthony. Un volcan au bord de l’éruption !

— Je sais. Il est entré en éruption sur moi.

Georgina afficha une expression soucieuse.

— Il t’a fait mal ? s’inquiéta-t-elle.

— Pas vraiment. Mais j’imagine que James a oublié de préciser que cette idée de séduction venait d’Anthony et de lui.

— N’essaie pas de me faire prendre des vessies pour des lanternes, Boyd Anderson !

— Je t’assure que c’est vrai ! Je suis allé leur demander conseil, et ils m’ont proposé une leçon de séduction. Ce qui se comprend, après tout, puisque ce sont des experts en la matière. La vérité, c’est que je voulais demander la main de Katie avant même notre départ. En fait, j’ai eu envie de l’épouser au premier regard !

— Mais pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant de prendre la mer ?

— Parce que je la désirais si fort que je n’arrivais plus à penser normalement.

— Et maintenant, ton désir ne t’embrouille plus les idées ?

— Non.

Georgina n’eut pas besoin qu’il en dise plus.

— Mon Dieu, j’espère que James ne l’apprendra pas !

— Apprendre quoi ? claironna James depuis le seuil.

51

À peine James eut-il fait un pas dans la pièce que Georgina se dressa entre son frère et lui. Il en aurait fallu davantage pour l’arrêter, aussi Boyd jugea-t-il plus sage de se lever et de se tenir prêt à toute éventualité.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Je ne vais pas lui flanquer une raclée en ta présence.

— Alors, il va falloir que je reste collée à lui toute l’année ? répliqua Georgina.

James arqua un sourcil.

— C’est si grave que cela ?

Comme sa femme observait un silence têtu, James haussa les épaules, jeta négligemment ses gants sur un guéridon et se dirigea vers Boyd. Connaissant l’impassibilité légendaire de son beau-frère, le jeune homme préféra rester sur ses gardes.

— Je t’écoute, fit James.

— Nous parlions de Katie, comme tu l’as sans doute deviné, et tu es sans doute le mieux placé pour répondre à cette question : elle a quitté mon bateau pour rentrer en Angleterre, mais a-t-elle toujours la même furieuse envie de faire le tour du monde ?

— Absolument pas. Elle est ravie d’être avec sa nouvelle famille et va rester en Angleterre pour mieux nous connaître. Cet hiver au moins.

— Vraiment ?

— Quelle différence cela fait-il ? aboya James, agacé par l’expression réjouie de son beau-frère.

— Cela me donne des raisons d’espérer qu’elle acceptera de m’épouser à présent.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qui te fait croire que nous serons disposés à donner notre consentement ?

— James Malory, intervint Georgina d’un ton d’avertissement.

Mais Boyd s’esclaffa :

— J’ai déjà dû me battre bec et ongles avec Katie pour lui faire admettre quelle m’aimait, mais il va falloir que je me batte aussi avec les Malory ?

— Je vais te faire une confidence, l’Américain. Nous ne sommes pas prêts à te faire une déclaration d’amour.

— Tu sais très bien ce que je voulais dire, riposta Boyd. Je veux épouser Katie. Je pensais que tu l’avais compris avant que je quitte l’Angleterre avec elle.

— Elle n’était pas encore ma nièce. Maintenant qu’elle l’est, elle n’est plus pour toi.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, mais à elle.

— Tu veux parier ?

La question était trop importante pour que Boyd cède à la colère.

— La seule raison qu’elle ait invoquée pour ne pas m’épouser, c’est son maudit tour du monde. Elle était convaincue, je ne sais pas pourquoi, qu’une fois mariée et mère de famille, elle ne pourrait plus voyager. Mais si elle est prête à renoncer à ses voyages pour tout un hiver, peut-être que ses priorités ont changé. Ou qu’elle accorde plus d’importance à la famille désormais.

— Et tu crois que cela change quoi que ce soit ?

— James, soupira Boyd, elle m’a demandé si j’étais disposé à l’attendre. Qu’est-ce que ça veut dire, à ton avis ?

— Cela veut dire que vous avez eu une conversation très poussée. Jusqu’où l’avez-vous poussée ?

Comme le jeune homme ne répondait pas, Georgina se glissa entre eux et posa la main sur la joue de son mari. James n’avait rien d’un imbécile et le silence de Boyd constituait une réponse suffisamment éloquente.

— Cela change tout, dit-elle, et tu le sais parfaitement. Cela a tout changé dans notre cas. Mes frères nous ont laissés nous marier…

— Ils ont insisté pour qu’on se marie, corrigea James.

— Si tu tiens à entrer dans les détails, tu avais…

— Ne commence pas, l’avertit James.

En guise de réponse, Georgina lui adressa son sourire le plus suave. Boyd avait le plus grand mal à se retenir de rire. James s’imaginait-il vraiment que ses frères et lui ne l’avaient pas vu venir ? Il leur avait forcé la main en leur faisant savoir, délibérément, que leur innocente petite sœur avait partagé sa cabine – et beaucoup plus – pendant des semaines.

— Et Amy et Warren ? continua Georgina. Quand vous les avez trouvés dans le même lit, ton frère a tout de suite changé d’avis. Vous les auriez trainés sur-le-champ devant l’autel si Amy n’avait pas résisté et exigé que Warren lui demande sa main dans les formes.

— J’ai saisi le message, fit-il sombrement avant de se tourner vers Boyd. Je vais partir du principe que tu avais d’abord obtenu son consentement.

— Je ne trouve pas cela le moins du monde amusant, Malory.

— Ce n’était pas le but recherché, rétorqua James. Enfin, ton indignation est une réponse en soi. Et, oui, cela change tout, malheureusement. Mais ne t’imagine pas que tu vas convaincre Anthony aussi facilement. Il est très chatouilleux pour tout ce qui concerne Katie ces derniers temps. Les années perdues, les regrets, la culpabilité pèsent sur ses épaules, quand bien même Katie s’est intégrée sans peine dans notre famille.

— Certes, mais Boyd peut compter sur ton appui auprès d’Anthony, n’est-ce pas ? intervint Georgina d’un air suffisant.

— Je ne veux plus le tuer, ça ne te suffit pas ?

52

Par la fenêtre de la voiture, Katie contemplait la demeure des Millard. Les arbres du grand parc étaient nus et secs, comme les vies de ceux qu’abritait le château. Elle était seule avec son père. Roslynn leur avait proposé de venir, et Judith avait demandé à les accompagner, mais Anthony s’était montré inflexible, Katie et lui devaient se rendre seuls chez les Millard. Sans doute, devinait la jeune fille, préférait-il leur épargner un entretien dont il craignait qu’il ne prenne un tour déplaisant. Après tout, avant de voir lady Sophie, il leur fallait affronter de nouveau Laetitia.

Elle n’avait pas lâché la main d’Anthony de tout le trajet. Elle se répétait que sa famille maternelle n’avait plus autant d’importance, maintenant qu’elle en avait une autre où elle était bien accueillie.

Depuis qu’elle était entrée dans l’imposante maison de Piccadilly et que Judith s’était jetée sur elle, Katie était en paix avec elle-même et avec la terre entière.

— Je le savais, je le savais, s’était exclamée la petite, aux anges. Il devait bien y avoir une raison pour que je t’aime autant, et il y en avait une !

— Et comment le savais-tu ? avait demandé Katie. Je croyais qu’ils ne voulaient pas te le dire.

— Anthony avait envoyé un messager pour nous prévenir de votre retour, avait expliqué Roslynn, et j’ai préféré la préparer. Mais je suis contente que vous n’ayez pas été trop longs. Bienvenue à la maison, Katie !

La jeune fille avait fondu en larmes quand Roslynn s’était approchée pour la serrer dans ses bras, et Anthony avait grommelé quelque chose au sujet des femmes qui pleuraient quand elles étaient le plus heureuses.

Pendant les deux jours qui avaient suivi, tous les Malory avaient défilé pour déclarer à la nouvelle venue combien ils étaient ravis de l’accueillir dans leur famille, et pas un instant elle n’avait douté de leur sincérité. Au dîner de la veille, elle avait fait la connaissance de Warren, le frère de Boyd, qui était maintenant son parent par alliance.

Jamais elle n’aurait deviné que Warren Anderson, le mari de sa cousine Amy, la plus jeune fille d’Edward Malory, était le frère de Georgina et de Boyd, car il ne leur ressemblait absolument pas. Et à en juger par les remarques que les Malory de sexe masculin lui lançaient, il était difficile de deviner qu’il faisait partie de la famille.

— Tu es de retour, l’Américain ? Quel dommage ! s’était écrié James en guise de bienvenue.

— Tu devrais partir plus longtemps, et laisser Amy et les enfants à la maison. Tu leur manquerais peut-être un peu, mais à nous certainement pas, avait renchéri Anthony.

— Pas la peine d’insister, mon vieux, il est trop obtus pour saisir l’allusion, avait déclaré James.

Son père et son oncle paraissaient tellement sérieux que Katie ne put s’empêcher de demander à Roslynn :

— Pourquoi les Malory tentent-ils toujours de ridiculiser les Anderson ?

— Ce ne sont pas tous les Malory, s’était empressée de préciser Roslynn. Seulement Anthony et James. Ces deux-là ont toujours fait front commun. Il faut dire que lors de leur première rencontre, les Anderson ont voulu essayer de pendre James. Ils l’ont aussi battu comme plâtre. Georgina avait beau leur clamer qu’elle l’aimait, ils ont tout fait pour les séparer.

— J’ai entendu parler de cela, admit Katie.

— Tu as vu comment est James. On peut comprendre qu’ils aient hésité à lui confier la seule fille de la famille, dit en souriant sa nouvelle belle-mère. Mais même s’ils paraissent parfois méprisants, il ne faut pas prendre leurs remarques au sérieux, et Warren le sait bien.

Katie comprenait – plus ou moins. Et puisque Warren riait de leurs remarques sans s’offusquer, c’était qu’il savait que les Malory n’avaient pas vraiment l’intention de l’insulter.

Ainsi donc, c’était l’homme que Boyd lui avait cité en exemple, celui qui emmenait femme et enfants en mer avec lui. Et la sémillante Amy, du véritable vif-argent, pétillante comme une coupe de champagne, irradiait le bonheur. D’après ce que lui avait dit Anthony, c’était l’une des deux femmes de la famille qui présentaient le même physique ténébreux de gitane que lui, et ce n’était pas sa seule particularité.

— Je ne dis pas la bonne aventure, mais j’ai de très fortes prémonitions, lui avait-elle confié en riant lorsque Katie avait abordé le sujet.

— Elle m’a fait rentrer en Angleterre toutes voiles dehors parce qu’elle avait senti que la famille allait s’agrandir, avait expliqué Warren. Et comme d’habitude, elle avait raison !

— Je m’attendais à une naissance, avait pouffé Amy, mais je suis heureuse que ce soit toi, Katie. Nous allons devenir des amies très proches. Oublie tes peines de cœur, lui avait-elle chuchoté à l’oreille. Tu seras plus heureuse ici que tu l’imagines. J’ai déjà parié dessus.

Jeremy lui avait donné plus tard la clef de ce mystérieux avis. Amy n’avait jamais perdu un pari de sa vie. Si elle tenait à voir arriver quelque chose, il lui suffisait de parier et cela se produisait aussi sûrement qu’une naissance au bout de neuf mois. Katie n’en avait évidemment pas cru ses oreilles, mais peut-être s’agissait-il encore d’une de ces plaisanteries dont les Malory avaient le secret…

La recommandation d’Amy à propos de ses peines de cœur avait cependant profondément troublé Katie. Comment avait-elle deviné que tous les soirs, elle passait de longues heures sur le balcon de sa chambre dans l’espoir que Boyd arrive ? Cela faisait maintenant deux jours qu’elle était à Londres, et elle commençait à craindre qu’il n’ait pris son injonction au pied de la lettre et qu’il ne revienne jamais.

Katie s’était toutefois bien gardée de confier ses craintes à qui que ce soit, et sa nouvelle famille la croyait parfaitement heureuse. Elle l’était en effet, mais pas complètement.

Le lendemain matin, Anthony lui avait appris qu’à peine débarqué il avait envoyé un messager à Havers Town pour s’informer de la santé de Sophie auprès de son médecin.

— Je ne tiens pas à ce que Laetitia nous fasse lanterner en prétextant que ta grand-mère n’est pas en état de nous recevoir. Son médecin a déclaré qu’elle était tout à fait rétablie et aussi alerte que peut l’être une femme de son âge. Si tu veux, nous pouvons partir aujourd’hui pour Havers Town. J’ai déjà demandé qu’on prépare nos bagages.

Ils avaient quitté Londres en fin de matinée avec Roslynn et Judith mais n’étaient arrivés qu’en début de soirée. Anthony aurait volontiers attendu le lendemain matin pour rendre visite aux Millard, mais Katie avait hâte de connaître sa grand-mère.

Elle s’était imaginé que les Malory suffiraient à combler le vide laissé par la mort de sa mère, pourtant, l’angoisse qui l’avait saisie à sa dernière visite lui nouait de nouveau la gorge tandis qu’ils approchaient de la demeure où avait grandi Adeline. Elle s’était leurrée, dut-elle admettre. Au fond d’elle-même, elle désirait toujours avec ardeur que sa famille maternelle fasse partie de sa vie.

53

— Vous serez certainement ravis d’apprendre que dès qu’elle a été rétablie, mère m’a envoyé une volée de bois vert.

C’est par cette remarque acide que les accueillit Laetitia avant de s’effacer pour les laisser entrer.

Anthony avait promis à Katie de se conduire courtoisement. Elle ne savait trop jusqu’où irait sa courtoisie, mais cela impliquait apparemment un salut cordial à sa tante.

— Si cela peut vous consoler, j’ai aussi des parents à qui je préférerais fermer ma porte.

— Gardez votre sympathie pour vous, rétorqua Laetitia d’un ton cinglant. Nous savons ce qu’il en est, vous et moi.

— Vous peut-être, mais moi pas. Mais c’est justement pour le découvrir que nous sommes ici, n’est-ce pas ?

Leur hôtesse eut un reniflement méprisant, puis les introduisit dans un salon où les attendait Sophie Millard. Katie découvrit qu’elle n’était pas aussi âgée qu’elle se l’était imaginé. Elle devait avoir environ soixante-cinq ans, sa chevelure de jais commençait à peine à s’argenter et son regard d’émeraude pétillait. Katie crut voir sa mère. Si celle-ci avait vécu jusqu’au même âge, c’était exactement ce visage qu’elle aurait eu, elle en était sûre.

Elle aurait voulu courir se jeter dans ses bras, mais elle restait clouée sur place, retenant ses larmes à grand-peine. Sophie s’était montrée aimable envers Anthony et James lors de leur visite, mais ils appartenaient comme elle à l’aristocratie-anglaise, et elle craignait que sa grand-mère ne la traite avec la même hauteur que Laetitia.

— Madame, vous avez une mine superbe. Vous avez rajeuni de dix ans depuis notre dernière rencontre, déclara Anthony.

— Quel étrange compliment, sir Anthony, gloussa-t-elle. Mais merci tout de même.

Elle n’avait pas encore accordé un regard à Katie, mais c’était la faute d’Anthony. Il était si bel homme qu’il attirait l’attention de toutes les femmes.

Sophie tourna enfin les yeux vers la jeune fille, et demeura interdite. Les présentations étaient inutiles, toutes deux s’étaient instantanément reconnues.

— Grand Dieu !

Sophie fut incapable d’en dire davantage. Les secondes s’égrenaient, une véritable éternité pour Katie, à qui la respiration commençait à manquer. Elle allait s’évanouir et se ridiculiser…

Enfin vinrent les paroles qu’elle avait tellement attendues.

— Viens ici, mon enfant.

Sophie lui tendait les bras, et Katie n’eut pas besoin d’autres encouragements. Elle traversa la pièce en courant, se laissa tomber à genoux et, la tête posée sur la poitrine de sa grand-mère, éclata en sanglots.

— Allons, allons, mon petit, pas de larmes ! Tu ne peux pas savoir combien j’ai espéré cet instant. Assieds-toi près de moi que je te regarde.

Katie obtempéra et adressa un timide sourire à sa grand-mère, qui lui essuya doucement les joues.

— Mon Dieu ! Tu as ses yeux, son sourire, et même nos fossettes !

Anthony prit place dans un fauteuil en face d’elles.

— Cette ressemblance aurait dû me frapper beaucoup plus tôt, avoua-t-il, mais aucun de nous n’a rien remarqué quand nous avons rencontré Katie.

— Une mère voit ce genre de choses, et une grand-mère aussi, constata Sophie. Mais je vous en veux ! Quand vous m’avez laissé entendre que vous reviendriez, vous auriez dû me dire que vous amèneriez ma petite-fille avec vous.

— Je n’étais pas certain que ce soit possible. Il fallait d’abord que je la retrouve, elle avait quitté l’Angleterre.

— Ah ! Dans ce cas, vous êtes pardonné.

— J’ai comme l’impression qu’on ne vous a pas dit que Katie est déjà venue, mais qu’au lieu de l’accueillir à bras ouverts, on lui a montré la porte et ordonné de ne plus jamais revenir, risqua Anthony. Je me trompe ?

— Non. Laetitia m’a seulement avoué s’être montrée impolie avec votre frère et vous.

Tous les regards convergèrent vers Laetitia, qui ne semblait pas le moins du monde embarrassée.

— Après que ce notaire d’Amérique vous a annoncé la mort d’Adeline, vous avez commencé à décliner, mère, se défendit-elle, l’air buté. Vous n’avez cessé de tomber malade et nous avons dû appeler le médecin trois fois. Ce deuil vous tue ! Et celle-ci, glapit-elle en pointant un index accusateur vers Katie, n’aurait fait qu’aggraver les choses ! Elle va faire renaître tous les regrets, toutes les récriminations…

— Cela suffit, coupa Sophie. Si quelqu’un ici vit confit dans les regrets, ce n’est pas moi. Ce n’est pas moi non plus qui ai chassé Adeline. Et mon deuil a commencé le jour où elle a quitté l’Angleterre.

— Pourquoi est-elle partie ? intervint Katie de crainte que la querelle ne s’envenime. Elle m’a dit que vous l’aviez reniée, mais je commence à croire que c’était le contraire.

— Sans doute, soupira Sophie. Adeline a commis une erreur fatale en allant demander conseil à sa sœur à propos du bébé au lieu de venir me trouver. Ayant six ans de différence, elles n’avaient jamais été très proches. Et Adeline ignorait que Laetitia nous avait déjà convaincus que sir Anthony voulait simplement s’amuser avec elle quand il était en vacances à Havers Town.

— J’avais le sentiment que votre mari ne me prenait pas au sérieux et qu’il me recevait uniquement par politesse, confirma Anthony.

— En fait, nous pensions tous que vous ne tarderiez pas à vous lasser et que vous retourneriez à Londres. Ce bébé venait conforter Lætitia dans sa conviction que vous n’étiez qu’un séducteur de la pire espèce, et elle s’est empressée d’en parler à son père. Tout s’est ensuite enchaîné si rapidement que je n’ai même pas eu le temps de dire à Adeline que je la soutiendrai, quelle que soit sa décision. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle déciderait de quitter la maison.

— Mais pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ? intervint Anthony.

— Oh, elle allait le faire, n’en doutez pas ! C’est ce qu’elle a répondu à Oliver quand il lui a fait part de sa décision de l’envoyer accoucher secrètement au loin, puis d’abandonner l’enfant. Ils ont étouffé ses protestations sous leurs reproches. Mon mari et Laetitia l’ont accablée de leur colère et de leur mépris. Quand elle lui a dit qu’elle comptait aller vous trouver, mon mari l’a enfermée dans sa chambre. Et Lætitia, qui détestait votre famille, est allée lui dire que vous ne l’épouseriez jamais, maintenant que vous aviez eu ce que vous vouliez d’elle. Adeline a dû la croire.

— Mais c’est faux ! s’insurgea Anthony.

— L’important, c’est qu’elle a dû le croire à un moment ou à un autre, pour prendre la décision qui a été la sienne.

— Mais je voulais l’épouser ! Je l’avais toujours voulu !

— Vous le lui aviez dit ?

— Non, pas encore. Je voulais nous donner un peu de temps, la courtiser dans les formes.

— Et la séduire ! siffla Laetitia.

— Je ne pense pas que mon mari en aurait tenu compte, reprit Sophie tristement. Lætitia a toujours été la préférée d’Oliver et, dès votre première visite, elle s’est débrouillée pour nourrir sa colère contre votre famille. Au point qu’il aurait refusé de vous accorder la main d’Adeline si vous la lui aviez demandée. Lætitia glosait sans cesse sur les scandales auxquels votre famille était associée, le bâtard que le marquis élevait comme son héritier, les duels de James et ses conquêtes féminines. Les vôtres aussi, d’ailleurs, car on vous en prêtait beaucoup depuis votre départ pour Londres, ce qui, selon elle, prouvait que ce n’était pas une épouse que vous cherchiez, mais que vous marchiez sur les traces de votre frère James.

— James et moi n’étions pas obligés de nous marier, puisque nos aînés avaient tous deux des héritiers, se défendit Anthony. Et je n’en avais certainement pas l’intention avant de connaître Adeline. Notre rencontre a tout changé. Pourquoi m’avoir laissé lui faire la cour si vous aviez une si piètre opinion de moi ? enchaîna-t-il. Pourquoi ne m’avez-vous pas fermé votre porte ?

— Quelle question ! Vous étiez un Malory et Oliver ne voulait pas se fâcher avec votre famille. Et puis, comme je vous l’ai dit, nous pensions que vous vous lasseriez vite.

— Adeline ne m’a jamais laissé entendre que vous éprouviez une quelconque animosité envers ma famille. Pourquoi ?

— Elle l’ignorait. Mon mari ne le lui avait pas dit de peur qu’elle ne commette un impair. Elle était si jeune et si impulsive. Il l’avait simplement prévenue de ne pas attacher trop d’importance à vos attentions. Il lui avait aussi expliqué que vous n’étiez pas à la recherche d’une épouse. Et nous avons attendu, et espéré, que vous repartiez pour Londres.

— Mais enfin, elle aurait dû savoir que je les protégerais, notre bébé et elle ! s’exclama Anthony en passant une main fébrile dans ses cheveux. Je ne comprends toujours pas pourquoi elle n’est pas venue me trouver.

— Parce qu’elle m’a crue quand je lui ai dit que vous ne l’épouseriez jamais, intervint Lætitia avec hauteur. Et elle n’avait aucune raison de ne pas me croire. Vous collectionniez les conquêtes ! Elle était anéantie, bien sûr, mais elle n’avait que ce qu’elle méritait. Notre réaction vous paraît peut-être dure, mais vous savez aussi bien que moi que vos belles intentions étaient vaines dès lors que vous étiez le seul à les connaître. Nous vous considérions comme un coureur de jupons, et rien dans votre vie n’allait à l’encontre de ce jugement. C’est d’ailleurs ce que vous êtes rapidement devenu !

Katie elle-même savait que son père ne pouvait nier ce dernier point, pourtant Sophie eut pitié de lui.

— Ce n’étaient que des suppositions, sir Anthony, mais vous avez là votre explication. Mon mari et Lætitia vérifiaient régulièrement qu’Adeline était toujours enfermée dans sa chambre. Ils avaient même envoyé un valet surveiller les alentours d’Havers Town avec l’ordre de vous empêcher de nous rendre visite au cas où, et Adeline le savait. Ainsi donc, même si elle avait toujours confiance en vous, elle a dû penser qu’ils la rattraperaient rapidement si elle se rendait à Havers Town.

Oliver l’avait informée de son intention de s’embarquer avec elle pour le continent dès le lendemain matin. Elle ne devait revenir à la maison qu’une fois son bâtard définitivement éloigné. Il ignorait à quel point elle tenait à garder cet enfant. Elle a réussi à déjouer leur surveillance et à s’échapper par la fenêtre. Nous ne l’avons plus jamais revue. Plus tard, j’ai reçu une lettre m’informant qu’elle s’était mariée et allait élever son enfant en Amérique. Je n’ai jamais pardonné son attitude à mon mari.

— À moi non plus, tu n’as jamais pardonné, observa Lætitia d’un ton amer.

— Bien sûr que si. Vous étiez toutes les deux mes filles, et je n’avais pas de préférées comme ton père. Et tu étais suffisamment malheureuse comme cela. Tu n’avais pas besoin que j’y ajoute des reproches. Combien de fois t’ai-je dit d’arrêter de ruminer le passé et de vivre ta vie ? Mais tu n’as jamais cessé de haïr le monde entier et de te plaindre de ce que le destin t’avait réservé. Quoi qu’il en soit, tu vas cesser de prendre des décisions à ma place désormais. Il ne t’est jamais venu à l’idée que la présence de Katie pouvait justement nous aider à guérir ces vieilles blessures ? Comment as-tu pu la renvoyer sans même me prévenir ?

— Vous étiez malade !

— Je n’ai jamais été dupe de tes prétextes fallacieux, et tu le sais.

— C’est une Malory, insista Lætitia, et ces gens-là ne seront jamais les bienvenus ici !

— Ah, nous y voilà ! intervint Anthony, et son expression n’avait rien d’aimable. Auriez-vous la bonté d’expliquer à un Malory ce qui nous rend si détestables ? Quelques scandales ne donnent pas lieu à ce genre de rancunes, il faut un grief personnel.

54

Un silence tendu était tombé dans la pièce. Anthony et Lætitia se dévisageaient tels deux dogues prêts à se sauter à la gorge sous l’œil ennuyé de Sophie, qui serrait la main de Katie dans la sienne comme pour l’empêcher de se mêler à l’affrontement qui s’annonçait.

— Lætitia, vas-tu enfin parler ou faut-il que ce soit moi qui le leur dise ? s’impatienta finalement la vieille dame.

Le regard étincelant de fureur, sa fille gardait un silence buté, visiblement déterminée à garder son secret. Sophie en décida autrement.

— Quel âge avais-tu quand tu es tombée amoureuse de lui ?

— Quatorze ans, marmonna Lætitia.

— Elle était trop jeune. Elle le voyait rarement, cela aurait dû passer tout seul. Mais non, cela n’a fait que grandir.

Difficile de dire à qui Sophie s’adressait. À elle-même ? À ses visiteurs ?

— Vous n’êtes pas en train de suggérer qu’elle était amoureuse de moi ? explosa Anthony.

— Grand Dieu, non ! s’amusa Sophie. Vous n’étiez vous-même qu’un enfant à l’époque. C’est votre frère Jason qui avait pris son cœur.

— C’est une plaisanterie ? lâcha Anthony, incrédule. Jason le Sérieux ? Mais il est le chef de notre famille depuis que j’ai dix-huit ans et n’a jamais eu de temps pour des mondanités, encore moins pour des histoires d’amour !

— Il était remarquablement bel homme à l’époque, observa Sophie. Et Lætitia passait ses journées à arpenter Havers Town dans l’espoir qu’il y ferait l’une de ses rares apparitions et lui donnerait l’occasion d’échanger quelques mots.

— Il me semble que j’étais avec lui l’une de ces fois, et que Lætitia nous a arrêtés pour bavarder. Je me souviens qu’elle buvait littéralement ses paroles, mais Jason n’a rien remarqué.

— Il ne m’a jamais remarquée ! s’écria Lætitia. Une fois sur deux, il fallait que je lui rappelle qui j’étais.

— À quoi vous attendiez-vous donc ? riposta Anthony. Vous n’étiez qu’une gamine, il avait ses frères à élever, nos domaines à gérer et n’avait pas une minute à lui.

— Vous vous méprenez, sir Anthony, intervint Sophie avec une tranquille autorité qui ramena instantanément le calme. Cette histoire a duré des années, y compris après l’entrée de Lætitia dans le monde. Ma fille a fait ses débuts à Gloucester quand elle a eu dix-huit ans. Cela ne l’enthousiasmait pas, mais son père y tenait beaucoup. Durant deux Saisons, elle a refusé toutes les offres de mariage. Tout ce qu’elle voulait, c’était rentrer à la maison pour être plus près de votre frère, même si elle ne le voyait que trois ou quatre fois dans l’année. Après ces deux Saisons, Oliver a fini par se faire une raison.

— Pourquoi n’a-t-elle rien dit à Jason ? questionna Anthony.

— On ne le devinerait peut-être pas, mais elle était très timide, répondit Sophie. En outre, une dame n’est pas censée faire ce genre d’aveu. Vous le savez aussi bien que moi.

— Quand il en va du bonheur de toute une vie, elle devrait peut-être.

— Je voulais le faire, intervint Lætitia d’une voix sourde. J’avais supplié mère de l’inviter à dîner, mais ce fut une erreur. Il n’a fait que parler de ses fleurs et de ses récoltes, ce dont mon père se moquait éperdument. Il a juré qu’on ne l’y reprendrait plus et ne l’a plus jamais invité.

— Je suppose que vos parents ignoraient tout de ce grand amour ? risqua Anthony.

— Bien sûr. Et je n’ai jamais eu la possibilité de lui dire un mot en privé ce soir-là.

— Pourquoi n’avez-vous pas renoncé à ce moment-là ? demanda prudemment Anthony. Mon frère ne vous avait apparemment pas donné le moindre encouragement, c’est tout juste s’il connaissait votre existence. Pourquoi vous êtes-vous accrochée à l’espoir que cela changerait ?

— Parce que je l’aimais ! Même quand nous avons appris l’existence de ce bâtard dont il a fait son héritier légitime, j’ai continué à l’aimer. Ce ne pouvait qu’être le fruit d’une aventure sans importance puisqu’il n’a pas épousé la mère. Ensuite, quand votre sœur est morte, il a adopté sa fille. C’était très noble de sa part, mais les deux enfants étaient difficiles. C’est à ce moment qu’il m’a brisé le cœur ! Au lieu de chercher une épouse près de chez lui, il a ramené Frances, la fille d’un comte. Moi aussi, je suis la fille d’un comte, et j’aurais sincèrement chéri ses enfants. Je me serais montrée une mère attentive et aimante.

— Frances était effectivement une erreur, admit Anthony.

— Une erreur ? répéta Laetitia. C’est un euphémisme ! Elle le méprisait cordialement ! Son père lui avait imposé cette union, mais elle ne l’a jamais honorée. Tout le monde dans la région savait que ce mariage était un véritable naufrage. Pendant des années, ils ont vécu comme des étrangers, jusqu’à ce qu’il provoque un nouveau scandale en divorçant.

Le ton cinglant de Lætitia incita Anthony à rétorquer :

— Ainsi, parce que vous n’aviez pas le courage d’avouer vos sentiments, ou du moins de faire en sorte que mon frère vous remarque avant qu’il se mette en quête d’une épouse, vous…

— Comment osez-vous ?

— Je suis un Malory, vous vous souvenez ? Vous venez de clamer que j’étais scandaleux, je ne vois donc pas pourquoi je me priverais de dire le fond de ma pensée. Quand notre nièce a commencé à mal tourner, Jason a en effet eu besoin d’une épouse de façon urgente. Si vous aviez eu un peu de cran, vous auriez saisi l’occasion au lieu d’attendre que vos désirs se réalisent par l’opération du Saint-Esprit. Si vous étiez sortie du bois, il aurait peut-être songé à vous lorsqu’il a commencé à chercher une mère pour ses enfants.

— À force de fréquenter les bouges de Londres, vous avez fini par oublier le sens du mot « décence » ! Une dame ne se donne pas en spectacle, figurez-vous !

— Vous avez entièrement raison, et je vous demande pardon ! Une dame se contente d’espérer en silence. Par conséquent, lorsque Jason décide de se marier, il ne pense même pas à vous et fait un choix calamiteux alors que vous auriez pu le rendre heureux. Vous avez raison, Lætitia, vous serez malheureuse jusqu’à la fin de vos jours, mais vous aurez la satisfaction de n’avoir jamais manqué aux usages !

— Vous n’êtes qu’un méprisable goujat ! siffla-t-elle, rouge de colère.

— Laissez-moi terminer, voulez-vous. Vous pourrez peut-être trouver un qualificatif dont on ne m’a pas encore gratifié.

— Je suis certaine que c’est impossible.

— Touché ! Mais dites-moi, comment qualifieriez-vous votre propre conduite, Laetitia ? Convenable ? Morale ? Désintéressée ? Irréprochable ? Jason ne tenait pas à se marier, voyez-vous. Il n’avait pas de temps à consacrer à une épouse, mais il s’est sacrifié pour donner une mère à ses enfants. Sous prétexte qu’il ne vous avait pas choisie, votre amour pour lui a tourné à la haine, et vous avez étendu votre rancœur à toute sa famille. Vous avez aussi veillé à ce que votre père partage vos sentiments. Normalement, il aurait dû venir tambouriner à ma porte et exiger que je me comporte honorablement vis-à-vis de sa fille, ce que j’aurais été enchanté de faire ! Qu’est-ce qui vous a poussée à l’en empêcher ? La jalousie ? Vous ne supportiez pas qu’Adeline épouse un Malory et vous, non ?

Katie, qui avait écouté en silence tandis que ce torrent de bile se déversait autour d’elle, sentit monter en elle une colère sourde. On avait dit à sa mère qu’elle pouvait porter son enfant, mais pas le garder. Elle n’osait imaginer ce qu’elle avait enduré. Et tout cela parce que sa sœur, déçue en amour, avait décidé que personne autour d’elle ne devait être heureux si elle-même ne l’était pas.

— Vous avez fait en sorte que ma mère ne puisse pas épouser l’homme qu’elle aimait, articula-t-elle en regardant sa tante droit dans les yeux. Vous l’avez obligée à s’enfuir à l’étranger, à abandonner pour toujours famille et pays afin de garder son enfant. Elle devait être aussi malheureuse que vous, c’est cela ? Était-ce vraiment nécessaire ? C’était votre seule sœur !

— Regardez-moi ! se cabra Lætitia. J’ai quarante-six ans, je n’ai jamais connu la caresse d’un homme, je n’ai même jamais tenu un enfant dans mes bras. Jason Malory m’a pris tout l’amour dont j’étais capable, ne laissant rien pour un autre homme. Mais je n’ai jamais voulu qu’elle soit malheureuse. Jamais !

Elle se rua hors du salon, mais Katie avait eu le temps de voir ses larmes et éprouva une pointe de remords.

Sophie, qui avait fermé les yeux, murmura :

— Si cela peut te consoler, elle n’aime pas ce qu’elle est devenue. Elle pleure souvent le soir avant de s’endormir. Elle s’imagine que je ne le sais pas.

— Je préférerais que mon frère ignore qu’il a été la cause involontaire de tous ces malheurs, risqua Anthony.

— Mais il n’y est pour rien, le rassura Sophie. On ne peut pas rendre un homme responsable de ce qu’il a toujours ignoré. Pour lui, Lætitia n’était qu’une voisine qu’il rencontrait à l’occasion. Il ne pouvait pas se douter qu’elle nourrissait un sentiment aussi violent à son égard. Je n’étais non plus pas au courant, car elle ne me l’a avoué que bien des années plus tard. Mais sachez qu’elle n’a pas agi par méchanceté, ni à cause de Jason. Elle a utilisé tous les scandales auxquels votre famille avait été mêlée pour apporter de l’eau à son moulin, parce qu’elle pensait sincèrement que vous seriez un mari infidèle et que vous finiriez par rendre Adeline malheureuse.

— Mais enfin qu’en savait-elle ? s’insurgea Anthony.

— Vous vous étiez déjà engagé sur cette voie pendant vos séjours à Londres, et tout le monde était persuadé que vous suiviez les traces de votre frère James. La vie que vous avez menée ensuite lui a d’ailleurs donné raison. Pendant plus de dix ans, vous avez été le plus célèbre don Juan d’Angleterre. Adeline était votre premier amour, et vous étiez certainement sincère, mais combien de temps cela aurait-il duré ? Pouvez-vous honnêtement jurer que vous auriez fait un mari fidèle, sir Anthony ?

— C’est effectivement une bonne question, madame, reconnut-il après réflexion. J’aime de tout mon cœur ma femme Roslynn et il ne me viendrait jamais à l’idée de lui être infidèle mais, comme vous l’avez rappelé, pendant plus de dix ans, j’ai mené une vie de bâton de chaise. Quand je l’ai rencontrée, j’étais prêt à me ranger. J’étais très jeune lorsque j’ai fait la connaissance d’Adeline, et qui peut dire ce que je serais devenu ? Le pire ou le meilleur des maris ? Moi-même, je ne le sais pas.

— Ce fut une période tragique dans nos vies, mais nous avons désormais cette adorable enfant, et nous pouvons remercier le ciel de sa venue.

— En effet, acquiesça Anthony. Sa mère n’est pas revenue, mais elle, si, fort heureusement, et elle fait maintenant partie de notre famille. Je vous remercie d’avoir apporté les réponses qui nous manquaient, lady Sophie. Si cela ne vous ennuie pas, j’aimerais lire cette lettre qu’Adeline vous avait écrite.

— C’est malheureusement impossible. Je l’ai détruite. Je ne pouvais m’empêcher de la relire encore et encore, et cela me brisait le cœur. Elle m’en voulait, à moi aussi, voyez-vous. Je lui ai écrit des douzaines de lettres pour la supplier de revenir avec sa nouvelle famille, mais elle ne m’a jamais répondu. Je ne peux donc qu’en conclure qu’elle ne m’a jamais pardonné.

— Détrompez-vous, intervint Katie. Qu’elle vous ait écrit pour vous dire qu’elle allait bien et où elle s’était établie prouve qu’elle ne voulait pas que vous vous inquiétiez. Quant à vos lettres, je ne crois pas qu’elle les ait jamais lues. Je l’ai souvent vue jeter au feu des enveloppes encore cachetées. J’imagine qu’elle ne voulait pas qu’on lui rappelle son ancienne vie maintenant qu’elle était heureuse.

— Nous avons tant à nous dire, mon petit, murmura Sophie en étreignant sa petite-fille. Peut-être aimerais-tu rester ici quelques jours afin que nous ayons le temps de faire connaissance ?

L’idée plaisait à Katie, mais Anthony répondit :

— Nous séjournons à Havers Town, elle pourra donc facilement revenir vous voir demain. Katie vient d’entrer dans ma vie à moi aussi, mon instinct protecteur est donc particulièrement aiguisé, expliqua-t-il en souriant pour mieux faire passer son refus. Pour le moment, vous comprendrez que je préfère la garder auprès de moi.

Ce qu’il ne dit pas, c’était qu’il ne voulait à aucun prix l’exposer à la rancœur de Laetitia.

55

Il était très tard lorsque Anthony et Katie regagnèrent Havers Town. Sophie avait tenu à ce qu’ils restent dîner, et Anthony n’avait pas osé refuser. Ils s’étaient ensuite attardés un long moment au salon. À leur grand soulagement, Lætitia ne s’était pas jointe à eux.

Une fois dans la voiture, le bras passé affectueusement autour des épaules de Katie, Anthony demanda :

— Ce que tu as appris aujourd’hui ne t’a pas trop bouleversé ?

— Non. En fait, je suis soulagée. J’ai une imagination très vive, et je m’attendais à bien pire !

— Demain, j’inviterai lady Sophie à dîner à Havers Town, seule. Je préfère que Roslynn et Judith n’aient pas à endurer l’amertume de Lætitia, mais je pense qu’elles seront heureuses de rencontrer ta grand-mère. J’ai l’impression qu’au fil des ans, Lætitia a éloigné, volontairement ou non, la plupart des visiteurs. La vieille dame sera sans doute contente de voir des visages nouveaux, ainsi que des enfants.

— Tu as sans doute raison, mais je ne compte pas éviter indéfiniment Lætitia. J’espère qu’elle finira par s’habituer à moi et par perdre un peu de son agressivité.

— Tu es plus optimiste que moi, dit-il en souriant.

Malgré l’heure tardive, quelqu’un les avait attendus, car les lumières en façade brillaient encore. C’était sans doute Roslynn, qui mourait de curiosité et tenait à avoir la primeur de cette histoire vieille de plus de vingt ans. Quelle ne fut donc pas leur surprise de découvrir James à la porte du salon, un verre de cognac à la main.

— Je commençais à penser que vous passiez la nuit chez les Millard.

— Je ne m’attendais pas à te trouver ici. Tu étais trop impatient pour attendre notre retour à Londres ?

— Il fallait que je voie le grand frère. Je voulais déjà venir à mon retour des Antilles, mais je suis reparti aussitôt avec toi.

— Bien sûr, fit Anthony, d’autant plus dubitatif que Jason avait annoncé à toute la famille qu’il serait dans la capitale la semaine suivante.

— J’ai aussi amené l’Américain.

— Boyd ? fit Anthony en se raidissant. Pourquoi diable as-tu fait cela ?

— Boyd est ici ? s’écria Katie avant que James ait le temps de répondre. Où ?

— Comme vous n’aviez pas l’air de vouloir rentrer, il est allé se coucher. J’ai cru comprendre qu’il voulait être frais et dispos demain matin…

— C’est une très bonne idée ! Moi aussi, j’ai besoin de repos. Bonne nuit, vous deux ! lança Katie en se ruant dans l’escalier.

— Pourquoi est-ce que je ne suis pas surpris ? s’interrogea James, hilare, devant l’air perplexe de son frère.

— Surpris par quoi ? Qu’elle ne te salue même pas avant de tirer sa révérence ? Et pourquoi as-tu amené ce…

— Du calme, s’il te plaît ! Tiens, prends ça, intima James en lui fourrant le verre de cognac dans la main. Tu vas en avoir besoin pour écouter ce que j’ai à te dire. Mais peut-être n’as-tu pas vu comme le visage de Katie s’est éclairé dès que j’ai prononcé le nom de Boyd ?

Le cœur de Katie battait à tout rompre. Il était venu ! Pour elle, elle n’en doutait pas un seul instant. Il s’attendait certainement à devoir batailler dur pour gagner son amour, et devait mourir d’inquiétude, elle n’en doutait pas non plus. Elle ne pouvait le laisser dans ces affres une minute de plus.

Elle savait dans quelles chambres sa famille était installée, il ne lui fut donc pas difficile, par déduction, de trouver celle de Boyd. Elle attendit un instant sur le seuil que ses yeux s’habituent à l’obscurité avant de refermer doucement la porte derrière elle.

Rien que se trouver dans la même pièce que Boyd lui donnait la chair de poule. À pas de loup, elle s’approcha du lit. Allongé sur le dos, il dormait, les lèvres entrouvertes, un bras replié sous la tête, ses cheveux retombant en désordre sur son front. Les draps le couvraient jusqu’à la taille, dévoilant son torse athlétique, et le pouls de Katie s’emballa à ce spectacle. Il voulait être frais et dispos pour lui parler le lendemain matin, mais elle était bien incapable d’attendre jusque-là.

Sans bruit, elle se débarrassa de ses chaussures et de ses vêtements. Elle était si fébrile qu’elle se demandait comment elle avait réussi à se déshabiller. Il ne se réveilla pas quand elle se blottit contre lui, ni quand elle commença à lui caresser la poitrine. Elle s’approcha plus près et entreprit de lui mordiller doucement l’oreille. Elle sut précisément à quel moment il prit conscience de sa présence.

Il se tourna vers elle, et elle s’empressa de l’embrasser avant qu’il ait le temps de dire un mot. Si jamais elle s’était trompée et qu’il ne voulait plus d’elle, elle préférait l’ignorer. Il la désirait toujours, en tout cas, nota-t-elle. Et il semblait maintenant tout à fait réveillé… Son baiser se fit soudain plus brûlant, impérieux même, et elle ne put qu’être émerveillée par la réponse de son propre corps.

— Le lilas… Je reconnaîtrais ton parfum entre mille, Katie, murmura-t-il d’une voix rêveuse tandis que sa main descendait sur les épaules de sa compagne. Mon Dieu, ne me réveillez pas ! À moins que je sois au paradis, implora-t-il quand il se rendit compte qu’elle était nue.

— Tu ne dors pas, chuchota-t-elle. Mais c’est tout de même le paradis, non ?

Il captura sa bouche en guise de réponse, puis se tortilla pour s’extraire des draps sans abandonner ses lèvres. Lorsqu’il s’allongea sur elle, elle enroula d’instinct les jambes autour de ses hanches. Elle, qui avait toujours trouvé que le désir de Boyd était un problème, découvrait qu’elle ne valait pas mieux. Elle le désirait avec tant d’ardeur qu’elle ne pouvait plus attendre.

Mais apparemment, il était d’un autre avis.

— Tu ne peux pas te donner ainsi à moi et ne pas m’épouser.

— Je sais, soupira-t-elle comme prélude à un nouveau baiser.

— Tu es sérieuse ?

— Nous parlerons plus tard !

— Au moins tu commences à comprendre ce que c’est que de…

— Si tu ne me fais pas l’amour sur-le-champ… menaça-t-elle.

— Je t’aime tellement, Katie, soupira-t-il avec ce regard tendre et moqueur qui avait le don de la faire chavirer.

Il la pénétra d’un coup, lui offrit l’étreinte passionnée que réclamaient son corps et les mots d’amour qui comblèrent son cœur.

— Tu étais vraiment sérieuse ? risqua-t-il tandis qu’ils reposaient dans les bras l’un de l’autre, enfin apaisés.

— J’ai appris aujourd’hui qu’on peut gâcher une vie entière pour avoir omis de prononcer quelques mots et je ne veux pas commettre la même erreur. Je t’aime, Boyd, et la prochaine fois que je dirai que je suis mariée, ce sera vrai.

— Je te promets que tu ne le regretteras pas, assura-t-il. Nous avons toute la vie pour découvrir le monde. Et quand nous aurons des enfants, ils seront ravis de voyager. Nous leur offrirons ce qui t’a tant manqué lorsque tu étais petite, la possibilité de voir le monde de leurs yeux, plutôt que de se contenter de récits et d’images.

— Tu serais prêt à m’accompagner, même si cela te rend malade ? souffla-t-elle, profondément touchée par cette preuve d’amour. Mais ce n’est plus nécessaire. Ce que je recherchais, c’était l’aventure, le frisson, des expériences nouvelles pour chasser l’ennui et masquer le vide de ma vie. Je n’en ai plus besoin désormais puisque je t’ai.

Amy le lui avait bien dit, elle « serait plus heureuse ici qu’elle l’imaginait », et Katie n’en doutait plus. Elle avait à présent la grande famille dont elle avait toujours rêvé, et elle était toute prête à l’agrandir avec l’homme qu’elle aimait. Ce serait cela la grande aventure de sa vie…

Le lendemain matin, Katie et Boyd descendirent ensemble annoncer la bonne nouvelle. La famille était réunie autour du petit déjeuner, et tous les regards convergèrent vers eux lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle à manger main dans la main, le sourire aux lèvres.

Anthony se leva lentement et attendit qu’ils s’approchent. Après sa conversation avec James, il n’avait nul besoin de demander ce qui se passait, et seules Georgina et Roslynn parurent s’inquiéter de sa réaction.

— Tu es bien sûre que c’est ce que tu désires ? questionna-t-il en caressant tendrement la joue de Katie. Sinon, je peux encore le trucider.

— Contente-toi d’aimer mon mari comme tu m’aimes, répondit-elle, rayonnante.

— Cela promet ! grommela Anthony, mi-figue, mi-raisin.

— C’est une Malory, ricana James. Tu n’en attendais pas moins d’elle, j’espère ?

9824

Composition

FACOMPO

Achevé d’imprimer en Italie

par Grafica Veneta

le 6 décembre 2011.

Dépôt légal : décembre 2011.

EAN9782290040034

ÉDITIONS J’AI LU

87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion